【令和・平太家リビング】

　じいさんと愛姉ちゃんがいない静寂の一週間。

　俺はその時間を最大限に活用し、ＰＣの画面にかじりついていた。

　画面の中では、レイがラザニアと王都を往復し、着実に資産を増やしている。

　『胡椒』のリアル・トレード（課金）で得た資金を元手に、安全な海路を使って堅実な商いを繰り返す。

　信用ランクも回復し、一度失った店をもう一度構える日もそう遠くはないだろう。

「ふふっ……待ってろよ、ラザニアの物件」

　俺が不敵な笑みを浮かべていた、その時だった。

　バン！　と玄関のドアが開く音がした。

　鍵はかけていたはずだが、合鍵を持っている人物は限られている。

「あーつーいー！！　なによこれ！　下界は灼熱地獄じゃない！」

　ドタドタとリビングに入ってきたのは、大きなスポーツバッグを抱えた愛姉ちゃんだ。

　合宿から帰ってきたのだ。

　信州の避暑地から帰還した彼女にとって、湘南の湿気を帯びた暑さは耐え難いものらしい。

「おかえり。エアコンついてるだろ」

「設定温度下げて！　あと扇風機こっち向けて！　アイスある！？」

　愛姉ちゃんはソファーに倒れ込みながら矢継ぎ早に要求を飛ばす。

　俺はため息をつきつつ、冷蔵庫からアイスを取り出して渡した。

「ほらよ。合宿、どうだったんだ？」

「最高だったわよ！　朝晩は涼しいし、ご飯は美味しいし、他校のマネージャーとも友達になれたし！」

　愛姉ちゃんはアイスを齧りながら、いかに信州が快適だったかを力説し始めた。

　そして、バッグから包みを取り出す。

「はいこれ、お土産。信州そば」

「お、ありがとう」

「というわけで、今日のお昼はこれね。よろしく」

　彼女は包みを俺に押し付けた。

　乾麺だ。茹でなきゃ食えない。

　つまり、俺に作れということだ。

「……へいへい」

　俺は台所に立ち、大鍋に湯を沸かした。

　茹で上がったそばを冷水で締め、氷水にさらす。つゆと薬味を用意して、ざるそばの完成だ。

　ズルズルとそばを啜りながら、愛姉ちゃんはスマホをいじり始めた。

「あ、優ちゃん？　うん、今帰ったとこ。……え？　いるの？　じゃあ来ちゃいなよ」

　通話を終えると、愛姉ちゃんはニヤリと笑った。

「優ちゃんと府城さん、近くにいるって。来るわよ」

「は？　なんで？」

「なんでって、お土産渡したいし。それに女子会よ、女子会」

　俺の家はいつから集会所になったんだ。

　数分後、インターホンが鳴り、優さんと府城さんがやってきた。

「お邪魔しまーす！」

「お邪魔します、平太さん」

　二人は勝手知ったる他人の家といった風情で、俺が玄関に向かう前にリビングに入ってきた。

　俺が台所でそば湯の準備をしている間に、ちゃぶ台は占拠され、菓子袋が開けられている。

「愛先輩、おかえりなさい！　合宿どうでした？」

「もー、最高だったわよ優ちゃん！　聞いて聞いて！」

　愛姉ちゃんのマシンガントークが炸裂する。

　俺は完全に空気だ。

　仕方がないので、俺は部屋の隅にあるＰＣに向かい、ゲームの続きを始めた。

　背後でキャッキャという声が響く中、黙々と帳簿をつけるシュールな光景。

　だが、会話の内容が不穏な方向へシフトしたのを、俺の耳は聞き逃さなかった。

「……えっ、いいなぁ！　クルージングですか！？」

　優さんの素っ頓狂な声だ。

「そうなのよー。じいちゃんの船でね、半島の方までぐるっと。風が気持ちよくてさー」

　愛姉ちゃんが、合宿前に行ったじいさんとの船旅の話をしている。

　あれは確か、俺たちのサークル合宿の話を聞いた愛姉ちゃんが「海ずるい！」と駄々をこねたのがきっかけだったはずだ。

「嶺くんも一緒だったんですか？」

「うん、操舵室でじいちゃんと黄昏てたわよ」

　その瞬間、背中に突き刺さる視線を感じた。

　恐る恐る振り向くと、優さんが頬を膨らませて俺をじっと見ていた。

「嶺くん……ずるい」

「は？」

「私だって船に乗りたいです！　海、行きたいです！」

　優さんが身を乗り出して抗議してくる。

　府城さんも「いいですねぇ、クルーザーデート」などと煽ってくる。

　いや待て、あれはクルーザーじゃない。年季の入った漁船だ。魚臭いぞ。

「いや、俺に言われても……船はじいさんのだし、なにより俺は操船できないし」

「むぅ……」

　優さんは納得がいかない様子だ。

　考えてみればおかしな話だ。

　サークル合宿で俺たちが海に行ったのを羨ましがった愛姉ちゃんが、じいさんにねだって船を出させた。

　その話を今度は優さんが聞いて、羨ましがっている。

　嫉妬の連鎖（チェーンコンボ）だ。

　しかも、そのすべての中心に俺がいるという、なんとも居心地の悪い状況。

　優さんのご機嫌斜めな様子を見て、愛姉ちゃんがパンと手を叩いた。

「分かった！　じゃあ行きましょうよ、海！」

「えっ、行けるんですか？」

「船は無理だけど、海水浴場ならすぐそこじゃない。じいちゃんの顔が利く『海の家』があるから、そこ予約するわ。明日！」

　愛姉ちゃんの行動力は相変わらずだ。

　その場でスマホを取り出し、漁協の青年会に電話をかけ始めた。

　地元の人間ならではのコネクションである。

「もしもしー？　あ、ケンちゃん？　私、平太んとこの隣の愛だけど。……うん、明日海の家使いたいんだけど空いてる？　あ、オッケー？　サンキュー！」

　通話終了。所要時間三十秒。

「決まり！　明日の朝１０時集合ね！　水着忘れないでよ！」

「やったー！　ありがとうございます愛先輩！」

　優さんと府城さんがハイタッチして喜んでいる。

　俺の予定は聞かれていない。

　まあ、拒否権なんてないのだが。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。快晴。

　俺たちは地元の海水浴場に来ていた。

　お盆を過ぎてクラゲが出始める時期だが、今年は猛暑のせいでまだ海水浴客は多い。

　じいさんの知り合いがやっている海の家で着替えを済ませ、浜辺へ出る。

「うわー、海だー！」

「暑いけど気持ちいいですね！」

　水着姿の女子三人が波打ち際へ走っていく。

　愛姉ちゃんはスポーティなビキニ、優さんはフリルのついた可愛らしい水着、府城さんはパレオ付きの大人っぽい水着だ。

　壮観である。

　周りの視線が集まるのが分かる。

　そして、その後ろを浮き輪を持ってトボトボ歩く俺への視線も。

　「なんだあの男」「ハーレムかよ」「爆発しろ」という幻聴が聞こえてきそうだ。

「嶺！　早く来なさいよ！」

「嶺くん、冷たくて気持ちいいですよ！」

　二人に手招きされ、俺も海に入った。

　水をかけ合い、浮き輪でプカプカ浮き、砂浜でスイカ割りをする。

　ベタだ。あまりにもベタな青春イベントだ。

　だが、楽しい。

　サークル合宿の時も楽しかったが、今日はまた別格だ。

　幼馴染の愛姉ちゃん、憧れの優さん、そして府城さん。気心の知れたメンバーだけで過ごす時間は、オタクの俺にとっても心地よいものだった。

　休憩中、海の家のおじさん（じいさんの飲み仲間）がかき氷を持ってきてくれた。

「おう平太、青春してるなぁ！　じいさんが見たら泣いて喜ぶぞ」

「からかわないでくださいよ……」

「ガハハ！　いいじゃねえか。男一匹に女三匹……じゃねえ、三人か。隅に置けねえなぁ！」

　おじさんは豪快に笑って去っていった。

　愛姉ちゃんたちが「おじさん面白いー」と笑っている横で、俺はかき氷で頭をキーンとさせていた。

　ふとスマホを見ると、サークルのグループＬＩＮＥが荒れていた。

　どうやら府城さんが、今の状況（水着写真付き）をアップしたらしい。

『おい平太！　貴様また海に行ってるのか！』

『しかも女子とプライベートで！？』

『裏切り者おおおおお！』

『８月末の会議、覚悟しておけよ……（薔薇園）』

　先輩たちからの怨嗟の声が画面を埋め尽くす。

　俺はそっとスマホを閉じた。

　今は考えないでおこう。未来の俺がなんとかするはずだ。

「嶺くん、どうしたんですか？　難しい顔して」

　優さんが覗き込んでくる。

　濡れた髪が頬に張り付いて、なんとも言えない色気がある。

「いや、なんでもない。……楽しんでる？」

「はい！　最高です！　誘ってくれてありがとうございます！」

　優さんの満面の笑みに、俺の不安も吹き飛んだ。

　まあ、いいか。

　彼女じゃなくても、こうして一緒に遊べるだけで十分だ。

　俺は、俺にしては上出来すぎる夏休みを噛み締めた。

　　　　　　　　　　◇

　だが、イベントが終わっても、彼女たちの侵攻は止まらなかった。

　それからの夏休み後半、三人は頻繁に俺の家に集まるようになった。

　名目は『ゲーム攻略と文化祭の準備』。

　だが実態は、エアコンの効いた俺の家での『女子会』だ。

「ねえねえ、この新作コスメ可愛くない？」

「あ、それ気になってたんです！」

「嶺ー、麦茶おかわりー」

　俺の部屋でファッション誌を広げ、恋バナに花を咲かせ、俺をパシリに使う。

　お前ら、自分の家でやれよ。

　そう言いたくなるが、優さんが楽しそうにしているのを見ると、強くは言えない。

「あ、でもちゃんと研究もしてますよ？」

　優さんが申し訳なさそうにノートＰＣを開く。

「この街の特産品、相場が変動しやすいですね。グラフにまとめておきます」

「助かるよ優さん。……愛姉ちゃんは？」

「私は監督よ、監督。あんたたちが頑張ってるのを見守るのが仕事」

　愛姉ちゃんは寝転がったまま手を振る。

　絶対に課題やってないだろ、この人。

　まあ、学校側も「破産したらやり直せばいい」というスタンスらしいから、愛姉ちゃんがプレイしなくても（俺のプレイデータがあれば）バレないのかもしれないが。

　そんなこんなで、俺の家は夏休みの間、半ば女子のたまり場と化していた。

　騒がしくて、落ち着かなくて、でもどこか楽しい日々。

　ボッチ気質だった俺の生活は、この数ヶ月で劇的に変わってしまった。

　それが良いことなのか悪いことなのかは分からないが、少なくとも退屈はしていない。

　そして８月末。

　夏休みの終わりと共に、サークルの『検討会』の日がやってきた。

　俺たち（というか俺）が集めた膨大な攻略データと、女子たちとの思い出（という名の火種）を抱えて、俺は学校へと向かう。

　待ち受けるのは、薔薇園先輩たちの尋問か、それとも称賛か。

　どちらにせよ、俺の胃が痛くなることだけは確定していた。