【令和・平太家自室】

「――また殺された」

　夏休み直前の土曜日。

　俺、平太嶺（へいたれい）は、冷房の効いた自室でＰＣのモニターを睨みつけていた。

　画面の中では、俺のアバター『レイ』が、ゴブリンの棍棒を頭に受けて星を散らしている。

　これで今日だけで四回目の死亡（ゲームオーバー）だ。

「ちょっと嶺！　薬草採取ばっかりしてないで、もっと大きな商売しなさいよ！」

　背後で寝転がりながら漫画を読んでいた愛姉（あいね）ちゃんが、呆れたように声をかけてくる。

　この一ヶ月、彼女は我が家に入り浸りだ。名目上は俺の家庭教師だが、その実態は俺にゲームをプレイさせ、その成果を我が物顔でレポートにまとめる鬼監督である。

「無理言うなよ。元手がなきゃ仕入れもできないんだ」

「でも、このままじゃ私のレポートが進まないじゃない。先生に『もっと商売の真髄に迫れ』って言われてるのよ」

「商売の真髄ねぇ……。とりあえず生き残るのが先決だと思うけど」

　俺は溜息をつきながらコンティニューを選択した。

　この『俺はこのファンタジー世界で大商人になるぞ～』というゲーム、タイトルに反して商売以前のサバイバル要素が強すぎる。

　それでも、地道な薬草採取とドブさらい（衛生スキルが上がるらしい）のおかげで、ようやく小金が貯まってきた。

　そろそろ次のステップに進むべきか。

「愛姉ちゃん、これ見てくれ。商業ギルドへの加入金、なんとか貯まったぞ」

「本当！？　やった！　これでやっとまともな商売ができるわね！」

　愛姉ちゃんが飛び起きて画面を覗き込む。

　俺はレイを操作して商業ギルドの受付へ向かい、なけなしの金貨を支払ってギルドカードを更新した。

　ファンファーレと共に、『Ｆランク冒険者』から『見習い商人』へクラスチェンジ。

　これでようやく、他国への行商や、ギルドを通じた大口取引が可能になる。

「よっしゃ！　これで勝つる！」

「死亡フラグ立てないでよ。さあ、次は行商よ行商！　隣町へ売り込みに行くわよ！」

　愛姉ちゃんの号令の下、俺の新たな戦いが始まった。

【状元学園F高校・教室】

　週明けの月曜日。

　俺は昼休みの教室で、一人ぼっちで弁当をつついていた。

　相変わらず友達は少ない。というか、この時期の中三男子なんて、部活か受験の話しかしないから、帰宅部でゲームオタクの俺には居場所がないのだ。

　そんな俺の元に、一人の女子生徒が近づいてきた。

「あの、平太くん……だよね？」

　声をかけてきたのは、小田国優（おたくにゆう）さんだった。

　黒髪ロングの清楚な見た目とは裏腹に、鞄にさりげなくアニメのラバーストラップをつけているのを俺は見逃していない。

　クラスでも数少ない、話の通じそうな相手だ。

「あ、うん。そうだけど」

「よかった。私、小田国優って言います。実はちょっと相談があって……」

　彼女は周囲を気にしながら、声を潜めて言った。

「平太くんって、去年卒業した隣家愛先輩と仲良いよね？」

「え？　ああ、幼馴染だけど」

「やっぱり！　実は私、愛先輩に憧れてて……あの、もしよかったら、勉強会に混ぜてもらえないかな？」

　……は？

　予想外の展開に、俺は箸を止めた。

　聞けば、優さんも志望校はＦ高校の商業コース。成績はそこそこだが、数学が苦手で伸び悩んでいるらしい。

　そこで、俺が愛姉ちゃんに勉強を見てもらっているという噂を聞きつけ、藁にもすがる思いで声をかけてきたそうだ。

「愛姉ちゃんに憧れてる？　あんな傍若無人な人に？」

「失礼ね！　愛先輩は明るくて優しくて、私たちのカリスマなんだから！」

　どうやら優さんの中では、愛姉ちゃんはアイドルのように美化されているらしい。現実はジャイアンみたいなもんだぞ、と言いたかったが飲み込んだ。

　まあ、美少女と一緒に勉強できるなら悪い話ではない。

　それに、彼女も俺と同じオタクの匂いがする。同志が増えるのは歓迎だ。

「わかった。愛姉ちゃんに聞いてみるよ」

「本当！？　ありがとう平太くん！　私、お菓子持っていくね！」

　優さんはパァッと顔を輝かせた。

　その笑顔に、俺は少しだけドキッとしてしまった。

　まさか俺の人生に、こんなラブコメみたいな展開が訪れるとは。

　ゲームの神様も、たまには粋な計らいをしてくれるもんだ。

【平太家・自室】

　そして週末。

　我が家の狭い自室に、愛姉ちゃんと優さんが並んで座っていた。

　机の上には参考書とノート、そして優さんが持ってきた高級そうなお菓子が広げられている。

「えー、優ちゃんも商業コース志望なの？　嬉しい！　絶対合格して私の後輩になってね！」

「はいっ！　愛先輩の後輩になれるように頑張ります！」

　二人はすっかり意気投合していた。

　というか、愛姉ちゃんが一方的に可愛がっている感じだ。

　俺はというと、二人の会話に入り込む隙もなく、黙々と数学の問題を解いている。

　……あれ？　俺、空気じゃね？

「ねえ嶺、この問題どう解くの？」

「あ、それは因数分解の公式を使って……」

「へぇ、平太くんって意外と教え方上手いんだね」

　優さんが感心したように俺を見る。

　よし、少しは見直されたか。

　勉強会は順調に進み、休憩時間になると話題は自然とゲームのことになった。

「嶺さん、あのゲーム進んでますか？　私、興味あるんです」

「興味って……あのクソゲーにか？」

「クソゲーって言わないでくださいよ。私、経営シミュレーションとか好きなんです。愛先輩のレポートも見せてもらったんですけど、すごく面白そうで」

　優さんは目をキラキラさせている。

　まさか、こんなところに隠れファンがいたとは。

　俺はＰＣを立ち上げ、現在の状況を見せることにした。

「今は行商がメインだな。王都ペンネで安く仕入れた商品を、内陸のフィリッジやファルファッレに運んで売る。地味だけど、確実に利益が出るんだ」

「へぇ……ちゃんと相場を読んでるんですね。すごいです」

「まあな。最近は小金も貯まってきたし、そろそろ大きな勝負に出ようかと思ってるところだ」

　俺は少し得意げに語った。

　画面の中のレイは、以前とは見違えるようないい装備を身につけている。

　商業ギルドの信用ランクも上がり、ついに手形取引が可能になったのだ。

　現金を持ち歩かなくて済むのは、盗賊のリスクを考えると非常にありがたい。

「手形取引かぁ。本格的ですね」

「ああ。愛姉ちゃんが言うには、商売の基本らしいぞ」

「ふふっ、嶺ったら私の受け売りばっかり」

　愛姉ちゃんが茶々を入れる。

　和やかな雰囲気の中、俺たちはゲームと勉強と雑談を楽しんだ。

　これがリア充というやつか。悪くない。

　このまま平和な日常が続けばいいのに。

　そう思っていた。

　だが、ゲームの神様は、そんな甘い願いを許してはくれなかった。

【数週間後・平太家自室】

「……なんだこれ」

　秋の気配が深まり始めた頃。

　俺は画面の前で凍りついていた。

　ゲーム内で一大イベントが発生したのだ。

『緊急クエスト：大商人パルマの隊商（キャラバン）に参加せよ！』

　王都の大商人パルマが、遠方の港町カッペリーニまで大規模な交易を行うという。

　これに参加すれば、莫大な利益と名声が得られるチャンスだ。

　参加条件は、ある程度の商材を用意すること。

　俺の全財産をはたいても足りない量だが、ここで引くわけにはいかない。

　俺は決断した。

　手形だ。

　手形を振り出して、商品を仕入れるのだ。

「愛姉ちゃん、手形って借金みたいなもんだろ？　売上が入ったら返せばいいんだよな？」

「うん、そうよ。サイト（支払期日）までに現金を用意できれば問題ないわ」

　愛姉ちゃんの言葉を信じ、俺は震える手で手形を切った。

　ペンネやファルファッレを駆け回り、特産品を大量に仕入れる。

　そして、パルマの隊商に合流し、長い旅路の果てにカッペリーニへ到着した。

　商売は大成功だった。

　持ってきた商品は飛ぶように売れ、帳簿上の売上は過去最高を記録した。

　俺は勝利の美酒に酔いしれた。

　これで俺も大商人の仲間入りだ。

　……そう思ったのも束の間。

「は？」

　カッペリーニの大店主から渡されたのは、現金ではなく一枚の紙切れだった。

　手形だ。

　しかも、支払い期日は『１２０日後』。

　つまり、四ヶ月後だ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　現金じゃないんですか！？」

『うちは大口取引は全て手形だよ。常識だろう？』

　ＮＰＣの店主は冷たく言い放つ。

　俺の頭の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　俺が仕入れのために振り出した手形の期日は、来月末。

　つまり、あと一ヶ月しかない。

　売上金が入ってくるのは四ヶ月後。

　手元に現金はない。

　……詰んだ。

「愛姉ちゃん！　これどうすんだよ！　現金が入ってこないぞ！」

「えっ、１２０日サイト！？　そんなの聞いてないわよ！」

　愛姉ちゃんも顔面蒼白だ。

　どうやら彼女も、ゲームがそこまでリアル（鬼畜）だとは想定していなかったらしい。

　俺は必死に商業ギルドへ駆け込んだ。

　融資を頼むも、『実績不足』で門前払い。

　手形割引（手形を現金化すること）を頼むも、『信用不足』で拒否。

　八方塞がりだ。

　そして運命の来月末。

　俺の口座から手形の決済額が引き落とされる……はずだったが、残高不足で不渡りを出した。

　一度目の不渡り。

　商業ギルドからの信用は地に落ち、取引停止処分。

　そして二度目の不渡り。

　銀行取引停止。事実上の倒産だ。

『ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ』

『死因：黒字倒産』

　画面に無慈悲な文字が浮かび上がる。

　俺はコントローラーを取り落とした。

　帳簿上は黒字なのだ。利益は出ているのだ。

　ただ、現金がないだけで。

　キャッシュフローが回らなかっただけで。

　俺の商人人生は終わった。

「……ふざけんなぁぁぁぁッ！！」

　俺の絶叫が、秋の夜空に虚しく響いた。

　隣で見ていた愛姉ちゃんが、恐る恐る口を開く。

「……あ、あのね嶺。これ、すごくいいレポートのネタになると思うの」

「黙れ！」

「『黒字倒産のメカニズムと資金繰りの重要性』……うん、これなら特Ａ間違いなしね！」

「俺の屍を越えて行けってか！？　鬼かお前は！」

　俺は涙目で愛姉ちゃんに食って掛かった。

　だが、怒っても現実は変わらない。

　俺の数ヶ月の努力は、電子の藻屑と消えたのだ。

「もうやめる！　こんなクソゲー二度とやるか！」

「えー、諦めちゃうの？　優ちゃんも楽しみにしてるのに」

「知らん！　俺は受験生だ！　勉強するんだ！」

　俺はＰＣの電源を引っこ抜いた。

　ちょうどいい潮時だ。

　これからは受験に専念する。

　そう自分に言い聞かせ、俺はこの理不尽な世界からログアウトした。

　後日。

　愛姉ちゃんはこの『黒字倒産レポート』を学校に提出し、見事に最高評価の特Ａを獲得したらしい。

　先生からは「商業の厳しさを肌で感じた素晴らしい体験記だ」と絶賛されたとか。

　俺のトラウマが、誰かの成績アップに貢献したなら本望……なわけあるか！

　俺の中の商人の魂は深く傷ついた。

　だが、この悔しさが、俺をさらなる修羅の道へと誘うことになるのだった。