神様、どうかこれ以上、私を甘やかさないで。

　あの不器用で優しい笑顔を、私に向けないで。

　あと何回、彼と同じ教室で夕日を見られるだろう。

　あと何回、彼の呆れたような、でも決して私を拒絶しないあの声を聞けるだろう。

　指折り数えるたびに、胸の奥が冷たい刃物で抉られるように痛む。

　私は、彼から離れなければならない。

　最初からそう決まっているのだ。私の夢のために、そして何より、彼を悲しませないために。

　だからこそ、私がいなくなった後も彼が一人ぼっちにならないよう、最高に可愛くて優しい女の子たちを紹介しているのに。

　どうして彼は、どの子も冷たく追い払ってしまうの？ ？？？？

　どうして私は、彼が他の子を振るたびに、どうしようもない安堵と喜びで泣きそうになってしまうの？ ？？？？

「……あー、くそっ。この知恵の輪、どうなってんだ？」

　放課後の教室。

　私の視線の先には、相沢湊がいる。

　今日はレトロゲームではなく、無骨な銀色の知恵の輪と格闘しているようだ。

　眉間にしわを寄せ、真剣な顔で金属の輪をカチャカチャといじっている。

　その横顔を見つめていると、どうしても、彼に触れたくなってしまう。彼と同じ時間を、ほんの少しでも共有したくなってしまう。

　ダメだ。突き放さなきゃいけないのに。嫌われなきゃいけないのに。

　気づけば、私の口は勝手に動いていた。

「……ちょっと。その知恵の輪、貸しなさいよ」

　湊は目を丸くして私を見た。

「玲奈？ お前、こういうの興味あったか？」

「な、ないわよ！ あんたがあまりにもトロいから、見ててイライラしただけ。私の優秀な頭脳なら三秒で解けるわ」

　引ったくるように知恵の輪を奪う。

　冷たい金属の感触。指先を動かしてみるが、二つの輪は複雑に絡み合い、どうやっても外れる気配がない。

　まるで、私のどうしようもない感情みたいだ。

　解けることも、綺麗に離れることもできず、ただ歪に絡み合ったまま。

「……っ、なによこれ、全然外れないじゃない！」

「だから難しいって言っただろ。無理すんなって」

　湊がクスリと笑う。

　その、少しだけ楽しそうな笑顔。

　私が突っかかっても、彼はいつも最後にはそうやって笑ってくれる。

　やめて。そんな風に笑いかけられたら、私は――。

「チャオ！ 愛しのジュリエットたち！ 愛の伝道師、勉の登場だぜ！」

　唐突に、教室のドアが蹴り破られんばかりの勢いで開いた。

　口に赤いバラ（どう見ても造花だ）を咥えた勉が、無駄にキレのあるターンを決めてこちらへ歩いてくる。

「湊、お前は本当に罪な男だな。俺という太陽がありながら、こんな日陰で――」

「ほら勉、これやるからあっち行け」

　湊は私の手から知恵の輪をひょいと抜き取ると、それをそのまま勉に押し付けた。

　バラの代わりに知恵の輪を持たされた勉が「おっ、なんだこれ！？」と目を輝かせた隙を突き、私は手近にあった出席簿で、勉の後頭部を思い切り殴りつけた。

「痛えっ！？ なんで俺だけ物理ダメージなの！？」

「視界のノイズだからよ。這って帰りなさい」

　心臓がバクバクとうるさい。

　勉を殴ったのは、そうでもしないと、湊への感情が堰を切って溢れ出してしまいそうだったから。

　彼と他愛のないやり取りをするのが、本当は嬉しくてたまらないなんて。絶対に悟られてはいけない。

　帰り道。

　一人で歩く通学路は、ひどく冷たくて、輪郭がぼやけて見える。

　夕焼けが滲んでいるのは、きっと気のせいだ。

　カバンにつけた、彼がずっと昔にくれた小さなキャラクターのお面が、歩くたびに揺れる。

　彼は、私のことを覚えていない。

　それでいい。それがいい。

　ただの「口の悪い同級生」のままなら、別れの痛みも少しは軽くなるはずだから。

「……どうせ、私はいなくなるのに」

　誰にも聞こえない声で呟いた言葉は、秋の風に溶けて消えた。

　どんなに彼を想っても、どんなに彼が優しくしてくれても。

　タイムリミットは、もうすぐそこまで迫っている。