【令和・平太家自室】

　三連休の最終日。

　俺は自室に籠城し、ＰＣの画面と睨めっこを続けていた。

　画面の中では、相変わらずレイがラザニアの街で忙しなく動き回っている。

　所持金（ゴールド）は十分に貯まった。

　信用ランクも回復した。

　物件情報のウィンドウを開けば、『港近くの好立地・倉庫付き店舗』が俺の手を待っている。

　だが、俺はまだ『購入』ボタンを押せずにいた。

「……罠だ。これは絶対、孔明の罠だ」

　俺の疑心暗鬼は極まっていた。

　今まで散々、手形詐欺だの連鎖倒産だの税金だのと、運営（状元大学＆会計ソフトメーカー）の悪意に晒されてきたのだ。

　ここで素直に店を持たせてくれるとは到底思えない。

　買った瞬間に『欠陥住宅でした』とか『シロアリ被害発生』とか、あるいは『前オーナーの借金付き』とか、ろくでもないイベントが発生する未来しか見えない。

「とりあえず、店は保留だ。まずは情報を集める」

　俺はレイを操作し、冒険者ギルドの酒場で聞き込みを続けた。

　そこで俺は、このゲームの根幹に関わる、ある衝撃的な事実を知ることになる。

『アイテムボックス？　ああ、伝説の勇者様が持っていたというアレか？』

　古参の冒険者が、エールを煽りながら語り出した。

『あるにはあるらしいぜ。空間魔法の極致とかなんとか。だがな、俺たち一般人には関係ねえ話だ。あんな便利なもんがあったら、運送業者が全員廃業しちまうからな』

　……なるほど。

　この世界に「魔法の収納」は存在する。

　だが、プレイヤーには意図的に開放されていないのだ。

　なぜか？

　『物流コストと在庫管理の苦労を味わわせるため』だ。

　便利すぎる機能は、経営シミュレーションとしての難易度を下げる。だから封印されている。

　なんて底意地の悪い仕様だ。

　さらに、俺は別のＮＰＣからもっと黒い話を聞かされた。

『人手が足りない？　なら「奴隷」を買えばいいじゃないか』

　商人が悪びれもせず言った。

『犯罪奴隷や借金奴隷なら安く手に入るぞ。逃げ出さないし、文句も言わない。最高の労働力だ』

　俺は戦慄した。

　ファンタジー作品では定番の設定だが、現代日本の高校生向け教材でそれをやるか？

　倫理観どうなってんだ。

　だが、その商人はニヤリと笑ってこう続けた。

『まあ、あんたの世界にも似たようなもんはあるんだろ？　名前が違うだけでな。「社畜」とか言ったか？』

「……ッ！？」

　俺は言葉を失った。

　社畜。会社に飼い慣らされ、文句も言わずに働き続ける現代の奴隷。

　このゲームは、そこまで皮肉っているのか。

　アイテムボックスを排除して物流の厳しさを教え、奴隷制度を通じて現代労働社会の闇を突きつける。

「……悪魔だ」

　俺は確信した。

　このゲームを作ったのは、教育者ではない。人の心を折ることを愉悦とする悪魔だ。

　『大商人になる』という夢を見せつつ、その実態は『世の中そんなに甘くねえよ』とプレイヤーを精神的に追い詰める拷問器具なのだ。

「上等じゃねえか……！」

　だが、不思議と俺の心に火がついた。

　ここまでコケにされて、黙って引き下がれるか。

　悪魔が作ったルールなら、悪魔的な方法（リアル・トレード）で攻略してやる。

　俺はキーボードを叩く手に力を込めた。

　絶対に、このクソゲーを完全攻略してやる。

　　　　　　　　　　◇

　そんな風に、俺が画面の中の社会の闇と格闘すること数時間。

　気づけば時計の針は午後二時を回っていた。

　昼飯も食わずに没頭していたせいで、腹の虫が鳴き出す。

　何か作ろうか、と腰を上げた時だった。

　ガチャリ。

　玄関が開く音がした。

　じいさんだ。病院に行っていたはずだ。

　医者から「遠洋漁業に行っても良い」というお墨付きをもらうために。

　あれだけ腰を痛めておきながら、治った瞬間にまた海へ出ようとする。あの人の辞書に「懲りる」という言葉はないらしい。

　俺が溜息をつきながらリビングへ向かうと、そこには予想外の光景があった。

「ただいまー。おい平太、客人を連れてきたぞ」

　じいさんの後ろから、二人の女子が入ってきた。

　愛姉ちゃんと、同じクラスの佐々木恵さんだ。

　だが、いつものような明るさはない。

　愛姉ちゃんは眉を下げて困ったような顔をしており、佐々木さんに至っては目が赤く腫れ、今にも泣き出しそうだった。

　そして何より、佐々木さんは片足を引きずり、愛姉ちゃんに肩を借りていた。

「……どうしたんだよ、それ」

「おう、病院で会ってな。タクシーで送ってきたんだ」

　じいさんは事情を説明するでもなく、ドカッとソファに座った。

「詳しい話は後だ。平太、悪いが昼飯を作ってくれ。三人分だ」

「えっ、俺が？」

「俺は腹が減って力が出ねえ。頼んだぞ」

　強引すぎる。

　だが、沈み込んでいる二人を前にして断るわけにもいかない。

　俺は黙って台所に立ち、冷蔵庫の余り物でチャーハンを作り始めた。

　中華鍋を振る音だけが響く。

　その間、リビングからは重苦しい沈黙が漂ってきていた。

　出来上がったチャーハンを皿に盛り、テーブルに並べる。

　佐々木さんは「すみません……」と小さく言ってスプーンを手に取ったが、食が進んでいないようだった。

　愛姉ちゃんも、いつものような勢いがない。

「で、どうしたんだ？　その足」

　じいさんが水を向けた。

　愛姉ちゃんが、ポツリポツリと語り出す。

「……部活の練習中にね、恵が着地に失敗して。私が病院に連れて行ったの」

「診断は？」

「捻挫。……全治二週間だって」

　その言葉を聞いた瞬間、佐々木さんの目から涙がこぼれ落ちた。

「うっ……うう……」

「恵……」

　俺でも知っている。

　来週の週末から、バレー部の地区大会が始まることを。

　三年生にとっては最後の大会。負ければ引退だ。

　うちの高校は強豪ではないから、勝ち進むのは難しい。実質、来週が引退試合になる可能性が高い。

　佐々木さんは一年生ながらレギュラー入りし、エースアタッカーとして期待されていた。

　憧れの先輩と一緒にコートに立てる最後のチャンス。

　それを、怪我で棒に振ることになったのだ。

「先輩たちと……最後なのに……っ！　私、私がドジ踏んだせいで……！」

　佐々木さんは顔を覆って泣き崩れた。

　愛姉ちゃんが背中をさするが、かける言葉が見つからないようだった。

　全治二週間。

　大会には絶対に間に合わない。

　残酷な現実だった。

　じいさんは、泣きじゃくる佐々木さんを見て、ふと俺の方を向いた。

「平太、あれはもう無いのか？」

「……あれって？」

「この間、俺にくれた栄養ドリンクだ。変な色のやつ」

　ドキリ、とした。

　ポーションのことだ。

「あれを飲んだら、俺の腰痛は一発で消えた。まるで魔法みてえにな。……もしかしたら、お嬢ちゃんの足にも効くんじゃねえか？」

　じいさんは純粋な善意で言っている。

　だが、俺の背中には冷たい汗が流れた。

　効く。間違いなく効く。

　あれは『ＨＰ回復薬』だ。捻挫程度なら、飲んだ瞬間に完治する。

　だが、それは禁忌だ。

　身内であるじいさんに使っただけでもリスクがあったのに、他人である佐々木さんに使えばどうなるか。

　「奇跡の薬」の噂が広まれば、俺の平穏な日常は終わる。

　俺は口ごもった。

「いや、あれは……その……」

　俺が躊躇していると、愛姉ちゃんが顔を上げた。

「嶺、何か持ってるの？　すごい薬」

「えっと……まあ、通販で買った怪しいドリンクだけど」

「お願い！　ダメ元でもいいから、恵にそれをあげて！」

　愛姉ちゃんが身を乗り出して懇願する。

　佐々木さんも、涙に濡れた目で俺を見つめた。

　その目は、藁にもすがる思いで救いを求めていた。

「平太くん……私、なんでもします。だから……」

　女子にそこまで言わせて、断れる男がいるだろうか。

　いや、いない。

　ここで断れば、俺は一生後悔するだろう。そして、じいさんにも軽蔑されるだろう。

　リスク？　知ったことか。

　目の前で泣いている女の子一人救えないで、何が大商人だ。

「……分かった。待ってて」

　俺は自室に入り、机の引き出しを開けた。

　残りは一本。最後の一本だ。

　赤い液体の入った小瓶を握りしめ、俺はリビングに戻った。

「これだ。……味は保証しないけど」

　俺は小瓶を佐々木さんに手渡した。

　彼女は震える手でそれを受け取り、コルクを抜いた。

「……いただきます」

　意を決して、赤い液体を飲み干す。

　ごくり。

　その瞬間、彼女の表情が変わった。

「あっ……熱い！？」

　足首を押さえる。

　包帯の下で、患部が発光している（ように見えた）。

　数秒後、佐々木さんは恐る恐る立ち上がった。

「……痛くない」

　彼女はその場で軽く足踏みをし、次に屈伸をした。

　そして、信じられないという顔で俺を見た。

「治ってる……？　え、嘘、全然痛くない！」

「マジで！？　恵、ちょっとジャンプしてみて！」

「うん！」

　ぴょん、と佐々木さんが跳ねた。

　綺麗なフォームでの着地。痛みで顔をしかめることもない。

　完治だ。

「すごーい！　何これ！？　魔法！？」

「やったぁ！　これで大会に出られるわよ恵！」

　二人は手を取り合って喜び、抱き合った。

　じいさんも「ガハハ！　やっぱりあのドリンクは凄えな！」と笑っている。

　だが、俺の心臓はバクバクしていた。

　喜びが落ち着いた後、必ず来る質問があるからだ。

「ねえ嶺、これ何なの？　どこで売ってるの？」

　案の定、愛姉ちゃんが目を輝かせて聞いてきた。

　佐々木さんも興味津々だ。アスリートにとって、怪我を即座に治す薬など喉から手が出るほど欲しいだろう。

「……あのな、よく聞いてくれ」

　俺は真剣な顔を作って、二人（とじいさん）に向き直った。

「これは、海外のサイトで見つけた『治験薬』に近いものなんだ。成分もよく分からないし、日本じゃ未認可だ。たまたま『限定モニター募集』で３本だけ手に入れたんだよ」

「３本だけ？」

「ああ。一本は俺が運動会で怪我した時に飲んだ。もう一本はじいちゃんにあげた。そして、これが最後の一本だ」

　俺は「もう二度と手に入らない」ことを強調した。

「だから、このことは絶対に他言無用だぞ。もし学校や病院にバレたら、俺は薬事法違反で捕まるかもしれないし、みんなもドーピング検査で引っかかるかもしれない」

　脅し文句を並べると、二人の顔色がサッと青ざめた。

「や、ヤバいやつなの！？」

「副作用とかないの！？」

「俺とじいちゃんは今のところ何ともない。でも、公になったら面倒なことになるのは確実だ。だから、これは『自然治癒力が凄まじく高かった』ことにしてくれ。いいな？」

　俺の必死の説得に、二人はコクコクと頷いた。

「わ、分かったわ。嶺が捕まるのは嫌だし……」

「私も、大会に出られなくなるのは困るから……絶対に言いません！」

　どうやら納得してくれたようだ。

　愛姉ちゃんはまだ「でも、そんなサイト本当にあるの？」と訝しげだったが、目の前で起きた奇跡（完治）と、俺の真剣な態度に押され、それ以上は追求してこなかった。

「ありがとう、平太くん。このご恩は一生忘れません！」

　佐々木さんが深々と頭を下げる。

　その笑顔を見たら、まあ、一本くらい安いもんだと思えた。

　じいさんも「よくやった」という顔で頷いている。

　こうして、俺は『最後のポーション』を使い切り、ひとまずの危機を回避した。

　だが、この一件がきっかけで、俺の学校生活がさらにカオスな方向へ転がっていくとは、この時の俺はまだ予想していなかった。

　女の秘密の共有は、時として予想外の連帯感（と誤解）を生むのだから。