【令和・平太家自室】

　画面の中のレイは、なけなしの全財産を叩いて手に入れた『薄汚れた革鎧』を身に纏っていた。

　防御力は上がったが、懐は寒々しい。

　所持金、ほぼゼロ。

　このままでは今夜の宿代どころか、夕飯のパンすら買えない。

「……休んでいる暇はないな」

　俺は即座にギルドの受付に取って返し、一番手っ取り早い依頼書をむしり取った。

　『薬草採取（ノルマ５束）』。

　報酬は銀貨１枚と銅貨数枚。安いが、今の俺には命綱だ。

「行ってくる」

「えっ、嶺くん、もう日が暮れますよ？　今から外に出るんですか？」

　隣で同じくギルド登録を済ませたばかりの優さんが、心配そうに声をかけてくる。

　ゲーム内の空は既に茜色に染まりかけていた。

　夜のフィールドは魔物の活性が上がり、視界も悪くなる。初心者が足を踏み入れる時間帯ではない。

「大丈夫だ。俺には“土地勘”がある」

　俺はレイを操作し、街の門を全力疾走で駆け抜けた。

　目指すは、街から西へ１キロほど離れた森の入り口付近。

　前回のプレイ（黒字倒産したあの時だ）で、俺は何度もこの周辺を探索し、薬草の群生地を完璧に把握していた。

　このゲーム、植物の生息ポイントはランダムではなく固定なのだ。

　他のプレイヤー（ＮＰＣ含む）に採り尽くされていなければ、そこにあるはずだ。

「これはギャンブルだ。もし誰かが先に採っていたら、夜の闇の中で魔物に食われてゲームオーバー。だが、残っていれば……」

　俺はマップを確認しつつ、最短ルートをひた走る。

　あった。

　薄暗くなりかけた森の端に、緑色に発光するエフェクトが見える。

　薬草だ。しかも手つかずの群生地だ！

「勝った！」

　俺はマウスを連打し、手当たり次第に薬草をむしり取った。

　１束、２束……よし、ノルマ達成。いや、予備も含めて１０束いこう。

　作業を終える頃には、周囲は完全に闇に包まれていた。

　遠くで狼の遠吠えが聞こえる。

　長居は無用だ。俺はスタミナゲージギリギリまでダッシュを使い、城門へと滑り込んだ。

　ギルドに戻ると、酒場の喧騒が迎えてくれた。

　受付カウンターに薬草の束をドサリと置く。

『えっ……？　依頼を受けたのはついさっきですよね？』

　受付嬢が目を丸くしている。

　無理もない。往復の時間と採取時間を考えれば、あまりに早すぎる。

『まさか、事前に採取していたものを隠し持っていたのですか？　……いえ、鮮度は抜群ですね。規定数ありますし、問題ありません』

　彼女は狐につままれたような顔をしながらも、報酬を支払ってくれた。

　このゲーム、依頼を受けてから採取しなくても、現物さえあれば達成扱いになるのだ。

　まあ、今回は本当に走って採ってきたのだが、不正を疑われるのも無理はない速さだったろう。

「ふぅ……これで今夜は屋根の下で眠れる」

　報酬を受け取った俺は、ギルドに併設された酒場で一番安い『クズ野菜のスープと硬いパン』を注文し、空腹ゲージを回復させた。

　そして、そのままギルドの２階にある簡易宿泊所へ向かう。

　個室ではない。大部屋に雑魚寝だ。

　いびきはうるさいし、ダニはいそうだが、野宿よりはマシだ。

　一泊銅貨５枚。格安である。

「嶺、あんた本当に迷いがないわね……」

　後ろで見ていた愛姉ちゃんが、呆れたように呟く。

「生き残るためには効率重視だ。優さんも、今日はもう宿屋に泊まってログアウトした方がいいぞ。夜道は危険だ」

「は、はい。私も一番安い宿屋にします」

　こうして、再スタートの初日は幕を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　それからの一週間は、まさに修行僧のような日々だった。

　朝一番に起きて依頼を受け、昨日の場所へ直行して薬草を採取。

　その帰りに、石ころ片手にホーンラビットを探し回り、見つけ次第撲殺して素材を剥ぎ取る。

　夕方にはギルドに戻り、換金して雑魚寝部屋へ。

　このルーティンをひたすら繰り返した。

「愛先輩、嶺君、見てください！　私、棍棒を買いました！」

「お、いいな。リーチが短いから気をつけろよ」

　隣の優さんも順調に成長しているようだ。彼女は安全策をとって薬草採取メインで稼いでいるらしい。

　そして１０日目。

　俺の所持金は、ついに目標額に達した。

「おやじ、一番安い剣をくれ」

『おう、この使い古しの銅の剣なら銀貨１５枚だ』

　刃こぼれがあり、錆も浮いているが、立派な武器だ。

　石ころとは殺傷能力が違う。

　俺は震える手で購入ボタンを押した。

　装備画面で、メインウェポンを『石ころ』から『銅の剣』に変更する。

　攻撃力が一気に跳ね上がった。

「よし……これでやっと、スタートラインだ」

　俺は画面の中のレイに剣を振らせてみた。

　シュッ、という風切り音。悪くない。

　さて、準備は整った。

　王都周辺での小銭稼ぎは卒業だ。そろそろ次の街へ行商に出るべきだろう。

　目指すは、王都の南に位置する港町ペンネ。

　以前のプレイでも拠点にしていた、交易の玄関口だ。

「ここからペンネまでは、乗合馬車なら半日、徒歩なら丸一日ってところか」

　マップを確認しながら思案する。

　乗合馬車は安全で早いが、運賃がかかる。

　今の俺の全財産は、剣を買ってしまったせいで雀の涙だ。

　それに、馬車に乗っている間は何もできない。経験値も金も入らない。

「歩くか」

　俺は決断した。

　徒歩ならタダだ。それに、道中で魔物を狩れば、ペンネに着く頃には素材が溜まっているはずだ。

　まさに一石二鳥。

　俺は王都の門を出て、南へと続く街道を歩き出した。

　だが、俺は一つ、重大なことを忘れていた。

　このゲームが、無駄にリアル志向であることを。

『野生のホーンラビットが現れた！』

　街道を外れて少し歩くと、早速カモが現れた。

　銅の剣を持った今の俺に死角はない。

　突っ込んでくるウサギを、剣の腹で受け流し、返す刀で一閃。

　一撃だ。

　石ころで何度も殴打していた頃とは効率が段違いだ。

「よし、一匹ゲット」

　俺はホーンラビットの死骸を拾い上げた。

　さて、これをどうするか。

　ファンタジーゲームなら、ここで『アイテムボックスに収納』を選択して終わりだ。亜空間に無限に収納できる便利なあれだ。

　しかし、俺のメニュー画面にそんな便利なコマンドはない。

　あるのは『持つ』か『捨てる』かだ。

「……そういえば、アイテムバッグもまだ買えてないんだった」

　アイテムバッグ。中身がたくさん入る魔法の鞄。

　この世界には存在するが、高級品だ。一流の冒険者か大商人でなければ持っていない。

　当然、Ｆランクの俺が持っているはずもない。

　俺の手元にあるのは、安物の麻袋（容量小）と、荒縄だけだ。

「……やるしかないか」

　俺はホーンラビットの足に荒縄をくくりつけた。

　そして、それを腰のベルトに結びつける。

　要するに、ぶら下げるのだ。

　その後も順調に狩りは進み、さらに二匹のホーンラビットを仕留めた。

　三匹とも荒縄で縛り、腰からぶら下げる。

　さらに、麻袋には道端で摘んだ薬草がパンパンに詰まっている。

　画面の中のレイは、酷い有様だった。

　薄汚れた革鎧を着た男が、錆びた剣を背負い、腰からは血の滴るウサギの死骸を三つもぶら下げて、ズリズリと引き摺りながら街道を歩いているのだ。

　地面には赤い線が続き、ハエがたかっているエフェクトまで見える。

「うわぁ……嶺、それ絵面が最悪よ」

　愛姉ちゃんが顔をしかめた。

「仕方ないだろ！　アイテムボックスがないんだから！　これを持って歩くしかないんだよ！」

「でもさぁ、これファンタジーゲームでしょ？　もうちょっとこう、魔法でポン！みたいなのないの？」

「ないんだよ！　このゲームを作ったのは大学の経営学部と会計ソフトメーカーだぞ！　『物流コストと在庫管理の難しさを知れ』っていうメッセージなんだよ、きっと！」

　俺は叫んだ。

　誰だよ、こんな仕様にしたやつは。

　アイテムボックスのスキル一つあれば、世界はもっと平和になるのに。

　俺の悲痛な叫びをよそに、レイは重そうに死骸を引き摺りながら歩き続ける。

　すれ違う馬車の乗客たちが、ギョッとした顔でこちらを見ている気がする。

　ＮＰＣの視線までリアルに痛い。

「優さん、アドバイスだ。アイテムバッグを買うまでは、大きな獲物は狩るなよ。持ち運べなくて泣くことになるぞ」

「は、はい……肝に銘じます」

　優さんは引きつった笑みを浮かべた。

　日は高く昇り、じりじりと体力を奪っていく。

　空腹ゲージが減り、スタミナも限界に近い。

　それでも俺は歩みを止めない。

　この三匹のウサギと薬草が、ペンネでの最初の活動資金になるのだ。

　

　貧乏商人の旅立ちは、希望のファンファーレではなく、死骸を地面に引き摺るズリズリという音と共に始まった。

　目指す港町ペンネまで、あと半日の距離。

　俺は歯を食いしばり、マウスを握りしめた。