「黒月さん、行ってみよう」

「汚くない？」

「うん。下水道じゃないから」

「そう」と躊躇いなく飛び降りた彼女に続いて、九十九も梯子を下りていく。

「二人は周囲の警戒をお願い」

「あいよ」「気をつけてねー」

　少し先に見える、鉄格子の扉。そこから光が差し込んでいる。

　二人は警戒しながらも、光に向かって歩いていく。

「このまま二人でクリアしましょう？ ……冗談よ」

　……九十九は苦笑し、手の中の包丁に映る自分の顔を見つめる。

「ここ出たら何したい？」

「フラグは立てない主義なの。死ぬなら一人でどうぞ？」

「その時は道連れにするから、地獄でやりたいことでも考えておきな」

「ふふっ、言うようになったじゃな……ぃ……」

　そこで、二人の足が止まった。

　息を呑んだのはどっちが先だったか、恐らく同時。鉄格子の隙間から見えた景色に、そこに起立する化物を目に、二人は固まった。

　……六ｍ超えの体躯に、太い手足、大きな牙と長い鼻、そして光を受けて赤黒く輝く体色。

　二足歩行であることを除けば、あれはどう見ても象だ。巨大な象。

　無意識に一歩足を引いてしまった九十九は、しかし象の背後に金色の扉を見つける。

　……あれじゃん。出口。どう見ても。

　踵を返した黒月に、九十九は慌ててついていく。チラリと見た彼女の横顔には、獰猛な笑みが浮かんでいた。

　……この状況で笑えるのか。

「あれを殺してクリア。単純明快で良いじゃない」

「単純明快に無理難題なんだよね。……それに、」

　九十九は地上に続く梯子を上る途中で、再度薄暗い一本道を見つめる。

　……何だろう、この違和感。とても嫌な感じがする……。

「どうだった？」

「見かけ倒しの木偶がいただけよ」

「勝てそうか？」

「愚問ね」

「ハハッ、そりゃ良い」

　地上に出た黒月と九十九に、アレンが口を寄せる。

「二人ともそのまま聞いてね。俺の左斜め後ろ、そっから別パが覗いてる。たぶん俺達より先にクリアするつもり。人数は五人。どーする？」

「勿論殺すわ」

「いや、」

　九十九は黒月を止め、少し考えてからマンホールの蓋を閉めた。

「先に行かせよう」

「は？」

「……良いのか？ 俺らが出られなくなる可能性は？」

「彼らとは数時間前に会っている。戦っているところも見たけど、あのレベルで下の化物に勝てるとは思えない。それに、……怖いんだよ。ここ」

「まさか怖気付いたから譲るなんて。そんな弱者に育てた覚えはないわよ？」

「育てられた覚えもないけど、ここ、袋小路なんだよ。もし後ろから攻められたりでもしたら、化物の対処どころじゃなくなる。彼らは僕達を良く思っていなかったから、邪魔してくる可能性もある。魔獣が入ってくる可能性もあるし、何かギミックが作動する可能性もある」

「それをゴミ共で検証した上で、死んでくれたら一石二鳥ってことね。……ふふっ、やるじゃない」

「そこまでは思っていないよ。全員生き残れるなら、それが一番さ」

　悪い笑顔を浮かべ「見つけたー‼︎ ここが出口だー‼︎」「あーでも俺達仲間迎えに行かないとなー！ 残念だなー！」「クリアできるのは先着五人だったわ〜。下の魔獣は強く見えるけど、本当はとても弱い種類だったわ〜」と叫ぶ三人を連れ、九十九はその場を去った。

　道を曲がって物陰に入り、すぐに四人で覗き込む。

　すると予想通り、あの五人がマンホールへと近づき、嬉々として入っていた。

「ふふっ。本当、バカって可哀想ね。ふふっ」

　黒月が楽しそうにクスクスと笑うこと数秒、それは突然響き渡った。

「――ギェエエエエエエエエエエエエッ‼︎」

「「「「――っ⁉︎⁉︎」」」」

　何かと思い空を見上げれば、さっきの三頭烏が旋回しながら絶叫を上げていた。

　っ何だ⁉︎ 何が起きた⁉︎

　そんなことを考える間もなく、遠くから響いてくる足音、足音、足音。全方位から集まってくる魔獣の足音に、四人は急いで建物の中へ隠れた。

　無数に集まってきた多種多様な魔獣は、我先にとマンホールの中へ入っていく。

　……そして数分後、絶叫が鳴り止むと同時に、魔獣は何事もなかったかのように自分達のテリトリーへ散っていった。

　……中で何が起きたのか？ そんなこと、考えるまでもない。

「……マジかよ」

　大志の声を皮切りに、全員の緊張の糸が切れる。

　九十九はその場に尻餅を突き、自分の予感が的中したことに恐怖と興奮を覚えていた。

「あなたのおかげで命拾いしたわ。感謝してあげる。感謝なさい」

「どうも。……ふぅ。でもこれで対策が立てられる。早く戻ろう」