【令和・平太家自室】

　ゴールデンウィークの初日。世間は行楽日和だが、俺の部屋はカーテンが閉め切られ、ＰＣの排熱と三人の熱気で澱んでいた。

　画面には、見慣れた（そして憎むべき）初期ステータス画面が表示されている。

　【所持金：０ Ｇ】

「……何度見ても、この画面は心を折りに来てるよな」

　俺は溜息交じりに呟いた。

　隣では優さんが自分のノートＰＣを睨みつけ、ベッドの上では愛姉ちゃんがポテトチップスを齧りながら「頑張れー」と他人事のように声援を送っている。

　さて、二度目の人生（ゲームプレイ）だ。

　前回と同じ轍を踏むわけにはいかない。

　普通なら、ここで大人しく城門の列に並び、街に入って冒険者ギルドへ向かうのがセオリーだ。そこでドブさらいなり薬草採取なりの地味な依頼を受けて、日銭を稼ぐ。

　だが、俺は知っている。このゲームの初期段階がいかに過酷か、そして「普通」にやっていたのでは装備を整えるだけで数日かかることを。

「今回は、少し荒っぽい手で行くぞ」

　俺は画面の中のレイを操作した。

　城門に向かう長い列を無視し、街道脇の草むらへと足を踏み入れる。

　視点を地面に向け、探すのは――これだ。

『手頃な大きさの石』を入手しました。

　アイテム欄に石ころが一つ収まる。

　武器ではない。ただの石だ。攻撃力など雀の涙だろう。

　だが、今の俺（レイ）にとっては、これが唯一の武器であり、希望だ。

「嶺くん？　街に入らないんですか？」

　優さんが不思議そうに画面を覗き込んでくる。

「ああ。街に入る前に、ちょっと稼いでおくんだ」

「稼ぐって……石で？」

「見ててくれ。このゲームの判定の甘さ……いや、シビアさを逆手に取る」

　俺はレイを操作し、さらに街道から離れた。

　初心者エリアとはいえ、丸腰でウロウロするのは自殺行為だ。

　だが、狙いは向こうからやってくる。

　草むらがガサガサと揺れた。

　飛び出してきたのは、額に鋭い一本角を生やしたウサギ――『ホーンラビット』だ。

『野生のホーンラビットが現れた！』

　戦闘ＢＧＭなどない。環境音が少し大きくなるだけのリアルな演出。

　ホーンラビットがキーッという鳴き声を上げ、一直線に突っ込んでくる。

　その角に刺されれば、防具なしのレイなど一撃でＨＰの半分を持っていかれる。二撃で瀕死、三撃で死だ。

　だが、俺は逃げない。

　タイミングを計る。

　相手が跳躍し、角を突き立てようとしたその瞬間――。

「今だッ！」

　俺はマウスをクリックした。

　攻撃コマンドではない。「投擲」でもない。

　ただのアクション操作としての「殴打」だ。

　レイが手に持った石を、突っ込んでくるウサギの脳天目掛けて振り下ろす。

　ゴッ！

　鈍い音が響いた。

　カウンター気味に入った一撃に、ホーンラビットが地面に叩きつけられ、ピクピクと痙攣する。

　まだ死んでいない。

　俺はすかさず追い打ちをかける。

　ここで重要なのは、絶対に『角』を狙わないことだ。

　角は素材として売れる。傷をつければ価値が下がる。

　狙うのは頭部のみ。

　ゴッ、ゴッ、グシャッ。

　三度目の殴打で、ホーンラビットは動かなくなった。

　ファンファーレなど鳴らない。ただ、死体がそこに転がっているだけだ。

『ホーンラビットの死骸』を入手しました。

『ホーンラビットの角（良質）』を入手しました。

「よし、ゲットだぜ」

　俺は小さくガッツポーズをした。

　ノーダメージでの勝利。

　本来なら銅の剣を持っていても苦戦する相手を、石ころ一つで仕留めたのだ。

　これぞプレイヤースキル（と、死に戻りの経験）の成せる技だ。

「す、すごい……！　嶺くん、今のどうやったの！？」

　優さんが目を丸くして感嘆の声を上げる。

　愛姉ちゃんもポテチの手を止めて画面に見入っていた。

「カウンターだよ。向こうの突進力を利用して、石の重さをぶつけたんだ。まともに殴り合ったら勝てないからな」

「なるほど……物理演算まで計算してるんですか、このゲーム」

「無駄にリアルなんだよ。……さて、長居は無用だ」

　俺は周囲を見渡した。

　欲を言えば薬草も探したいところだが、血の匂いを嗅ぎつけた他の魔物が来るかもしれない。

　初期装備（ボロ服）で連戦は無理だ。

　俺はホーンラビットの死骸を抱え、急いで街道へと戻った。

　街道に出れば、巡回兵がいるので魔物は寄ってこない。

　安全地帯を確保してから、悠々と城門の列に並ぶ。

「これで、街に入ってすぐに換金できる。その金で中古の革鎧くらいは買えるはずだ」

「えっ、もう装備が買えるんですか！？　私、前回は装備買うのに三日かかりましたよ……」

　優さんが驚くのも無理はない。

　普通にギルドの依頼をこなしていたら、その日の宿代と食事代で消えてしまい、装備に回す金などなかなか貯まらないのだ。

　この『初期狩り』は、ハイリスクだがリターンも大きい。

「私もそれ、やってみようかな……」

　優さんが画面を見つめながら呟く。

　俺は慌てて止めた。

「いや、優さんはやめといた方がいい。お勧めしない」

「えっ、どうしてですか？」

「失敗したら即ゲームオーバーだからな。俺は何度も経験してるからタイミングが分かるけど、初見でアレをやろうとしたら、十中八九、角で腹を刺されて終わりだ」

　実際、俺もこのタイミングを掴むまでに何度死んだか分からない。

　この戦法は、所謂『死にゲー』の攻略法に近い。

　セーブポイントのないこのゲームで、初心者がやるべきことではない。

「優さんは、まずはセオリー通りにギルドへ行って、薬草採取の依頼を受けるのが一番だよ。地味だけど、確実だ」

「うう……そうですよね。私、アクション苦手ですし」

「ただし、絶対に『ドブさらい』の依頼だけは受けるなよ」

　俺は真顔で忠告した。

「え、ドブさらい？　簡単そうですけど」

「罠だ。あれをやると、ステータスに『悪臭』が付く。そうなると、宿屋に泊めてもらえなくなるし、ギルドの受付嬢の好感度が下がる。最悪なのは、下水道でスライムに襲われた時だ」

「スライム？」

「ああ。臭いに釣られて寄ってくるんだ。装備なしで狭い下水道でスライムに囲まれる恐怖……思い出すだけで震える」

　俺の脳裏に、かつてのトラウマが蘇る。

　身体中にまとわりつく粘液、鼻が曲がるような悪臭、そして無慈悲なＧＡＭＥ ＯＶＥＲの文字。

　あれは本当にひどかった。

「ひえぇ……分かりました。薬草採取にします」

　優さんは青ざめた顔で頷いた。

　愛姉ちゃんが後ろからニヤニヤと口を挟む。

「嶺、あんた本当に詳しいわねぇ。伊達に暇人やってないわ」

「うるさいな。これは尊い犠牲の上に成り立つノウハウなんだよ」

　俺は画面に向き直った。

　画面の中のレイは、ホーンラビットの死骸を引き摺りながら、王都マカロニの巨大な城門をくぐろうとしていた。

　門番が嫌そうな顔をしているのが分かる。

　だが、これでいい。

　今回は、最初からアクセル全開で行く。

　この理不尽な世界で、最短で店を持つために。

【王都マカロニ・冒険者ギルド】

　街に入った俺は、脇目も振らずに冒険者ギルドへ直行した。

　活気あふれるギルド内は、多くの冒険者たちでごった返している。

　俺は受付カウンターへ向かい、ホーンラビットの死骸と角をドンと置いた。

『あら、新規登録の方……って、これホーンラビット！？　しかも綺麗に処理してあるわね』

　受付嬢が目を丸くする。

　周囲の冒険者たちも「おい、あいつ初期装備だぞ」「素手でやったのか？」とざわめいている。

　フフン、いい気分だ。

『買取金額は……角の状態が良いので、色をつけて銀貨３枚になります』

　銀貨３枚。

　日本円にしておよそ三千円から五千円といったところか。

　命がけの戦果にしては安すぎる気もするが、初期資金としては十分すぎる。

　俺はその足でギルド併設の売店に向かった。

「おやじ、中古の革鎧をくれ。一番安いやつでいい」

『へいよ。銀貨２枚だ』

　チャリーン。

　なけなしの銀貨を支払い、薄汚れた革鎧を手に入れる。

　早速装備する。

　防御力が『１』から『５』に上がった。

　たった『４』の差だが、この差が生死を分けるのだ。

「よし、これで最低限の準備は整った」

　俺は愛姉ちゃんと優さんに向かって親指を立てた。

「優さん、俺はこれから外に出て薬草採取をしてくる。優さんもギルド登録が済んだら、薬草採取を受けてくれ。場所は北の森の手前がおすすめだ。あそこならホーンラビットも少ない」

「はい！　分かりました！　……あ、でも嶺くん、武器は買わないんですか？」

「金が足りない。今日は石ころとこの鎧で乗り切る」

　俺の言葉に、優さんは「ひえぇ……」と引いていた。

　だが、商人たるもの、投資すべきは攻撃力より防御力だ。死ななければ、稼ぐチャンスはいくらでもある。

　俺は再び城門を出て、夕暮れの草原へと走り出した。

　目指すは、まだ見ぬ大金貨の山。

　いや、とりあえずは明日のパン代と宿代だ。

　こうして、俺たちの二度目の異世界生活（ゲーム）は、血なまぐさい狩りと共に幕を開けたのだった。