【令和・平太家自室】

　運動会の振替休日を含めた三連休。

　俺は、表向きは「重度の捻挫で自宅療養中」という設定を守りつつ、実際には健康体そのものでＰＣの前に座り続けていた。

　ポーションのおかげで足の痛みは皆無。

　学校に行く必要もなく、誰にも邪魔されない。

　ゲーマーとしては至福の時間だ。

　画面の中では、レイがラザニアの街で商いを行っていた。

　以前の「循環取引詐欺」と「従業員の持ち逃げ」による店舗閉鎖から、ようやく立ち直りつつある。

　『異界通販（リアル・トレード）』を駆使したチートじみた資金調達と、地道な行商の成果で、所持金はかつてないほど潤沢だ。

　金貨が唸るほどある。

　ラザニアの不動産屋（冒険者ギルド兼務）に行けば、以前よりも立派な店舗物件を即金で買うことだってできる。

「……でもなぁ」

　俺の手は『購入』ボタンの上で止まったまま動かない。

　踏ん切りがつかないのだ。

　脳裏をよぎるのは、前回のトラウマだ。

　信頼して雇った錬金術師たちに裏切られ、在庫を持ち逃げされたあの朝の絶望感。

　人間不信になりそうだ。いや、もうなっている。

「店を持てば維持費がかかる。人を雇えば人件費とリスクが発生する。……本当に大丈夫か？」

　俺はＰＣのブラウザで、別のタブを開いた。

　検索ワードは『銀行　不祥事』『横領　手口』。

　現代日本の金融トラブル事例だ。

　このゲームは「現代社会の縮図」を謳っている。ならば、現実で起こりうるトラブルは、ゲーム内でも起こり得ると考えるべきだ。

「……うわ、結構あるな」

　検索結果には、行員による顧客の預金着服や、保険外交員の詐欺事件などがずらりと並ぶ。

　大手だろうが地方だろうが、金のあるところには悪意が集まる。

　さらに検索を進めると、戦前の『取り付け騒ぎ』や『銀行倒産』の記事まで出てきた。

　ゲーム内の『商業ギルド』は、銀行の役割も果たしている。

　もし、ギルドが破綻したら？　俺の預金は？

「……もっと怖いのは『地面師』か」

　最近ニュースで話題の、他人の土地を勝手に売却して金を騙し取る詐欺師グループ。

　ゲーム内で俺が買おうとしている物件、本当にギルドが所有権を確認しているのか？

　もし偽造書類だったら？

　金を払った瞬間に売主がドロンしたら？

「あーもう！　疑い出したらキリがねぇ！」

　俺は頭を抱えた。

　ただのゲームだぞ。なんでこんなに胃を痛めながらプレイしなきゃならないんだ。

　だが、このゲームの制作陣（状元大学経営学部＆会計ソフトメーカー）の性格の悪さを考えれば、これくらいの罠は平気で仕掛けてくるはずだ。

　教育目的？　嘘つけ。これは精神修行だ。あるいは人間不信養成プログラムだ。

「……とりあえず、物件購入は保留だ。賃貸で様子を見よう」

　俺はリスク回避を選択した。

　石橋を叩いて叩いて、結局渡らない。それが今の俺のプレイスタイルだ。

　ふと、視線をＰＣの脇に移す。

　そこには、赤い液体が入った小瓶が二本、転がっていた。

　『ポーション（小）』の残りだ。

「これの使い道も考えないとなぁ……」

　自分の怪我は治してしまった。

　あと二本。

　ゲーム内ならガブ飲みできるが、現実ではそうもいかない。

　捨ててしまうのはもったいないし、かといって持っていてもリスクしかない。

　どうしたものか。

　そんなことを考えていると、玄関の方で音がした。

　ガチャリ、と鍵が開く音。

　誰だ？　愛姉ちゃんか？

　いや、今日は部活のはずだ。

　俺は慌てて足を引きずる演技モードに入り、リビングへと向かった。

「……ただいま」

　玄関に入ってきたのは、日焼けした老人――じいさんだった。

　だが、いつものような「ガハハ！」という豪快さがない。

　背中を丸め、どこか辛そうにしている。

「じいちゃん！？　おかえり、早かったな」

「おう……。今回は近場だったからな」

　じいさんは靴を脱ぐのも億劫そうに、ゆっくりと上がり框（かまち）に腰を下ろした。

「どうしたんだよ。元気ないじゃん」

「ああ……いやな、腰をやっちまってな」

　じいさんは顔をしかめて腰をさすった。

「漁の期間が終わったから帰ってきたんだが、今回は波が荒くてな。踏ん張った拍子にグキッといっちまった。さっき病院に寄ってきたんだが、先生に『お歳なんですから自重してください』って怒られちまったよ」

「そりゃそうだろ。じいちゃん、もう若くないんだから」

　俺は呆れつつも、心配になった。

　じいさんは頑丈だけが取り柄みたいな人だ。そのじいさんがここまで弱音を吐くのは珍しい。

　急に老け込んだようにも見える。

「なぁじいちゃん。遠洋漁業、そろそろ引退したらどうだ？　近場の釣り船くらいにしておけよ」

「……そうもいかん。Ｍ市の漁協には恩があるし、なにより稼ぎがいいからな」

「金ならなんとかなるって。それに、俺の保護者がいつも不在なのも、そろそろマズイんだよ」

　俺は運動会の件を持ち出した。

　怪我をして病院に運ばれた時、保護者への連絡がつかずに学校側が困惑していたこと。

　今回のようなことがまたあれば、学校や役所から何か言われるかもしれないこと。

　俺自身の心配性（ゲームのせいだ）も加速している。

「……すまねえな平太。迷惑かけてる自覚はあるんだが」

　じいさんは申し訳なさそうに頭を掻いた。

「でもな、腰さえ治ればまだやれるんだ。薬も貰ったんだが、効き目が弱くてな。しかも飲むと眠くなるから、船の上じゃ危なくて飲めねえ」

　じいさんは痛み止めの袋をテーブルに置いた。

　腰痛。

　漁師にとっては職業病のようなものだが、悪化すれば生活に支障が出る。

　痛みに顔を歪めながら、ヨロヨロとリビングへ歩いてくるじいさん。

　その姿を見て、俺の脳裏にあるアイテムが浮かんだ。

　――ポーション。

　俺は自室へ戻り、引き出しから小瓶を一本取り出した。

　赤い液体。ＨＰ回復薬。

　俺の捻挫を一瞬で治した、禁断の秘薬。

　これを他人に使うのはリスクが高い。

　だが、相手は身内だ。たった一人の肉親だ。

　このままじいさんが痛みに苦しむのを見ているのは、寝覚めが悪い。

「……やるか」

　俺はリビングに戻り、じいさんに小瓶を差し出した。

「じいちゃん、これ飲んでみ」

「あん？　なんだこれ、栄養ドリンクか？」

「まあ、そんなもんだ。……すごく効くらしいぞ。俺も飲んだけど、疲れが一発で吹っ飛んだ」

　嘘は言っていない。

　じいさんは怪訝そうな顔で小瓶を受け取った。

「変な色だな……。眠くはならねえのか？」

「ならない。むしろスッキリする」

「ふうん……ま、平太が言うなら飲んでみるか」

　じいさんは疑いもせず、コルクを抜いて中身を一気に飲み干した。

　俺は固唾を飲んで見守る。

　数秒後。

「……ん？　お？」

　じいさんが目を見開いた。

　そして、恐る恐る腰をひねり、立ち上がった。

「……痛くねえ」

　じいさんは屈伸をし、前屈をし、最後にはその場で軽くジャンプしてみせた。

「すげえ！　なんだこれ！？　痛みが消えたぞ！　身体が軽い！」

「よ、よかったな」

　俺は引きつった笑みを浮かべた。

　効果てきめんだ。やはりこの薬はヤバい。

　じいさんは「魔法の薬だな！」と大はしゃぎしているが、あながち比喩ではない。

「ありがとな平太！　これですぐにでも船に乗れるぞ！」

「い、いや、少しは休めよ……」

　元気になったのはいいが、これでは引退の話が遠のいてしまったかもしれない。

　まあ、痛みが取れたなら良しとするか。

「俺、飯の準備するから。じいちゃんは休んでて」

「おう、悪いな。病院の食堂で軽く食ってきたから、俺はいらんぞ」

「分かった」

　俺は台所へ向かった。

　簡単なチャーハンでも作ろう。

　背後でじいさんがテレビを見ながら笑っている声が聞こえる。

　平和だ。

　疑心暗鬼のゲーム経営と、現実のトラブル。

　二つの世界を行き来しながら、俺はフライパンを振った。

　残り一本となったポーションの小瓶が、部屋の隅で怪しく光っている気がした。