【Ｋ市立進士中学校・３年教室】

　三月。

　受験という名の戦争が終わり、教室には奇妙な空気が漂っていた。

　志望校に合格し、春からの新生活に胸を躍らせる「勝者」たち。

　そして、涙を呑んで滑り止めや二次募集の学校へ進むことになった「敗者」たち。

　この二つの勢力が入り混じり、教室の湿度はやけに高い。

　そんな中、俺、平太嶺（へいたれい）への風当たりは、以前にも増して強くなっていた。

　俺が第一志望の状元学園Ｆ高校に合格したことが、一部の男子生徒の神経を逆撫でしたらしい。

　特に、スポーツ推薦を狙って失敗した運動部連中からの視線は、もはや殺意の波動に目覚めている。

「チッ、なんであんなオタクが受かってんだよ」

「カンニングじゃねえの？」

「おい平太、ちょっとツラ貸せや」

　休み時間、トイレに向かおうとした俺の進路を、ガタイの良い数人が塞いだ。

　やれやれ、卒業間近になってこれか。

　俺が溜息をつきかけた、その時だった。

「あら、あなたたち。平太くんに何か用？」

「掃除の邪魔なんですけど。どいてくれません？」

　凛とした声と共に、二人の女子生徒が割って入ってきた。

　一人は、俺と同じくＦ高校の商業科に合格した小田国優（おたくにゆう）さん。

　もう一人は、クラスの女子カースト上位に君臨するグループのリーダー格だ。

　優さんはともかく、なぜカースト上位女子まで？

「う、うるせえな！　女は引っ込んでろ！」

「先生ー！　男子がまた平太くんに絡んでまーす！」

　彼女たちは怯むどころか、即座に担任を呼ぶという最強カードを切った。

　男子たちは「チッ」と舌打ちをして散っていった。

　俺は唖然としてその光景を見ていた。

「……助かったよ、優さん。それに、えっと……」

「いいのよ平太くん。優ちゃんから聞いてるし」

「え？」

「『平太くんはいい人だから』って。優ちゃんが言うなら間違いないでしょ」

　カースト上位女子はそう言ってウインクした。

　どうやら、優さんが女子グループ内で俺の株を上げてくれていたらしい。

　持つべきものは、オタクに理解のある美少女の友人だ。

　俺は心の中で優さんに五体投地で感謝した。

【平太家・玄関】

　無事に卒業式を終え、春休みに突入したある日。

　我が家に激震が走った。

「じゃあな平太！　俺は海へ行ってくる！　探さないでくれ！」

「はあ！？　じいちゃん、まだ入学式前だぞ！？」

　玄関で巨大なボストンバッグを担いでいるのは、我が祖父、幸欠（こうじ）だ。

　彼は地元の漁師だが、この度、三浦を拠点とする遠洋漁業船の船長に抜擢されたらしい。

　一度海に出れば、数ヶ月は帰ってこない。

「入学式なんぞお前一人で十分だろ。金はここに置いておく。足りなくなったら漁協に行けばなんとかなる！」

「そういう問題じゃなくてだな……保護者不在って、手続きとかどうすんだよ！」

「細かいことは気にするな！　男なら波に乗れ！　さらばだ！」

　じいさんは嵐のように去っていった。

　残されたのは、分厚い封筒に入った生活費と、静まり返った家。

　俺は高校入学を前にして、正真正銘の一人暮らしを強制されることになった。

　まあ、気楽でいいと言えばいいのだが、問題は入学準備だ。

　制服の採寸、教科書の購入、通学定期の手配。

　一人でやるには荷が重いイベントが目白押しだ。

　そんな俺の窮地を救ってくれたのは、やはりあいつだった。

「はいはい、泣かないの。私が付き合ってあげるから」

　隣の家の幼馴染、隣家愛（りんけあい）だ。

　彼女は俺の事情を聞くと、呆れながらも買い物への同行を快諾してくれた。

　頼もしい姉貴分だ。

　そう思って待ち合わせ場所の駅前に行くと、そこにはなぜか優さんの姿もあった。

「……なんで優さんが？」

「愛先輩に誘われたんです。『嶺の服選ぶから手伝え』って」

「は？」

「だって男物のセンスなんて分かんないもん。優ちゃんオタクだし、嶺の好み分かりそうじゃない？」

　愛姉ちゃんは悪びれもせず言う。

　優さんは苦笑いしつつも、「お買い物、楽しみにしてました」と言ってくれた。

　こうして、俺と愛姉ちゃん、そして優さんという奇妙なトリオでの買い物が始まった。

「ねえ嶺、このネクタイちょっと地味じゃない？　こっちのストライプの方が似合うわよ」

「えー、愛先輩、平太くんにはこっちの無地の方が知的で良いと思いますけど」

「あんたたち、俺の制服だぞ。俺に選ばせろよ」

「「黙ってて！」」

　制服売り場で、二人の女子にあーだこーだ言われながら着せ替え人形にされる俺。

　店員さんの「モテモテですねぇ」という生温かい視線が痛い。

　結局、二人が選んだオプション品を全部買わされた。

　まあ、じいさんの金だからいいけど。

　帰り道、三人でクレープを食べながら歩いた。

　優さんのご両親は共働きで忙しく、今日は一人で買い物に来る予定だったらしい。

　それを知った愛姉ちゃんが、「じゃあ一緒に行こう」と誘ったのだとか。

　やっぱり愛姉ちゃんは面倒見がいい。ジャイアンだけど。

　こうして俺は、高校入学前からこの二人に頭が上がらない状態になってしまった。

【四月・状元学園Ｆ高校】

　桜が舞い散る四月。

　俺は真新しいブレザーに袖を通し、状元学園Ｆ高校の門をくぐった。

　マンモス校だけあって、人の数が尋常ではない。

　入学式は厳かに行われたが、俺の頭の中は「早く帰ってゲームしたい」という雑念でいっぱいだった。

　同じ中学から進学したのは数名いたが、クラスも離れたし、特に関わることもないだろう。

　これからは心機一転、高校デビューだ。

　……といっても、やることは変わらない気がするが。

　入学式後の一週間は、オリエンテーションやら校内見学やらで忙殺された。

　愛姉ちゃんはちょくちょく俺のクラス（普通科１年Ｃ組）に顔を出してくる。

「嶺ー、元気してるー？　お昼一緒に食べよー」

「愛姉ちゃん、目立つからやめてくれ……」

　上級生の、しかも可愛い女子が頻繁に訪ねてくるせいで、俺は入学早々「隣家先輩のツバメ」という不名誉なあだ名をつけられそうになっていた。

　ただ、不思議なことに、あのゲームの話は一切出ない。

　去年、あんなに熱心にレポートを書いていたのに。

　もしかして、もう飽きたのか？　それとも、あの鬼畜ゲーに愛想を尽かしたのか？

　俺としては、二度とあの地獄（黒字倒産）を見たくないので、このままフェードアウトしてくれることを切に願っていた。

　四月半ば。部活動紹介の時期がやってきた。

　俺は運動部に入る気などさらさらなく、かといってガチな文化部も面倒くさい。

　そんな俺が目をつけたのは、『現代サブカルチャー研究同好会』という、いかにも緩そうなサークルだった。

　活動内容は「アニメ、ゲーム、ラノベ等の現代文化についての考察と実践」。

　要するに、部室でダラダラと遊ぶだけの集まりだ。

　最高じゃないか。

「ここに入部希望の平太嶺です」

「ウェルカムだ！　同士よ！」

　部室のドアを開けると、そこには数人の先輩たちがくつろいでいた。

　代表の薔薇園（ばらぞの）成男（なりお）先輩は、ロン毛で眼鏡のナルシスト風だが、話してみると意外と気さくな人だった。

　そして、驚いたことに。

「あれ、平太くん？」

「……優さん？」

　部室の隅に、優さんがいた。

　彼女もまた、この緩い空気に惹かれて入部したらしい。

　さらに、優さんと一緒にいた商業科の府城（ふじょう）美麗（みれ）さんとも知り合った。彼女もまた、隠れ腐女子の気配がする逸材だ。

　こうして俺は、高校でもオタク仲間（しかも美少女付き）を確保することに成功した。

　愛姉ちゃんとの腐れ縁も続いているし、なんだかんだで順調な滑り出しだ。

　だが、平和な日々は長くは続かなかった。

　ゴールデンウィーク直前の週末。

　俺が自室で優雅にレトロゲームをプレイしていると、玄関のチャイムが連打された。

　この暴力的なリズムは、間違いなくあいつだ。

　俺がドアを開けると、そこには愛姉ちゃん……ではなく、優さんが立っていた。

　しかも、顔色が悪い。

「優さん？　どうしたの？」

「た、助けてください、嶺くん！　このゲーム、見たことありますよね！？」

　優さんが震える手で差し出したのは、ノートパソコンだった。

　画面に映し出されているのは、見覚えがありすぎるタイトル画面。

『俺はこのファンタジー世界で大商人になるぞ～』

　俺の心臓がドクンと跳ねた。

「……なんで優さんがこれを持ってるんだ？」

「商業科の課題なんです！　ＧＷ明けまでにレポート提出しなきゃいけないんですけど……私、もう五回も破産してて！　商業ギルドに登録すらできないんです！」

　優さんは半泣きだ。

　ああ、そうだった。愛姉ちゃんが去年言っていた。「商業コースの一年生全員に配られる」と。

　つまり、今年は優さんの番というわけか。

　歴史は繰り返す。悲劇も繰り返す。

「嶺ー！　優ちゃん来てるー？」

　追い打ちをかけるように、愛姉ちゃんまでやってきた。

　手にはスナック菓子とコーラの大瓶を持っている。完全にくつろぐ気満々だ。

「愛姉ちゃん、これどういうことだよ」

「どういうことって、優ちゃんが困ってるから『嶺に聞けば一発よ』って教えてあげたの。ほら、あんた去年クリア……はしてないけど、結構進んだじゃない」

「黒字倒産したけどな」

「細かいことはいいのよ！　さあ、ＧＷはゲーム合宿よ！」

　愛姉ちゃんは俺の部屋に上がり込み、優さんを招き入れた。

　我が家のリビングは、瞬く間にゲーム攻略本部と化した。

「でもさ、俺のセーブデータは消したぞ。また最初からやるのか？」

「当然でしょ。優ちゃん一人じゃ無理だもの。私と嶺も一緒に『ＮＥＷ　ＧＡＭＥ』で始めるのよ」

「えっ、愛先輩もやるんですか？」

「当たり前じゃない。私も去年のリベンジがしたいのよ。……あ、でも操作は嶺にお任せね。私は監督役だから」

　愛姉ちゃんは悪びれもせず言った。

　結局、俺がプレイするのかよ。

　だが、優さんの縋るような目を見せられたら、断れるはずがない。

「はぁ……分かったよ。やるよ」

「ありがとうございます！　嶺くん！」

「よっ、さすが男前！」

　俺は観念して、自分のＰＣを立ち上げた。

　一年ぶりの起動。

　あの忌まわしいタイトル画面が、俺をあざ笑うかのように表示される。

　残念ながらこのゲームにマルチプレイ機能はない。

　優さんは自分のノートＰＣで、俺はデスクトップで、それぞれ独立してプレイすることになる。

　愛姉ちゃんは俺のベッドに寝転がりながら、お菓子をボリボリ食べている。

「よし、二人とも準備はいい？　目指せ大商人！」

「おー！」

「……おー」

　俺と優さんのカーソルが、同時に『ＮＥＷ　ＧＡＭＥ』をクリックした。

　画面が暗転し、再びあの美しい（そして残酷な）港町ペンネの風景が広がる。

　所持金ゼロ。

　Ｆランク冒険者。

　空腹度３０％。

　地獄のチュートリアルが、また始まる。

　こうして、俺の高校最初のゴールデンウィークは、二人の美少女（と一人のジャイアン）と共に、理不尽なファンタジー世界で労働することに費やされることになったのだった。