【令和・状元学園Ｆ高校グラウンド】

　運動会当日は、憎らしいほどの快晴だった。

　雲ひとつない秋空。絶好のスポーツ日和。

　だが、俺の心はどんよりと曇っていた。

「……痛い。視線が痛い」

　入場行進の最中、俺は背中に無数の棘が突き刺さるような感覚を覚えていた。

　高校の運動会は、小中学校の頃とは少し趣が違う。

　保護者の姿はまばらで、あくまで「生徒たちの、生徒たちによる、生徒たちのための祭典」という色合いが濃い。

　じいさんは遠洋漁業で不在だが、仮にいたとしても「男の祭りに親が出る幕じゃねえ！」とか言って来なかっただろうから、その点は気楽だ。

　問題は、生徒たちの熱気――という名の殺気だ。

「おい平太、気合入れろよ。足引っ張んな」

　同じクラスの男子が、すれ違いざまに俺の肩を小突いていく。

　言葉は檄（げき）を飛ばしているようだが、目の奥が笑っていない。

　優さんや府城さんと同じサークルに入り、一つ上の学年のアイドル・愛姉ちゃんと幼馴染というだけで、俺は全校男子の敵認定を受けているらしい。

　特に今日は、他クラスの連中からの視線も鋭い。

　敵味方に分かれて戦う運動会というシチュエーションが、彼らの闘争本能（嫉妬心）に火をつけているようだ。

「はぁ……。今日も頼むぞ、相棒」

　俺はこっそりとポケットの中の空き瓶を撫でた。

　今朝、家を出る前に『スタミナポーション』をキメてきた。

　身体は軽いが、心の重さまでは消してくれない。

　俺の出番は少ない。

　全員参加の『棒倒し』と『騎馬戦』、そして午後の『持久走（選択種目）』だけだ。

　たった三種目。それさえ乗り切れば、俺の平和は守られる。

　　　　　　　　　　◇

　そして始まった、午前の部のメインイベント『棒倒し』。

　俺たち１年Ｃ組は、守備陣形を組んで敵の襲来を待ち構えていた。

　俺のポジションは、棒を支える土台の一人。

　一番地味で、一番痛い役回りだ。

「来るぞ！　構えろ！」

　号砲と共に、敵クラスの特攻隊が雪崩れ込んでくる。

　怒号。砂煙。肉と肉がぶつかり合う鈍い音。

　ポーションの効果で動体視力が上がっている俺には、迫り来る敵の動きがスローモーションのように見えた。

　右から来るタックルをいなし、左からの蹴りを避ける。

　お、俺、結構やれるんじゃないか？

　そう思った瞬間だった。

「オラァッ！　そこどけリア充！」

　死角から、重戦車のような巨漢が突っ込んできた。

　敵クラスのラグビー部員だ。

　避ける間もなく、強烈なボディアタックが俺の横腹に直撃する。

「ぐはっ！？」

　息が止まるほどの衝撃。

　俺の身体は木の葉のように吹き飛ばされ、地面に転がった。

　だが、悲劇はそこで終わらなかった。

　俺が倒れたその場所に、棒を奪おうと殺到した後続の集団が、雪崩のように覆い被さってきたのだ。

「ぎゃっ！」

　右足首に、あり得ない方向からの荷重がかかる。

　バキ、という嫌な音が体内で響いた。

　激痛が脳天を突き抜ける。

　その直後、審判の笛が鳴り響いた。

　１年Ｃ組の勝利。俺たちの棒は守りきられたのだ。

　歓声が上がる中、俺は一人、砂埃の中でうずくまっていた。

「……あ、これ、やったわ」

　足が動かない。

　クラスメイトたちは勝利に沸き立ち、ハイタッチを交わしている。

　俺の屍（負傷）の上に築かれた勝利だというのに、誰も俺を気に留めていない。

　これがモブの末路か。

　俺はズキズキと脈打つ足首を押さえながら、退場門の方へと這っていこうとした。

「あれ？　平太くん？」

　ふと、頭上から声が降ってきた。

　顔を上げると、そこには体操服姿の天使がいた。

　いや、クラスの一軍女子、佐々木恵さんだ。

　彼女は心配そうな顔で俺を覗き込んでいる。

「佐々木さん……」

「大丈夫？　顔色悪いよ。……あ、足！」

　彼女は俺の腫れ上がった足首を見て、短く息を呑んだ。

「動ける？」

「いや……ちょっと無理かも」

「待ってて。今、美香（みか）呼んでくるから……あ」

　佐々木さんが視線を走らせた先では、次の種目『借り物競走』の準備が始まっていた。

　そこには、ビブスをつけた保健委員の大下美香さんの姿があった。

　彼女は選手として招集されているため、持ち場を離れられないのだ。

「美香、走らなきゃいけないんだ。……仕方ない、私が連れて行くね」

「えっ？」

　言うが早いか、佐々木さんは俺の右腕を自分の肩に回し、グイッと身体を持ち上げた。

　華奢な見た目に反して、意外と力がある。さすがバレー部のエースだ。

「ちょ、佐々木さん！？　いいよ、俺一人で這って行くから！」

「何言ってんの。そんな足で歩けるわけないでしょ。ほら、掴まって」

　有無を言わさぬ迫力。

　俺は彼女に体重を預け、二人三脚のような格好で歩き出した。

　だが、俺の足は思った以上に重傷だったらしく、スピードが出ない。

　ヨチヨチと、亀のような歩みでグラウンドを横切る。

　当然、目立つ。

　全校生徒の注目が集まる。

「おい見ろよ、平太の野郎……」

「佐々木さんに肩借りてやがる」

「ふざけんな！　俺も怪我したい！」

「役得かよ！　あいつ絶対わざとだろ！」

　男子席から、どす黒い怨嗟の声がどよめきとなって押し寄せてくる。

　痛い。足より視線が痛い。

　俺は「すみません、すみません」と心の中で謝りながら、縮こまって歩くしかなかった。

　そんな俺の心中を知ってか知らずか、佐々木さんはケロッとしていた。

　むしろ、この状況を楽しんでいる節さえある。

「あーあ、みんな見てるねー。平太くん、美人な私と密着できて嬉しい？」

「……勘弁してください。殺されます、俺」

「あはは！　大丈夫だよ、私が守ってあげるから」

　佐々木さんは悪戯っぽく笑い、さらに身体を寄せてきた。

　柔らかい感触と、汗と制汗スプレーの混じった甘い匂いが、理性を揺さぶる。

　やめてくれ。俺のライフはもうゼロよ。

「ねえ、なんなら触ってみる？　私の胸」

「ぶっ！！」

　俺は思わず噴き出しそうになった。

　なんてことを言うんだ、この人は！

　慌てて周囲を見渡す。幸い、歓声にかき消されて誰にも聞かれていないようだ。

「さ、佐々木さん！　冗談でもそういうこと言っちゃダメだって！」

「ふふっ、平太くんってウブだねぇ。顔真っ赤だよ」

　佐々木さんはニヤニヤしている。

　この小悪魔的な性格、誰かに似ていると思ったら……そうだ、愛姉ちゃんだ。

　そういえば二人ともバレー部だ。類は友を呼ぶと言うが、あの部活にはこういう人材しかいないのか？

　俺は冷や汗を流しながら、必死に平常心を保とうと努力した。

「……重くないか？　俺、結構あるだろ」

「ううん、全然。毎日トレーニングしてるしね。愛先輩のしごきに比べたら、平太くん一人運ぶくらい余裕よ」

　頼もしいお言葉だ。

　長い長い道のりを経て、ようやく校舎の入り口に辿り着いた頃には、俺は精神的に疲労困憊していた。

　足の痛みなど忘れるほどのプレッシャーだった。

「着いたよ。保健室まであと少し」

「ありがとう……本当に助かった」

　俺たちは薄暗い廊下を歩き、保健室のドアを開けた。

　そこには、誰もいなかった。

　養護教諭の先生もグラウンドに出ているらしい。

　静寂に包まれた保健室のベッドに、俺は倒れ込むように座った。

「ふぅ……」

　ようやく解放された。

　佐々木さんは額の汗を拭いながら、ニコッと笑った。

「先生来るまで待っててあげる。一人じゃ寂しいでしょ？」

「いや、戻っていいよ。次の種目あるだろ？」

「いいのいいの。私、次は応援だけだから」

　彼女はパイプ椅子を引き寄せ、俺の目の前に座った。

　その距離、わずか数十センチ。

　ドキドキが止まらない。

　これは、怪我の痛みによる動悸なのか、それとも……。

　俺は、早く先生が戻ってきてくれることを、神に祈るしかなかった。