【令和・平太家自室】

　ゴールデンウィークも半ば。世間は行楽気分で浮かれているが、俺の部屋は相変わらずＰＣの排熱と、三人の高校生の熱気でムンムンとしていた。

　画面の中では、俺のアバター『レイ』が王都の市場を駆け回っている。

「よし、これで『絹織物の端切れ』を１０反確保。ギルドの倉庫へＧＯだ」

　俺は手慣れた操作で荷物を預け入れた。

　来たるべき『大商人パルマの隊商（キャラバン）』イベントに備え、俺は着々と商材を溜め込んでいた。

　狙い目は、王都周辺で生産される織物類だ。特に、少し傷があったり長さが足りなかったりする『訳あり品』は安く仕入れられる。

　これを地方へ持っていけば、それなりの値段で売れるはずだ。

「しかし、倉庫代もバカにならんな……」

　商業ギルド内に借りている貸倉庫（という名のコインロッカー的なスペース）は、荷物を入れるたびに保管料を取られる。

　痛い出費だが、アイテムボックスを持たない俺には必要経費だ。

「嶺、その保管料もちゃんと帳簿につけてる？」

　ベッドで漫画を読んでいた愛姉ちゃんが、監視役らしく口を挟んでくる。

「やってるよ。『支払手数料』だろ？　ちゃんと日付と金額を入れてる」

「偉い偉い。それ、ちゃんと経費計上すれば税金対策になるからね」

「ファンタジー世界で節税対策かよ……」

　夢がない。

　ついでに、俺は趣味で続けている『クズ魔石』も倉庫の隅に放り込んだ。

　元手ゼロの拾い物だが、チリも積もれば山となるはずだ。

　一方、隣でノートＰＣに向かっている優さんも、順調に商人デビューを果たしていた。

「あ、また『古着』が安く売ってます！　これなら隣町で売れそうです」

「お、いい目利きだな。でも優さん、隣町まではどうやって行くんだ？　徒歩か？」

「いえ、乗合馬車を使います。銀貨２枚かかりますけど、徒歩だと山賊が出る確率が３０％もあるって聞いたので……」

　優さんは慎重だ。

　俺のように死骸を引き摺り回して強行突破するような真似はせず、コストを払って安全を買っている。

「正解だわ、優ちゃん。それが『リスク管理』ってやつよ」

「はい！　愛先輩の教え通りです！」

　愛姉ちゃんに褒められて、優さんがえへへと笑う。

　くそ、俺の時は「無謀な馬鹿」扱いだったのに。

　　　　　　　　　　◇

　さて、俺の方も負けてはいられない。

　商売の規模が大きくなるにつれ、取引相手も露店のおっちゃんから、店舗を構える商店主へとシフトしつつあった。

　ある日のことだ。

　俺は王都の大通りに店を構える、そこそこ立派な雑貨屋に商談を持ちかけた。

　店主は恰幅の良い男で、羽振りが良さそうだ。

『ほう、フィリッジ産の小麦を大量に仕入れたいと？　いいだろう、うちで引き受けよう』

　商談はトントン拍子に進んだ。

　金額にして金貨１０枚分の大口取引だ。これが決まれば、キャラバン参加への資金繰りが一気に楽になる。

　俺は納品書を作成し、商品を馬車から降ろした。

　さて、代金引換だ。

『支払いはこれで頼むよ』

　店主が差し出したのは、金貨の袋ではなく、一枚の羊皮紙だった。

　出た。

　手形だ。

「……ッ！」

　俺の指が止まった。

　脳裏に蘇る『１２０日サイト』の悪夢。黒字倒産のトラウマ。

　俺が露骨に嫌な顔をしたのが画面越しに伝わったのか、店主は愛想よく笑った。

『おいおい、そんな顔をするなよ。うちは大手だぞ？　それに、支払期日を見てくれ』

　俺は恐る恐る手形を確認する。

　【支払期日：翌月１０日】

　今日は２０日だ。つまり、サイト（現金化までの期間）はわずか２０日。

『２０日後には確実に現金になる。これなら文句ないだろう？』

　２０日なら……待てる。

　キャラバンの出発まではまだ一ヶ月以上ある。資金ショートの心配はない。

　それに、相手は店を構えている商人だ。夜逃げのリスクも低いだろう。

　ここで断って、この大口取引を逃すのは惜しい。

「……分かりました。お受けします」

　俺は手形を受け取った。

　システムログに『手形受取：金貨１０枚』の文字。

　よし、これで来月には大金が入る。

　俺はホクホク顔で店を後にした。

　――それが、地獄への入り口だとも知らずに。

　　　　　　　　　　◇

　そして運命の翌月１０日。

　俺はウキウキしながら商業ギルドへ向かった。手形の決済日だ。

　窓口で手形を提示する。

　だが、ギルド職員の顔色が曇った。

『あー……レイさん。この手形、不渡りですね』

「……はい？」

　俺は耳を疑った。

　不渡り？　なんで？　あんなに羽振りの良さそうな店だったのに？

『この振出人になっている商会、先月末に倒産しましたよ』

「はあああ！？　だって俺、あそこの店主に直接渡されたんですよ！？」

『ああ、その店主ね。彼はただの「雇われ店長」ですよ。実際にこの手形を振り出したのは、その店の親会社というか、主要取引先だった「ドロン商会」です』

　ギルド職員の説明によると、こうだ。

　俺が取引した雑貨屋の店主は、自分の店の信用ではなく、付き合いのある大手の「ドロン商会」の名前で手形を切っていた。

　いわゆる『裏書き』のようなものか、あるいは商流が複雑に入り組んでいたのか。

　とにかく、俺が商品を卸した相手（雑貨屋）と、金を払うはずだった相手（ドロン商会）は別だったのだ。

　そして、そのドロン商会は、俺が手形を受け取った数日後に、夜逃げ同然で倒産していたらしい。

「じゃあ、あの店主は！？」

　俺は慌てて雑貨屋へ走った。

　だが、店は閉まっていた。

　張り紙が一枚。

『都合により閉店します。債権者の皆様には申し訳ございません』

「……嘘だろ」

　俺はその場に崩れ落ちた。

　商品は持ち逃げされたも同然。手元に残ったのは、ただの紙切れ（不渡り手形）のみ。

　金貨１０枚分の損失。

　俺の２週間分の稼ぎが、一瞬で消え失せた。

「あーあ、やっちゃったわね」

　背後から、楽しそうな（いや、少し呆れた）愛姉ちゃんの声がした。

「嶺、あんたバカねぇ。手形を受け取るなら、振出人の『信用調査』をしなきゃダメでしょ」

「し、信用調査……？」

「相手が本当に支払い能力があるのか、倒産しそうじゃないか。それを調べるのが商売の基本よ」

「そんなの……どこの世界のゲームでやるんだよ！」

　俺は叫んだ。

　ＲＰＧで武器屋の親父の信用調査なんてしたことないぞ。

　シムシティで住民の年収証明書なんて求めないぞ。

「ここは『現代日本の縮図』みたいな世界なんでしょ？　だったら当然よ」

　愛姉ちゃんは冷たく言い放つ。

　俺は頭を抱えた。

　信用調査。

　日本では『帝国データバンク』や『東京商工リサーチ』といった専門の調査会社がある。そこに金を払えば、企業の経営状態を調べてもらえる。

　だが、ここは剣と魔法のファンタジー世界だ。

　インターネットもなければ、データベースもない。

「……どうやって調べろって言うんだよ！　『王国データバンク』なんてないんだぞ！」

　俺の悲痛な叫びに、優さんが反応した。

「あ、嶺先輩。それ、いいですね」

「え？」

「『異世界における信用調査の欠如とリスク管理』……これ、私のレポートのテーマにします！」

　優さんは目を輝かせてメモを取り始めた。

　おい、人の不幸をネタにするな。

　たくましくなりすぎだろ、この子たち。

　後で泣きながらヘルプ画面やギルドのＮＰＣに聞き込みをしたところ、この世界での信用調査方法は以下の通りだった。

　１．冒険者ギルドの酒場で噂を集める（信頼度：Ｆ～Ｄ）

　　→「あそこの店、最近羽振りが悪いらしいぜ」程度の情報。ガセネタ多し。

　２．商業ギルドに調査依頼を出す（信頼度：Ｃ～Ａ）

　　→ ギルドが保管している取引履歴や納税状況から、ある程度の経営状態を教えてくれる。

　　　 ただし、金がかかる。

　　　 簡易調査で銀貨５枚。詳細調査なら金貨１枚。

「……金がかかるのかよ」

　俺は絶望した。

　今回の取引利益が金貨１枚程度だったのに、調査に金貨１枚もかけていたら利益が吹っ飛ぶ。

　だからケチって調査しなかったのだが、その結果がこれだ。

　まさに『安物買いの銭失い』ならぬ『調査費ケチって全額失い』だ。

「まあ、今回は勉強代だと思いなさいよ。破産まではしてないんでしょ？」

　愛姉ちゃんが慰め（？）の言葉をかける。

「ああ……なんとかギリギリ、資金は残ってる。行商を続ければリカバリーは可能だ」

　不幸中の幸いは、全財産を突っ込んだわけではなかったことだ。

　だが、精神的ダメージは計り知れない。

　俺は画面の中の、シャッターが下りた店の前で立ち尽くすレイを見つめた。

「もう誰も信じない。これからは現金取引のみだ……！」

　固く心に誓う俺だったが、このゲームの悪意はこんなものでは終わらないことを、この時の俺はまだ知らなかった。

　商業ギルドの奥で、さらなる理不尽（税金）が牙を研いで待っていることに。