【令和・平太家】

　二泊三日のサークル合宿を終え、俺は久しぶりに我が家に帰還した。

　海で遊び、夜はゲーム談義に花を咲かせ、憧れの優さんとも少しだけ距離が縮まった（ような気がする）。

　充実感と共に玄関のドアを開けると、そこには予想外の光景が広がっていた。

「ガハハ！　帰ったか平太！　随分と焼けたな！」

「おかえりー、嶺！」

　リビングのちゃぶ台を挟んで、真っ黒に日焼けした巨漢と、部屋着姿の女子高生が談笑している。

　じいさんと、愛姉ちゃんだ。

　じいさん、帰ってきてたのかよ。ていうか、なんで愛姉ちゃんがそんなに馴染んでるんだ。

「ただいま……。じいちゃん、いつ帰ってきたんだ？」

「お前が出かけた翌日だよ。入れ違いだな」

　じいさんは美味そうにビールを煽る。

　愛姉ちゃんが俺の荷物を受け取りながら、興味津々な顔で聞いてきた。

「で、どうだったの合宿！　優ちゃんとは何かあった？　手くらい繋いだ？」

「繋ぐかよ。……まあ、星を見ながら語り合ったりはしたけどな」

「えっ、うそ！？　あんたにしては上出来じゃない！」

　愛姉ちゃんが目を丸くする。

　実際には「星が綺麗ですね」「そうですね」で終わった会話だが、嘘は言っていない。

　俺が合宿での出来事――海水浴や花火、そして文化祭の出し物が決まったこと――を話すと、じいさんは「青春だなあ」と目を細め、愛姉ちゃんはなぜか不機嫌そうに頬を膨らませた。

「いいなぁ……。海、いいなぁ……」

「愛姉ちゃんだって、もうすぐ合宿だろ？　バレー部の」

「うちは信州（長野）の山奥よ！　学園の保養施設に缶詰で、ひたすら基礎練と紅白戦！　海なんてないわよ！」

　愛姉ちゃんがバンバンと畳を叩く。

　状元学園は金持ち学校なので、各地に豪華な合宿施設を持っているらしい。羨ましい限りだが、彼女にとっては「海がない」ことが不満らしい。

「あーあ、私も海行きたーい！　水着着てキャッキャしたーい！」

「散歩でも行ってくりゃいいだろ。そこまで歩いて十分だぞ」

　俺が冷たくあしらうと、愛姉ちゃんはさらに機嫌を損ねた。

「そういうことじゃないのよ！　もっとこう、非日常感が欲しいの！　船に乗って潮風を感じるとかさぁ！」

「……船か」

　それまで黙って聞いていたじいさんが、ニヤリと笑った。

「よし、なら明日出すか。俺の船」

「えっ？」

「久しぶりに動かさねえとエンジンが腐るからな。沖まで軽く流すぞ。乗るか？」

「乗る乗る！　絶対乗る！」

　愛姉ちゃんが即答した。

　じいさんは俺の方を見て、「お前も付き合え。どうせ暇なんだろ」と言い放つ。

　文化祭に向けたゲーム攻略という崇高な任務があるのだが、スポンサー（じいさん）には逆らえない。

　こうして、翌日のクルージングが決まった。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。快晴。

　俺たちは地元の小さな漁港にいた。

　じいさんの持ち船『幸嶺丸（こうれいまる）』。

　遠洋漁業で乗っている大型船ではなく、近海での漁や釣り船として使っていた中型船だ。

　古い船だが、手入れは行き届いている。

「よーし、出港だ！　舫（もや）い解け！」

「了解！」

　俺の手慣れた作業でロープが解かれ、ディーゼルエンジンが唸りを上げる。

　船は港を離れ、青い海原へと滑り出した。

　風が気持ちいい。

　愛姉ちゃんは舳先（へさき）に立ち、「タイタニックごっこ～！」とか叫んではしゃいでいる。相手がいないので一人芝居だが。

「すっごーい！　江ノ島が見えるー！」

「落ちるなよー」

　俺は操舵室の横で、じいさんと並んで海を見ていた。

　この街で生まれ育った俺にとって、海は身近な存在だ。

　じいさんの背中を見て育ったせいか、船の揺れも心地よく感じる。

「……なぁじいちゃん。俺も将来、漁師になろうかな」

　ふと、そんな言葉が口をついて出た。

　あの理不尽なゲームや、学校での人間関係に疲れていたのかもしれない。

　海の上は自由だ。シンプルだ。

　だが、じいさんの返答は意外なほど厳しかった。

「やめとけ」

　じいさんは前を見据えたまま、短く言った。

「漁師は甘くねえ。今は機械も良くなったが、それでも板子一枚下は地獄だ。自然相手に命張って、取れなきゃ一文無し。……お前がやってるあのゲームと一緒だ」

「ゲームと……？」

「ああ。理不尽で、厳しくて、保証なんてどこにもねえ。俺は好きでやってるが、お前に同じ苦労をさせたくはねえんだよ」

　じいさんは太い腕で舵を切った。

「心配すんな。お前を大学に行かせるくらいの甲斐性は、まだ俺にもある。だからお前は、しっかり勉強して、もっと広い世界を見ろ。……ま、たまにはこうやって付き合ってくれるだけで十分だ」

　その横顔は、いつもの能天気な酔っ払いではなく、海の男の顔だった。

　かっこいいな、くそジジイ。

　俺は黙って頷くしかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　楽しいクルージング（という名の近海遊覧）を終え、家に帰ると、じいさんはすぐに荷物をまとめ始めた。

「じゃあな平太！　次は四国沖だ！」

「はあ！？　もう行くのかよ！？」

「カツオが俺を呼んでるんでな！　Ｍ市の漁協がうるさいんだよ、『伝説の漁師の手が借りたい』ってな！　ガハハ！」

　じいさんは高笑いと共に去っていった。

　家にいたのは実質三日くらいか？

　相変わらず嵐のような人だ。

　そして翌日。

　今度は愛姉ちゃんが出発した。

「行ってくるわね嶺！　お土産は信州そばでいい？」

「ああ、気をつけてな。怪我すんなよ」

「アンタこそ、ご飯ちゃんと食べなさいよ！　ゲームばっかりして死なないようにね！」

　彼女もまた、大きなスポーツバッグを担いでバレー部の合宿へと旅立っていった。

　行き先は長野県にある状元学園の合宿所。

　そこは大学のサークルなども利用する大規模な施設で、他校との交流も盛んらしい。

　いわゆる「リア充合宿」の気配がするが、まあバレー漬けの愛姉ちゃんには関係ないだろう。

　こうして、平太家には静寂が訪れた。

　じいさんは海へ。愛姉ちゃんは山へ。

　残されたのは俺一人。

　完璧なシチュエーションだ。

「……よし、やるか」

　俺は自室のカーテンを閉め切り、ＰＣの電源を入れた。

　これから一週間、誰にも邪魔されない時間がある。

　文化祭の展示用データ収集も大事だが、俺にはもっと重要な、そして誰にも言えない研究テーマがあった。

　『異界通販（リアル・トレード）の検証』

　俺は画面の中のレイを操作し、ラザニアの闇ギルド『黒猫亭』へと向かわせた。

　前回は『砂糖』と『塩』で大金を稼ぎ、『スタミナポーション』でテストを乗り切った。

　だが、この機能にはまだ底知れない可能性がある。

「送れるのは食品だけか？　文房具は？　機械類は？」

「逆に、向こうから取り寄せられるのはポーションだけか？　魔道具は？　素材は？」

　俺は一万円の『専用転送箱』を惜しげもなく購入し（資金は砂糖で稼いだ金貨を一部換金した……というのは嘘で、じいさんが置いていった生活費から拝借した。後で埋め合わせる）、様々な実験を行った。

　実験１：ボールペン（１００円）を送る。

　結果：闇ギルドでの買取不可。『インクの構造が解析不能』として突き返された。

　考察：こちらの科学技術が使われているものは、あちらの世界の理（ことわり）に弾かれる可能性がある。

　実験２：１００均のガラス玉（ビー玉）を送る。

　結果：買取価格・銅貨１枚。

　考察：ガラス自体はあちらにもある。精巧だが魔力がないため、ただの子供の玩具扱い。宝石の代わりにはならない。

　実験３：胡椒（コショウ）を送る。

　結果：買取価格・金貨５枚。

　考察：大当たり。中世レベルの世界において、香辛料は金と同等の価値がある。砂糖に次ぐ有力な資金源だ。

「なるほどな……。こちらの『常識』があちらの『非常識（宝）』になり、逆もまた然りか」

　俺はノートにデータを書き込んでいく。

　これは文化祭では絶対に発表できない、俺だけの裏攻略本だ。

　さらに、俺は通販サイト『黒猫』のラインナップを詳しく調べた。

　俺が闇ギルドに持ち込んだ覚えのない商品が、いくつか並んでいることに気づく。

『魔物の牙（装飾用）：５０００ポイント』

『謎の種子（植物）：１０００ポイント』

　どうやら、俺以外にもこの機能を使っているプレイヤーがいる……わけではないだろう。

　おそらく、ゲーム内のＮＰＣや、運営側が用意した「お遊び要素」としてのラインナップだ。

　あるいは、俺が知らないだけで、世界のどこかに別の「穴」が開いているのかもしれない。

「……深淵を覗いている気分だ」

　俺はゾクリとした。

　たかがゲーム、されどゲーム。

　この一週間、俺は誰とも会話せず、ひたすら異世界と現実の境界線を探り続けた。

　孤独だが、充実した時間。

　じいさんの言う「海の上の自由」とは違うかもしれないが、この電子の海もまた、俺にとっては広大で魅力的なフロンティアだった。

　一週間後。

　研究の成果（と大量のコショウ在庫）を抱え、俺は満足げにＰＣをシャットダウンした。

　ちょうどその頃、愛姉ちゃんから『帰るよー！』というＬＩＮＥが届いた。

　俺の静かな夏休みは終わりを告げ、また騒がしい日常が戻ってくる。

　だが、今の俺には強力な武器（知識と資金）がある。

　どんなトラブルが来ようとも、乗り越えてみせるさ。

　……なんて思っていた俺は、甘かった。

　帰ってきた愛姉ちゃんが持ち込むトラブルは、俺の想定（ゲームの仕様）を遥かに超える、リアルな感情のもつれだったのだから。