【令和・状元学園Ｆ高校保健室】

　佐々木さんと二人きりの、心臓に悪い時間がどれくらい続いただろうか。

　体感では数時間にも思えたが、実際には十分ほどだったのだろう。

　ガラリ、と保健室のドアが開いた。

「あら、怪我人いたのね」

　戻ってきた養護教諭の先生は、俺の足を見るなり眉をひそめた。

　第一声がそれですか。まあ、グラウンドに出ていたなら仕方ないが。

「先生、平太くんの足、かなり腫れてるんですけど」

「うーん、これは捻挫だね。でも、骨にヒビが入ってる可能性もあるわねぇ」

　先生はテキパキと患部を触診すると、内線電話を手に取った。

　うちの高校は、大学の付属校というだけでなく、医学部の付属病院とも敷地が隣接している。

　というか、ほぼ繋がっている。

　渡り廊下一つで大学病院に行けるという、怪我人にとってはVIP待遇、学校にとってはリスク管理万全の環境なのだ。

「車椅子持ってくるから、病院行きましょ。裏口から回ればすぐだから」

　先生の指示で、俺は車椅子に乗せられた。

　佐々木さんはここまでだ。

「じゃあね、平太くん。お大事に！」

「ありがとう、佐々木さん。……本当に助かったよ」

　手を振って去っていく彼女を見送り、俺はドナドナされる子牛のような気分で病院へと運ばれた。

　　　　　　　　　　◇

【大学病院・救急外来】

　レントゲン撮影の結果、骨に異常はなかった。

　診断は重度の捻挫。全治二週間。

　湿布を貼られ、包帯でガチガチに固定された俺は、松葉杖を渡されて放り出された。

「……歩けねぇよ」

　松葉杖なんて使ったことがない。

　一歩進むごとに脇が痛いし、バランスが取れない。

　結局、学校側が手配してくれたタクシーで帰宅することになった。

　料金は学校持ち（後日請求書が来るかもしれないが、今はサインだけで済んだ）。

　これだけは不幸中の幸いだ。

【令和・平太家】

　タクシーの運転手さんに手伝ってもらい、なんとか玄関までたどり着いた俺は、そのまま這うようにしてリビングへ移動した。

　時刻はまだ午後二時過ぎ。

　運動会はまだ続いているはずだ。俺だけ強制早退である。

「はぁ……。散々な一日だった」

　ズキズキと痛む足首を見下ろしながら、俺は溜息をついた。

　だが、転んでもただでは起きないのがゲーマーだ。

　俺は痛みをこらえながら、机の引き出しを開けた。

　奥に隠してある、赤い液体の小瓶を取り出す。

　『初級ポーション（ＨＰ回復薬）』。

　先日、闇通販で購入したものの、使う機会がなくて封印していた禁断のアイテムだ。

「……これ、試すなら今しかないよな」

　学校の保健室では無理だった。あんな衆人環視の中で傷を一瞬で治したら、俺は間違いなく実験動物として解剖される。

　だが、ここなら誰も見ていない。

　俺は震える手でコルク栓に手をかけた。

　……待てよ。

　スタミナポーションは飲んで効いたが、ＨＰポーションはどうなんだ？

　ゲーム内では『使用する』コマンドだけでエフェクトが出るから、飲むのかかけるのか曖昧だ。

　一般的には飲むものだが、傷口にかけた方が効きそうな気もする。

「うーん……まあ、とりあえず保留で」

　まずは空腹を満たそう。

　俺はポーションを一旦しまい、昼寝をすることにした。

　痛みと疲れで、意識はすぐに泥のように沈んでいった。

　　　　　　　　　　◇

「……おい、起きろ。生きてるか？」

　頬をペチペチと叩かれる感触で目が覚めた。

　目を開けると、そこには見慣れた顔があった。

「……愛姉ちゃん？」

「よかった、生きてた。病院行ったって聞いて心配したのよ」

　愛姉ちゃんが覗き込んでくる。

　運動会が終わって、そのまま駆けつけてくれたらしい。まだジャージ姿だ。

　そして、彼女の後ろには、予想外の人物が二人もいた。

「えっ……佐々木さん！？　それに大下さんまで！？」

　俺は飛び起きようとして、足の激痛に「ぐっ」と呻いて倒れ込んだ。

　そこには、クラスカースト上位の佐々木恵さんと、保健委員の大下美香さんが立っていたのだ。

　我が家のむさ苦しいリビングに、花が咲いたようだ。

「ご、ごめんね平太くん！　私、保健委員なのに何もできなくて……」

　大下さんが申し訳なさそうに頭を下げる。

「いや、気にしないでよ大下さん。競技中だったんだろ？　それに、佐々木さんに運んでもらったおかげで助かったし」

「そうだよ美香。私に感謝しなよねー。平太くん結構重かったんだから」

　佐々木さんはケラケラと笑いながら、持っていたスポーツバッグを俺に渡してくれた。

「はいこれ、忘れ物。教室に置きっぱなしだったでしょ」

「あ、ありがとう……わざわざ悪いな」

　俺のカバンだ。そういえば教室に置いたままだった。

　気が利きすぎる。女神か。

「それにしても、全治二週間かぁ。災難だったわね」

　愛姉ちゃんが俺の包帯グルグルの足を見て同情する。

「まあね。……でも、なんでみんなここに？」

「お見舞いよ、お見舞い。あと、お腹すいたでしょ？　晩ご飯作ってあげるわよ」

　愛姉ちゃんは腕まくりをして台所へ向かった。

　冷蔵庫を勝手に開け、食材を吟味し始める。

　佐々木さんと大下さんも「手伝います！」と言って、エプロン（じいさんのだ）を借りて台所へ入っていく。

「……なんだこの状況」

　俺はソファに寝転がったまま、呆然と天井を見上げた。

　幼馴染の愛姉ちゃん、クラスのアイドル佐々木さん、優等生の大下さん。

　この三人が、俺のために夕食を作っている。

　あり得ない。

　俺は今日、足を怪我した代わりに、一生分の運を使い果たしたのかもしれない。

　台所からは、野菜を切る音と、楽しそうな話し声が聞こえてくる。

「愛先輩、これどう切ればいいですか？」

「あ、そこは乱切りでいいわよ。恵、お鍋見てて」

「はーい。ねえ愛先輩、平太くんって家だとどんな感じなんですか？」

「あいつ？　基本ぐーたらよ。ゲームばっかりしてるし」

　おい、変な情報を流すな。

　それにしても、愛姉ちゃんと佐々木さんは仲が良いな。

　そういえば二人ともバレー部だ。先輩後輩の関係か。

　チームメイトの怪我や故障の話なんかをしているのが聞こえる。

　やはりアスリート同士、通じるものがあるらしい。

　やがて、いい匂いが漂ってきた。

　テーブルに並べられたのは、野菜たっぷりの豚汁と、肉じゃが、そして炊き込みご飯。

　家庭料理のフルコースだ。

「はい、召し上がれ！」

「いただきまーす！」

　四人で食卓を囲む。

　愛姉ちゃんの料理は、悔しいが美味い。じいさん仕込みの味付けだ。

　佐々木さんも大下さんも「美味しい！」と絶賛している。

　俺は足の痛みも忘れ、夢中で食べた。

　美女に囲まれての食事。

　愛姉ちゃんとは腐れ縁だが、佐々木さんと大下さんとこうしてご飯を食べるなんて、最初で最後の奇跡だろう。

　俺は、この光景をしっかりと脳裏に焼き付けた。

　食後、三人はテキパキと片付けを済ませ、「お大事にね！」と言って帰っていった。

　嵐のような、でも夢のような時間だった。

　静まり返った部屋で、俺は一人、包帯を見つめた。

「……さて、現実に戻るか」

　　　　　　　　　　◇

　翌日。

　運動会の振替休日で、学校は休みだ。

　俺は朝一番で玄関に向かった。

　足を引きずりながらドアを開けると、そこにはいつもの無地のダンボール箱が置かれていた。

　昨日、みんなが帰った後にＰＣから注文しておいたのだ。

　『ポーション（小）』の追加分、三本。

「よし、届いてる」

　俺は箱を回収し、部屋に戻った。

　昨日試せなかった実験を行う時だ。

　手元には、昨日買った分と合わせて四本のポーションがある。

　一本を取り出し、コルクを抜く。

「……まずは、飲む」

　俺は赤い液体を喉に流し込んだ。

　甘ったるい味が広がる。

　そして数秒後。

　患部である右足首が、カッと熱くなった。

　内側から温められるような、不思議な感覚。

　俺は恐る恐る包帯を解き、湿布を剥がした。

「……マジかよ」

　紫色に腫れ上がっていた足首が、見る見るうちに元の太さに戻っていく。

　触ってみる。痛くない。

　立ち上がってみる。体重をかけても、何ともない。

　完治だ。

　全治二週間の捻挫が、たった一本のドリンクで、一晩どころか数秒で治ってしまった。

「……これ、ヤバすぎるだろ」

　スタミナポーションの時も思ったが、ＨＰポーションの効果は視覚的に分かりやすい分、恐怖も倍増だ。

　現代医学を根底から覆すオーパーツ。

　もしこれが見つかったら、俺の平穏な日常は消滅する。

「使い道……あるのか、これ」

　俺は残りの三本を見つめた。

　怪我をしないと出番がない。

　だが、怪我をした時にこれを使ってすぐに治してしまったら、「化け物」扱いされる。

　現に、俺は昨日「全治二週間」と診断されたばかりだ。

　明日、俺がピンピンして歩き回っていたら、間違いなく怪しまれる。

「……隠そう」

　俺はポーションを机の引き出しの最深部に隠した。

　そして、治ったはずの足に再び湿布を貼り、包帯を巻き直した。

　振替休日が終わるまでの三日間、俺は家で大人しくして、痛いフリを続けなければならない。

　そして学校に行ってからも、しばらくは足を引きずって演技をしなければならないのだ。

「めんどくせぇ……」

　治っているのに、治っていないフリをする。

　健康体なのに、病人のフリをする。

　なんという矛盾。なんという無駄な労力。

　だが、それがこの秘密を守るための代償だ。

　俺は「リハビリ」と称して近所を散歩しようかと思ったが、誰かに見られたらマズイと思い直し、すごすごと布団に戻った。

　せっかくの休日、ゲームでもして過ごすしかない。

　俺はＰＣを立ち上げ、あの理不尽な世界へとダイブした。

　あっちの世界なら、ポーションをガブ飲みしても誰にも文句は言われないからな。