【令和・市民体育館】

　キュッ、キュッ、とバッシュが床を擦る高い音が響き、ボールを弾く重い音が歓声と混ざり合う。

　独特の熱気と、制汗スプレーの混じった匂い。

　一週間後、俺、平太嶺は、もっとも縁遠い場所にいた。

　市民体育館の観客席だ。

「ガハハ！　見ろ平太！　あのお嬢ちゃん、飛んだぞ！　いやあ、若いってのはいいのう！」

　隣で豪快に笑うのは、先日まで腰痛で「イテテ」と呻いていたはずの我が祖父、幸欠（こうじ）だ。

　俺のポーション（という名のコラボドリンクという設定）ですっかり全快した爺さんは、声の張りからして違う。

　周囲の視線が痛い。爺さん、声がデカいよ。

「じっちゃん、静かにしてくれよ。目立つだろ」

「何を言うか。応援に来たんだ、気合を入れんでどうする」

　そもそも、なぜ俺たちがここにいるかといえば、すべては愛姉ちゃんの『ご招待』のせいだ。

『日曜日、おじいちゃんと一緒に応援に来てね。チケット用意したから（ニッコリ）』

　あれは招待じゃない。召喚状だ。拒否権のない赤紙だ。

　俺たちが応援するのは、勿論、一週間前には全治二週間の捻挫で泣いていたはずの、佐々木恵さんだ。

　コート上の佐々木さんは、包帯すら巻いていなかった。

　サポーターこそ着けているが、それは予防的なものだろう。

　軽やかに跳躍し、スパイクを叩き込む姿は、怪我人どころか、以前より動きが良い気さえする。

「……効きすぎだろ、あれ」

　俺は冷や汗をかきながら呟いた。

　ゲーム内アイテム『ポーション（小）』。

　効果説明：『HP回復（小）。外傷、打撲、軽度の骨折程度なら即座に治癒する』。

　その「即座」が、まさかこれほど劇的だとは。

　ファンタジー世界の「当たり前」を現代に持ち込むと、それは「奇跡」を通り越して「ホラー」になりかねない。

　ドーピング検査とかないよな？　魔法薬だから成分出ないよな？

　俺が内心でヒヤヒヤしている間に、試合は進んでいく。

　うちの学校の女子バレー部は、正直そこまで強くない。

　地区大会を勝ち抜き、地域大会へ進むのがやっとのレベルだ。

　だが、今日は違った。

　エースである佐々木さんが復帰し、しかも絶好調だ。何より、「一度は諦めかけた最後の大会に、全員で出られた」という事実が、チーム全体の士気を爆上げしていた。

「いけーっ！　恵ー！」

　ベンチ横で、マネージャーの愛姉ちゃんが声を張り上げている。

　一回戦、二回戦と、危なげなく突破していく。

　そして迎えた三回戦。相手はシード校だ。

　何度も全国に行っている名門校相手に、流石に実力差は埋められなかった。

　それでも、青春スポ根ドラマのような一方的な展開にはならず、食らいつき、ラリーを続け、最後は力尽きた。

　セットカウント０－２。

　負けた。

　けれど、整列して挨拶をする彼女たちの顔に、悲壮感はなかった。

　泣いてはいるが、それは悔し涙というより、やりきった清々しい涙に見えた。

「青春だねぇ……」

　俺はなかば他人事のように、なかば羨ましく思いながら拍手を送る。

　と、その時だ。

　コートから引き上げようとしていた佐々木さんが、観客席の俺たちに気づいた。

　彼女は足を止め、愛姉ちゃん（こちらも気づいた）と何か言葉を交わすと、二人してこちらに向かって大きく手を振ったのだ。

　あの、クラスカースト最上位の美少女エースと、学園のアイドル的存在のマネージャーが。

　満面の笑みで。

　俺と爺さんに。

「おー！　お疲れさん！」

　爺さんは能天気に振り返している。

　だが、俺は違った。

　周囲の男子生徒たち、特に他校の応援に来ていた連中や、うちの学校の生徒たちからの視線が一斉に俺に突き刺さる。

　「あいつ誰だ？」「なんで手振られてんの？」「氏ね」という明確な殺意。

　俺は小さく会釈するのが精一杯だった。

　……頼むから、俺をモブのままにしておいてくれ。

　　　　　　　　　　◇

【月曜日・平太家玄関】

　翌日の早朝。

　爺さんは元気よく出港していった。

「じゃあな平太！　留守は頼んだぞ！　お土産はマグロでいいか！？」

「いいから気をつけて行ってこいよ。腰、大事にな」

　嵐のように去っていった爺さんを見送り、俺は久しぶりの一人暮らし（＝パラダイス）を取り戻した。

　さあ、これで誰に気兼ねすることなくゲームに没頭できる……はずだった。

　俺には学校という現実（リアル）のクエストが残っていたのだ。

【状元学園F高校・１年Ｃ組教室】

　登校して教室に入った瞬間、空気が変わった気がした。

　いつもなら、教室の隅の席で空気のように存在を消している俺だ。

　だが今日は、教室に入った途端、数人の視線が俺を捉えた。

「あ、平太くん！　おはよう！」

　声をかけてきたのは、佐々木恵さんだった。

　昨日までユニフォーム姿だった彼女が、今は制服を着て、しかも俺の席の近くまで歩み寄ってきている。

　教室が一瞬で静まり返った。

「お、おはよう、佐々木さん……」

「昨日は応援来てくれてありがとう！　おじいちゃんにもよろしく伝えてね」

「あ、ああ。爺ちゃんも楽しんでたよ」

　それだけの会話だ。

　ごく普通の、社交辞令のような会話。

　だが、相手は学年のアイドル的存在である佐々木さんで、俺は地味なゲームオタクの平太嶺だ。

　この組み合わせの違和感は、スライムの群れの中にドラゴンが混ざっているようなものだ。

　さらに、追い打ちをかけるように、佐々木さんの親友である大下美香さんまでやってきた。

「平太さん、昨日はありがとね。恵から聞いたよ、すごい『差し入れ』のおかげだって」

　大下さんは意味深にウインクしてみせた。

　彼女は保険委員で責任感が強く、以前俺が怪我をしたときも世話になったことがある。

　だが、その「差し入れ」という単語のチョイスは誤解を招くからやめてほしい。

　ポーションのことだと俺には分かるが、周囲にはどう聞こえるか。

「……ねえ、なんか平太、佐々木さんと仲良くない？」

「大下さんとも話してるし……」

「なんであのモブ野郎に、あの一軍女子二人が……？」

　ひそひそ話が聞こえる。いや、聞こえるように言っているのか。

　男子たちの視線には、明確な殺意（ジェラシー）が含まれていた。

　特に、佐々木さんを狙っているサッカー部の連中からの視線が痛い。物理的に痛い。

　運動会の時のタックルの痛みが蘇るようだ。

　俺は必死に教科書を開き、勉強しているフリをして現実逃避を試みた。

【休み時間・廊下】

　だが、受難はこれだけで終わらなかった。

　逃げるように向かった図書室の前で、俺は同じサークル仲間である小田国優（ゆう）さんと鉢合わせた。

　彼女は中学からの友人で、数少ない「同志」だ。

　いつもなら「昨日のアニメ見た？」なんて軽口を叩き合う仲なのだが。

「……あ、優さん」

「…………」

　優さんは、俺の顔を見るなり、ジトッとした目を向けた。

　ゴミを見るような目、というよりは、裏切り者を見る目だ。

「……バレー部のエースと、ずいぶん仲がいいようですね」

「えっ」

「昨日、愛さんから聞きましたよ。『平太がなんかイイコトして恵に感謝されてる』

って」

　愛姉ちゃん……！

　余計なことを。文脈を端折りすぎだろ。

　それじゃあまるで、俺が何か下心を持って佐々木さんに取り入ったみたいじゃないか。

「いや、あれは、その……」

「へぇ……ふーん……」

　優さんは冷ややかに鼻を鳴らすと、プイと顔を背けた。

「リア充への階段、おめでとうございます。爆発すればいいのに」

「待って！　誤解だ！　俺は魂までゲーマーだ！」

　弁解しようとしたが、優さんはスタスタと去ってしまった。

　隣にいた、同じくサークル仲間の府城（ふじょう）美麗さんも、俺を軽蔑するような眼差しで見下ろしてくる。

「平太さん……オタクの風上にも置けませんね」

「なんでだよ！？」

　どうやら、愛姉ちゃん経由の話が、オタク女子特有のフィルターを通して「一軍女子に取り入って調子に乗ってる裏切り者」というストーリーに変換されているらしい。

　いや、そもそもポーションのことは話せないのだから、誤解を解く方法がないのだ。

　教室に戻れば男子からの針のむしろ。

　サークルに行けば女子からの冷たい視線。

　なんだこれ。

　モテキか？　これが噂のモテキの副作用なのか？

　いや、断じて違う。これはただの冤罪だ。

　俺はただ、爺さんの腰を治したかっただけで、そのついでに人助けをしただけで、さらに言えばゲームで大商人になりたいだけなのに。

　　　　　　　　　　◇

【放課後・平太家自室】

「……はぁ」

　帰宅した俺は、自室のＰＣの前で深いため息をついた。

　画面の中では、俺のアバター『レイ』が、王都マカロニの市場で元気に駆け回っている。

　最近、ゲーム内では『闇サイト』こと裏ギルドとのコネクションが安定し、現代日本の物品を持ち込んだり、逆にゲーム内のアイテムを取り寄せたりできるようになった。

　ビジネスチャンスは無限大だ。

　だが、今の俺にはもっと切実な問題が迫っていた。

　期末試験だ。

　学校生活があまりに気まずく、精神を削られすぎて、試験勉強に全く身が入らないのだ。

　教科書を開いても、佐々木さんの笑顔（と、その背後にある男子たちの殺気）、そして優さんの冷たい視線がチラついて集中できない。

　このままでは、成績が下がって補習になり、冬休みのゲーム時間が削られてしまう。

　それだけは阻止せねばならない。

「……背に腹は変えられん」

　俺はインベントリを開き、あるアイテムを選択した。

　『スタミナポーション』。

　効果：疲労回復、集中力向上。ただし、効果が切れると反動で泥のように眠る。

　ゲーム内では、長距離の行商や、徹夜での帳簿整理に使われるアイテムだ。

　これを飲めば、一夜漬けも余裕だろう。

　以前の中間テストでもお世話になった禁断の秘薬。

　中毒性はないとされているが、この「頼ってしまう心」こそが中毒なのかもしれない。

「これで……乗り切るしかねえ……」

　俺はモニターからポーションを取り寄せ（という設定の宅配ボックス経由の手続きを行い）、覚悟を決めた。

　まさか、異世界のアイテムを、こんな世俗的な目的で乱用することになるとは。

　商人の道は険しいが、学生の道もまた、地雷原だらけである。

　今回、正直やばいかもしれない。

　俺は通販サイトの『購入』ボタンをクリックし、明日届くであろう「解決策」を待つことにした。