【令和・平太家自室】

　季節は巡り、冬の気配が漂い始めた。

　あの『黒字倒産事件』から数ヶ月。俺、平太嶺（へいたれい）は、封印したＰＣの代わりに参考書と向き合う日々を送っていた。

　だが、俺の部屋は静寂とは無縁だった。

「はい、ここの英単語テスト、満点取れた人ー？」

「はーい！」

「……惜しい、一問ミス」

　先生役の愛姉（あいね）ちゃん、優等生の小田国優（おたくにゆう）さん、そして凡人の俺。

　この奇妙な勉強会は、俺がゲームを辞めた後も続いていた。

　理由は単純。愛姉ちゃんの機嫌がすこぶる良いからだ。

「いやー、あのレポートのおかげで簿記の成績が爆上がりよ！　先生に『君には商売の才能があるかもしれない』なんて言われちゃってさー！」

　愛姉ちゃんは上機嫌で、買ってきた高級ケーキの箱を開ける。

　俺の屍（ゲームオーバー）を礎に築かれた栄光だが、まあ、そのおかげでこうして美味しいケーキにありつけるなら悪い気はしない。

「嶺くん、このショートケーキ美味しいよ！　あーんして」

「自分で食うよ！　優さんも見てるだろ！」

「ふふっ、仲良しですねぇ」

　優さんはニコニコしながら紅茶を啜っている。

　当初のよそよそしさはどこへやら、今ではすっかり俺たちの輪に馴染んでいた。

　ゲームの話こそしなくなったが、アニメやラノベの話題で盛り上がれる貴重な同志だ。

　それにしても、美少女二人に囲まれてお茶会とは。

　はたから見れば、これは紛れもないリア充イベントではないか。

　俺の人生、どこでフラグが立ったんだ？

【Ｋ市立進士中学校・グラウンド】

　だが、現実は甘くない。

　学校では、最後の大型イベントである運動会が迫っていた。

　クラスの雰囲気は浮足立ち、受験勉強のストレス発散とばかりに熱を帯びている。

　特に運動部の連中にとっては、最後の晴れ舞台だ。

　そして、そんな彼らにとって、俺は格好の標的だった。

「おい平太、もっと声出せよ！　気合足りねえぞ！」

「あ、すんません」

　騎馬戦の練習中、サッカー部の主将である大柄な男子生徒が、俺の背中をバシッと叩く。

　痛い。物理的にも精神的にも。

　最近、俺に対する風当たりが強い。

　理由は分かっている。優さんと仲良くしているからだ。

　クラスでも一、二を争う美少女である優さんと、地味でオタクな俺が、放課後一緒に帰ったりしているのが気に入らないらしい。

　特に、優さんを狙っていた野球部のエースなんかは、俺を見る目が完全に殺し屋のそれだ。

「あいつ、なんで小田国さんと……」

「勉強教えてもらってるらしいぜ」

「調子乗ってんじゃねえぞ、モブのくせに」

　陰口が聞こえる。

　いや、もはや陰口ですらない。堂々とした悪口だ。

　だが、俺は反論しない。

　あの理不尽なゲームで鍛えられたメンタルは、これくらいの逆風では折れないのだ。

　手形のサイト１２０日に比べれば、男子の嫉妬など可愛いものである。

　そして迎えた運動会当日。

　俺は「どうせ活躍できないし」と諦めの境地で参加したが、案の定、散々な目に遭った。

　棒倒しでは下敷きになり、リレーではバトンを落としそうになり、借り物競走では「友達がいない人」というお題を引いて絶望した。

　だが、唯一の救いは、優さんが応援してくれたことだ。

「嶺くん、頑張ってー！」

　彼女の黄色い声援が聞こえた瞬間、俺の足が少しだけ速くなった気がした。

　そして、その声援を聞いた男子たちの殺気が、さらに膨れ上がったことも感じた。

　結果、俺は満身創痍で運動会を終えた。

　順位？　聞くな。参加することに意義があるんだ。

【冬・平太家】

　運動会が終わり、季節は冬へ。

　学校中が受験一色に染まる中、俺たちの勉強会も佳境に入っていた。

　じいさんは相変わらず漁に出ていて不在だが、愛姉ちゃんがほぼ毎日入り浸っているので、寂しさを感じる暇もない。

「ここはこう！　過去問の傾向からして、今年は確率が出るわよ！」

「愛姉ちゃん、それヤマ勘だろ」

「女の勘よ！　信じる者は救われるの！」

　愛姉ちゃんの指導はスパルタだが、不思議と的を射ていることが多い。

　優さんもメキメキと成績を伸ばし、志望校であるＦ高校商業コースの合格圏内に入りつつあった。

　俺も『Ｂ』判定から『Ａ』判定へとランクアップし、手応えを感じていた。

　そんなある日、学校でちょっとした事件が起きた。

　成績が伸び悩んでいる運動部の男子数名が、俺に絡んできたのだ。

「おい平太、お前カンニングしてねえよな？」

「は？　してないけど」

「嘘つけ！　お前みたいなオタクが急に点数上がるわけねえだろ！」

　胸倉を掴まれる。

　暴力沙汰はまずい。受験前だ。

　俺が抵抗せずにいると、そこに割って入ったのは優さんだった。

「やめてください！　平太くんは毎日頑張ってるんです！」

「うっせえ！　お前は騙されてるんだよ！」

「騙されてなんかいません！　平太くんは……平太くんは、すごい努力家なんです！」

　優さんの剣幕に、男子たちはたじろいだ。

　普段はおっとりしている彼女が、これほど怒る姿を初めて見た。

　結局、教師が来てその場は収まったが、俺の心には温かいものが残った。

　守られるヒロインもいいが、守ってくれるヒロインも最高だ。

【正月・某有名神社】

　年が明け、いよいよ受験シーズン本番。

　愛姉ちゃんの提案で、俺たちは初詣に行くことになった。

　場所は、近県でも屈指の初詣スポットとして知られる某有名神社だ。

　元日の朝、神社は人でごった返していた。

　参道はすし詰め状態で、牛歩戦術のように少しずつしか進まない。

「うわぁ、すごい人……」

「これ、お参りまで何時間かかるんだ？」

「覚悟してたけど、ここまでとはねー」

　俺と優さんは単語帳を片手に待ち時間を有効活用しようとするが、愛姉ちゃんだけはキョロキョロと落ち着きがない。

　彼女にとって、これも一つのイベントなのだろう。

「あ、見て見て！　あのお巡りさん、面白いこと言ってる！」

　愛姉ちゃんが指差した先には、ワンボックスタイプのパトカーの上に立ち、マイクを握る女性警察官の姿があった。

　ＤＪポリスというやつだ。

『はい、そこのお兄さん、石段を走って登ってもご利益は変わりませんよー。むしろ転んで厄がついちゃいますからねー』

『焦らないでくださいねー。神様は逃げませんからー。あ、でもお賽銭は逃げないようにしっかり握っていてくださいねー』

　軽妙な語り口に、殺伐としていた参拝客たちの間に笑いが起きる。

　ピリピリした空気が和み、皆の顔が少しだけ優しくなる。

　すごいな。言葉一つで場の空気を変えてしまうなんて。

　俺は感心しながら、その様子を眺めていた。

　ゲームの中の商人たちも、こんな風に客の心を掴んでいたのだろうか。

　ふと、そんなことを思った。

　五時間並んで、ようやくお参りを済ませた俺たちは、お守りを買って帰路についた。

　帰り道、優さんがポツリと言った。

「私、合格祈願じゃなくて、別のことお願いしちゃいました」

「え、何？」

「内緒です。……でも、叶うといいな」

　優さんは顔を赤らめて微笑んだ。

　その笑顔が、冬の寒空の下でやけに眩しく見えた。

　後日、学校で「平太が小田国と初詣デートしてたらしいぞ」という噂が広まり、俺は再び針のむしろに座らされることになったが、それもまた青春の一ページだろう。

　そう思えるくらいには、俺も図太くなっていた。

【春・合格発表】

　そして迎えた合格発表の日。

　俺と優さん、そして愛姉ちゃんは、状元学園Ｆ高校の掲示板の前に立っていた。

　心臓が早鐘を打つ。

　手汗が止まらない。

　あの黒字倒産の時よりも緊張しているかもしれない。

「……あった」

　俺の受験番号を見つけた。

　普通科合格者一覧の中に、確かに俺の番号があった。

「あった！　私もあったよ！」

　隣で優さんが歓声を上げる。

　商業科の合格者一覧に、彼女の番号もあった。

「やったー！　二人とも合格よー！」

　愛姉ちゃんが俺たち二人に抱きついてきた。

　三人で抱き合い、喜びを分かち合う。

　周りの目なんて気にならなかった。

　ただただ、嬉しかった。

「おめでとう、嶺くん、優ちゃん！」

「ありがとう、愛姉ちゃんのおかげだよ」

「ありがとうございます、愛先輩！」

　涙目で笑う優さんを見て、俺は思った。

　ああ、これが青春ってやつか。

　ゲームばかりしていた俺が、こんな充実感を味わえるなんて。

　オタクにあるまじきリア充ぶりだが、まあ、たまにはいいだろう。

　だが、この時の俺はまだ知らなかった。

　高校生活が始まれば、あの悪魔のゲームとの再会が待っていることを。

　そして、それが俺の人生をさらに狂わせていくことを。

　春の陽気の中、俺はただ純粋に、新しい生活への希望に胸を膨らませていたのだった。