【令和・平太家リビング】

　夏休みも終盤。

　じいさんは相変わらず遠洋漁業で不在。本来なら静かなはずの我が家は、連日連夜、姦しい女子たちの声で埋め尽くされていた。

「ねえ、このコスメ超よくない？」

「わあ、発色いいですね！　今度貸してください！」

「ていうか、あのカフェの新作パンケーキがさぁ……」

　リビングのちゃぶ台を占拠するのは、愛姉ちゃん、優さん、そして府城さんの三人。

　テーブルの上にはファッション誌とスナック菓子、そして申し訳程度に開かれたノートＰＣと教科書が散乱している。

「……あのさ、お前ら何しに来てるの？」

　俺が呆れ声で尋ねると、愛姉ちゃんがきょとんとした顔で答えた。

「何って、ゲーム攻略とレポート作成に決まってるでしょ？　これは真面目な勉強会よ」

「勉強会って単語の意味、辞書で引いてこいよ」

　俺はジト目で愛姉ちゃんの手元を見る。

　彼女のスマホ画面にはＳＮＳが表示されており、肝心のゲーム画面は影も形もない。

　というか、この夏休み中、愛姉ちゃんがまともにゲームをプレイしている姿を一度も見ていない気がする。

「愛姉ちゃん、お前ゲーム進んでないだろ。先生にバレるぞ」

「大丈夫よ。先生も言ってたもん。『破産したら最初からやり直せばいい』って。だから、プレイ履歴なんてイチイチ確認されないわよ」

「……なるほど。ログの提出がないのをいいことに、やってないのに『何回も破産してやり直してる体（てい）』で誤魔化す気か」

　学校側の「生徒の自主性を重んじる（という名の丸投げ）」姿勢と、このゲームの鬼畜な難易度が、最悪の形で噛み合ってしまっている。

　『難しすぎて進めませんでした（でも努力はしました）』という言い訳が通用してしまうのだ。

　なんてザルな教育システムだ。もっと生徒を疑えよ、状元学園。

　一方、優さんと府城さんは真面目に……いや、ＰＣを開いてはいるが、おしゃべりに夢中で手が動いていない。

　画面の中のアバターが棒立ちのまま、日が暮れていくのを眺めている。

「優さん、そろそろ在庫の補充しないと品切れするぞ」

「あ、そうでした！　えへへ、つい話し込んじゃって」

　優さんが可愛く舌を出す。

　まあ、楽しそうだからいいか。

　俺は諦めて、自分のＰＣに向かい、黙々とデータを収集した。

　　　　　　　　　　◇

　そして迎えた八月後半。登校日。

　俺は鉛のような足取りで学校へ向かっていた。

　今日は『現代サブカルチャー研究同好会』の全体会議の日だ。

　だが、俺には行きたくない理由があった。

　先日、府城さんがサークルのグループＬＩＮＥに投下した『海水浴でのリア充写真（俺含む）』の件だ。

　あれ以来、先輩たちからの「殺す」「裏切り者」スタンプが止まらない。

「……胃が痛い」

　だが、行かないわけにはいかない。

　今回の出し物『大商人・完全攻略ガイド』のメインデータを持っているのは俺だ。俺がバックれたら企画が崩壊する。

　俺は覚悟を決めて、部室のドアを開けた。

「お、来たな……このリア充め！」

「平太！　貴様、俺たちを差し置いて水着女子と戯れるとは何事か！」

「その罪、万死に値する！」

　ドアを開けた瞬間、茂部先輩、宇郷先輩、そして同級生の葉屋久くんが詰め寄ってきた。

　目が血走っている。怖い。

「ち、違いますよ！　あれは不可抗力というか、愛姉ちゃんの気まぐれで……」

「言い訳無用！　そこへ直れ！　尋問を行う！」

　俺が部屋の隅に追い詰められた、その時だった。

「はいはい、そこまで。君たち、醜い嫉妬は見苦しいよ」

　パンパン、と手を叩いて場を制したのは、部長の薔薇園先輩だった。

　彼は眼鏡を光らせながら、冷静に俺たちを見下ろした。

「彼には働いてもらわねばならないのだよ。我々の企画のためにね。私刑はその後でも遅くはないだろう？」

「うっ……部長がそう言うなら……」

「チッ、命拾いしたな平太」

　先輩たちは渋々といった様子で引き下がった。

　薔薇園先輩、助けてくれたのかと思ったら「私刑はその後」って言いましたよね？

　気を取り直して、会議が始まった。

　俺は持ち込んだ膨大なデータをホワイトボードに書き出していく。

「まず、序盤の資金稼ぎですが、王都周辺での『石ころ狩り』と『薬草マラソン』が最適解です。次に、商業ギルド加盟後の『手形取引』のリスクについて。これは実体験に基づきますが、信用調査をケチると死にます」

「おお……具体的すぎて涙が出るな」

　先輩たちが感心したように頷く。

　そして、今回の目玉情報。

「最大の難関である『大商人パルマの隊商（キャラバン）』イベントですが、発生条件を特定しました」

「ほう、条件があるのか？」

「はい。ゲーム開始から『半年以内』に、所持金または資産が『金貨５０枚』を超えていること。これがフラグです」

　教室がざわめく。

　普通にプレイしていたら、半年で金貨５０枚なんて到底無理な数字だ。

　だからこそ、多くのプレイヤーはこのイベントを見ることなく、ジリ貧のままゲームオーバーになるか、イベントが発生しても資金不足で参加できずに終わるのだ。

「なるほど、だから『無理ゲー』と言われるわけか……」

「その条件を満たすための最短ルートが、これです」

　俺は『カッペリーニ⇔王都間の転売ループ』と『闇ギルドの活用（詳細は伏せて「裏ルート」と表現）』について解説した。

　そこからは、部員全員での作業タイムだ。

　俺のデータを元に、茂部先輩がレイアウトを考え、宇郷先輩が解説文を書き、優さんと府城さんがイラストや装飾を担当する。

　俺の負担は一気に軽くなった。

　一人でＰＣに向かっていた孤独な時間が、みんなで作る「作品」へと昇華されていく。

　なんだかんだ言いつつ、こいつら真面目なんだよな。

「平太、ここの解説、もう少し詳しく頼む」

「あ、はい。ここはですね……」

　作業が進むにつれ、俺への殺意も薄れ、いつものオタク仲間としての空気が戻ってきた。

　よかった。俺の居場所は守られたようだ。

　　　　　　　　　　◇

　そして九月。学園祭当日。

　状元学園Ｆ高校は、生徒と来場者の熱気で包まれていた。

　俺たち『現代サブカルチャー研究同好会』の教室は、予想以上の盛況ぶりだった。

「ここか！　『大商人』の攻略があるって聞いたのは！」

「うわマジだ！　発生条件書いてある！」

「手形詐欺の回避法まで……神かよ……」

　来場者の大半は、このゲームに苦しめられている商業科の一年生たちだ。

　彼らにとって、俺たちの展示はまさに「救いの書」だったらしい。

　優さんと府城さんが受付で「攻略冊子、一部１００円です！」と売り込むと、飛ぶように売れていく。

　なんだこの需要。コミケかよ。

「やったな平太！　大成功だ！」

「はい、薔薇園先輩！」

　俺たちは手を取り合って喜んだ。

　午後には交代で自由時間がもらえたので、俺は優さんと府城さんと一緒に校内を見て回った。

　愛姉ちゃんの所属する女子バレー部は、中庭で焼きそばの屋台を出していた。

「いらっしゃいませー！　愛情たっぷり焼きそばだよー！」

　法被姿の愛姉ちゃんが、鉄板の前で声を張り上げている。

　その元気な姿に、男子生徒たちが群がっていた。

　さすが学年のアイドル。商売っ気もたっぷりだ。

「あ、嶺！　優ちゃん！　来てくれたのね！　サービスしとくわよ！」

　愛姉ちゃんは俺たちを見つけると、山盛りの焼きそばを渡してくれた。

　三人でベンチに座り、焼きそばを食べる。

　賑やかな喧騒、美味しい食事、隣には笑顔の友達。

　……ああ、これが青春ってやつか。

　俺はしみじみと感じていた。

　すれ違う先輩や同級生のモブ男子たちから「あいつまた女子といるぞ」「爆発しろ」という視線を感じるが、今日だけは許してほしい。

　俺だって頑張ったんだから。

　　　　　　　　　　◇

　学園祭という非日常の宴が終わり、学校には日常が戻ってきた。

　祭りの後の寂しさを感じる間もなく、新たな敵が姿を現す。

　中間テストだ。

　二学期の中間は範囲も広く、難易度も上がる。

　浮かれ気分から一転、校内はピリピリとした緊張感に包まれ始めた。

「はぁ……また勉強か」

　俺は自室で教科書を開いたが、一向に頭に入ってこない。

　学園祭の準備やゲームの研究で脳のリソースを使い果たしたのか、集中力が続かないのだ。

　このままでは成績が落ちる。

　愛姉ちゃんに「勉強見てあげる」と言われても、彼女自身が部活で忙しくなる時期だ。

　自力で乗り切るしかない。

「……やるか」

　俺はＰＣの電源を入れた。

　ゲームで遊ぶためではない。

　生き残るための物資を調達するためだ。

　俺は慣れた手つきでレイを操作し、ラザニアの闇ギルドへ向かわせた。

　そして、『スタミナポーション』を大量に納品する。

　ブラウザを開き、通販サイト『黒猫』へ。

　『スタミナポーション（１０本セット）』をカートに入れる。

　クリック。

　購入完了。

「これさえあれば、なんとかなる」

　俺は画面を見つめ、ニヤリと笑った。

　一度手を出した禁断の果実。

　その甘い汁を、俺はもう手放せなくなっていた。

　ドーピング上等。課金上等。

　俺はこの現代社会という無理ゲーを、あらゆる手段を使って攻略してやる。

　届いたポーションを飲み干し、俺の目は怪しく輝き出した。

　さあ、勉強の時間だ。