【令和・平太家リビング】

　冬休みも半ばを過ぎ、カレンダーは年末の押し迫った日付を示していた。

　じいさんは北の海でタラと格闘中。俺は一人、静かな年末を過ごす……はずだった。

「みかん、もうないのー？」

「あ、私お茶のおかわり欲しいです」

「平田さん、ここ敵が強くて進めません」

　我が家のリビングは、人口密度が限界に達していた。

　コタツを占領しているのは、いつものメンバー。

　愛姉ちゃん、優さん、そして府城さんの三人だ。

　彼女たちは「冬休みの課題（ゲーム攻略）を進める」という名目で、連日のように我が家に襲来していた。

「……あのさ、愛姉ちゃん」

　俺は空になったみかんの皮をゴミ箱に投げ捨てながら、ジト目で幼馴染を見下ろした。

「なんで休みだっていうのに、朝から晩までウチに入り浸ってるんだよ。自分の家があるだろ」

「そんなの決まってるでしょ」

　愛姉ちゃんはコタツに首まで潜り込んだまま、ふふんと鼻を鳴らした。

「家にいると、お母さんがうるさいのよ。『年末なんだから大掃除を手伝え』とか『換気扇を磨け』とか。だから避難してきたの」

「……は？」

　俺の額に青筋が浮かんだ。

　要するに、家事手伝いからの逃亡だ。

　そして、逃げ込んだ先で俺にみかんを剥かせ、お茶を淹れさせ、だらけているわけだ。

「……カチンときた」

　俺の中で何かが切れた。

　人の家をなんだと思ってるんだ。無料の避難所兼カフェじゃないんだぞ。

　俺は仁王立ちになり、宣言した。

「よし、愛姉ちゃん。立て」

「へ？　なによ急に」

「俺の家でだらけるつもりなら、それ相応の対価を払ってもらう。……大掃除だ」

「えええーっ！？　やだ！　掃除したくないからここに来たのに！」

　愛姉ちゃんが悲鳴を上げる。

　だが、俺は逃がさない。

「有無は言わせん。俺の部屋もリビングも、お前らが散らかしたせいで埃っぽいんだよ。窓拭き、床磨き、風呂掃除。全部やってもらうからな」

「鬼！　悪魔！　Fランク商人！」

「なんとでも言え。……あ、優さんと府城さんはいいよ。そのままゲームしてて」

　俺は声を和らげて二人に言った。

　彼女たちは真面目に課題（ゲーム）に取り組んでいるし、愛姉ちゃんと違ってお客様だ。こき使うわけにはいかない。

「えっ、でも……」

「いいのいいの。これは俺とこのグータラ女の問題だから」

　俺が掃除機を取りに行こうとした、その時だった。

　ピンポーン、とインターホンが鳴った。

「誰だ？」

　こんな年末に。宅配便か？

　俺が玄関のドアを開けると、そこには予想外の人物が立っていた。

「やっほー！　平太くん、遊びに来ちゃった！」

「こんにちは。お邪魔します」

　マフラーを巻いた佐々木恵さんと、手土産を持った大下美香さんだった。

　クラスの一軍女子コンビだ。

「え、佐々木さん？　大下さんも？　どうしたの急に」

「愛先輩がいるって聞いたからさー。冬休みで暇だし、混ぜてもらおうと思って！」

　佐々木さんはニコニコしながら、ズカズカと上がり込んでくる。

　どうやら愛姉ちゃんがＳＮＳか何かで「平太ん家なう」とでも拡散していたらしい。

　俺の家はフリースペースか。

　二人がリビングに入ってくると、場の空気が少し変わった。

　コタツでＰＣを広げていた優さんと府城さんが、ピクリと反応する。

「あ、佐々木さんに大下さん……こんにちは」

「……こんにちは」

　挨拶は交わすが、優さんの表情が少し硬い。

　無理もない。

　優さんたちにとって、ここは「オタク仲間との安息の地」だったはずだ。そこにクラスカースト上位の陽キャ女子が乱入してきたのだから、居心地が悪くなるのは当然だ。

　テリトリーを侵された猫のような警戒心が漂う。

「わあ、みんなでゲーム？　楽しそう！」

「何やってるの？　あ、これ例の商業科の課題？」

　佐々木さんたちは悪気なくコタツに混ざろうとするが、優さんたちは微妙に距離を取っている。

　不穏だ。

　このままでは、俺の家が「冷戦の最前線」になってしまう。

　どうする。どうすればいい。

　俺がオロオロしていると、愛姉ちゃんがパンと手を叩いた。

「よし！　ちょうどいいところに来たわね、恵、美香ちゃん！」

「え？　何ですか先輩？」

「今からこの家の大掃除をするのよ！　人手は多い方がいいわ。あんたたちも手伝いなさい！」

　愛姉ちゃんが、巻き込み事故を誘発した。

　自分だけ掃除させられるのが癪だから、後輩たちも道連れにする気だ。

「ええっ！？　遊びに来たのに掃除ですか！？」

「当たり前よ。この家のコタツに入る資格は、労働した者だけに与えられるの。ほら、雑巾持って！」

　愛姉ちゃんのジャイアン理論が炸裂する。

　だが、佐々木さんは意外にも「えー、マジですかー」と言いつつも、嫌そうな顔はしていなかった。

「ま、いっか！　最近部活なくて体鈍ってたし、筋トレだと思えば！」

「恵ったら……。分かりました、お借りしたエプロンつけますね」

　大下さんも苦笑いしながら了承した。

　バレー部は年末年始がオフらしく、彼女たちも家で時間を持て余していたようだ。

　母親からの「掃除しなさい」攻撃から逃げてきたのも、愛姉ちゃんと同じ理由かもしれない。

「優ちゃんたちも、ゲームは休憩！　みんなでやった方が早いわよ！」

「えっ、私たちもですか？」

「そうよ。みんなでやって、その後みんなでお菓子パーティーしましょ！」

　愛姉ちゃんに背中を叩かれ、優さんと府城さんも渋々ながら立ち上がった。

　こうして、謎の混成チームによる「平太家大掃除大会」が幕を開けた。

　　　　　　　　　　◇

「嶺ー！　高いところ届かないからやってー！」

「はいはい」

　俺は脚立に登り、照明器具の傘を拭く。

　下では、佐々木さんが窓拭きを担当していた。

　さすがアスリート、動きに無駄がない。高いところもジャンプして拭いている。危ないからやめてくれ。

「平太くん、ここの汚れ落ちないよー」

「あ、それは洗剤変えた方がいいかも。大下さん、そっちの重曹取って」

「はい、どうぞ」

　大下さんは水回りを担当し、テキパキと流し台を磨いている。

　優さんと府城さんは、本棚の整理や床の拭き掃除だ。

「わ、平太先輩、このラノベ全巻持ってるんですね！」

「あ、そこは触らないで！　並び順にこだわりがあるんだ！」

　最初はぎこちなかった空気も、体を動かしているうちに徐々に解れていった。

　共同作業というのは不思議なもので、属性の違う人間同士でも自然と連帯感が生まれる。

「あー、もう！　愛先輩、そこサボらないでくださいよ！」

「休憩よ休憩！　監督には休憩が必要なの！」

「さっきから口しか動いてませんよ！」

　優さんが愛姉ちゃんにツッコミを入れると、佐々木さんが笑う。

　いつの間にか、カーストの壁など消え失せていた。

　本来なら一日仕事になるはずの大掃除が、五人の人海戦術（と俺の的確な指示）により、なんと半日で終わってしまった。

「おー！　ピカピカ！」

「すごい、新築みたいですね」

　夕日が差し込むリビングは、埃ひとつない輝きを放っていた。

　じいさんが帰ってきたら腰を抜かすかもしれない。

「よーし、働いた後は飯よ飯！」

　愛姉ちゃんの号令で、俺たちは近所のスーパーへ買い出しに向かった。

　男一人に美女五人。

　すれ違う人々がギョッとして振り返る。

　近所のおばちゃんが「あらあら、平太くんモテモテねぇ」と冷やかしてくるのが恥ずかしい。

　だが、悪い気分ではなかった。

　帰宅後は、全員で昼食作りだ。

　メニューはホットプレートを使った焼きそばとお好み焼き。

　粉物は大人数で食べるに限る。

「優ちゃん、キャベツもっと細かく！」

「恵、ソースかけすぎ！」

「平太さん、マヨネーズ取ってください！」

　台所とリビングを行き来しながら、ワイワイと準備をする。

　優さんと佐々木さんが並んで野菜を切っている光景は、数ヶ月前には想像もできなかった。

　ポーションという秘密の共有、そして今日の大掃除。

　奇妙な縁が、彼女たちを繋げたのだ。

「いただきまーす！」

　熱々の鉄板を囲み、みんなで箸を伸ばす。

　労働の後の飯は美味い。

　特に、自分たちで掃除した綺麗な部屋で食べる飯は格別だ。

「おいひー！　やっぱり嶺の家は落ち着くわねー」

「愛先輩、それ完全に自分の家だと思ってますよね」

「平太くんち、居心地いいもんね。また来てもいい？」

「……掃除してくれるならな」

　俺が憎まれ口を叩くと、全員が笑った。

　食後は買ってきたお菓子を広げて、女子会モードに突入。

　俺は少し離れた場所でお茶を啜りながら、その光景を眺めていた。

　騒がしくて、賑やかで、暖かい。

　じいさんがいなくて寂しいはずの年末が、こんなに華やかになるとは。

　夕方になり、みんなが帰っていく。

「じゃあね平太くん！　良いお年を！」

「先輩、また来年もよろしくお願いします」

「嶺、ありがとね」

　嵐が去った後の静寂。

　だが、部屋は綺麗になり、冷蔵庫には余った食材が詰まっている。

　心なしか、部屋の温度が少し上がった気がした。

　　　　　　　　　　◇

【１２月３１日・平太家】

　そして大晦日。

　流石にこの日は、どの家も家族と過ごすためか、誰も来なかった。

　久しぶりの完全な一人時間。

　俺は綺麗になった部屋で、ＰＣに向かっていた。

　画面の中では、レイが年越しの準備をしている。

　ゲーム内でも季節イベントがあり、街は新年を祝う装飾で彩られていた。

「さて、今年一年、色々あったな……」

　高校入学、ゲームとの出会い、闇通販、ポーション、そして女子たちとの交流。

　激動の一年だった。

　Ｆランクの行商人だった俺（レイ）は、今や小金持ちの中堅商人だ。

　現実の俺（平太）も、ボッチ予備軍から、なんとかリア充（？）の末席くらいには座れたかもしれない。

「来年は、どうなるかな」

　店を持つ夢はまだ叶っていない。

　じいさんの腰は治ったが、いつまた無理をするか分からない。

　女子たちとの関係も、微妙なバランスの上に成り立っている。

　不安要素は尽きない。

　だが、今はただ、この静かな時間を楽しもう。

　俺は年越しそば（カップ麺）をすすりながら、紅白歌合戦をＢＧＭに、ゲーム内の帳簿整理を始めた。

　除夜の鐘が鳴るまで、あと数時間。

　俺の高校一年目は、静かに暮れようとしていた。