「っふぅ〜……助かったぁ」

　汗だくのままその場にへたり込んだ彼を横目に、九十九はドアのロックをかけ直す。

　服装は僕と同じ、腕にはデバイスで、手に持っているのは、……ダンベルか？

　血濡れたダンベルを凝視していた九十九に気づき、彼は軽く笑う。

「お前も何か武器貰ったろ？ ほら、その包丁。俺はそれがダンベルだったんだよ」

「あ、ああ、なるほど」

「まぁ相性良かったけどな」と快活に笑う彼に、九十九は深く頭を下げる。

「その、助けてくれてありがとうございます。本当に、死ぬかと思いました」

「ハハッ、やめてくれ。別に助けようとしたわけじゃねぇから。逃げてる途中に鉢合わせちまってさ、仕方ねぇからブッ殺したんだよ。そしたら中から物音がしたからよ」

「声をかけてみたと」

「おう。だから虫がいいのは俺の方だ。ありがとよ」

　ニカッと笑う彼に、九十九も安心する。

　そんなこと明かさなくてもいいのに、律儀な人だな。

　ヤンキーっぽい雰囲気があるが、良い人そうで良かった。

　落ち着きを取り戻す九十九とは裏腹に、彼は立ち上がり、カーテンに背を預けながら窓の外を窺う。

「俺は剣持（けんもち）。お前は？」

「九十九です」

「うし九十九、俺らで同盟組むぞ」

「はい」

「こっち来てみろ」と手招きされ、九十九も恐る恐る窓の外を見てみる。

　さっき見た時は何もなかったが、――ッ⁉︎

　……ちょうど今、眼下で人が一人死んだ。

　アスファルトに飛び散る血飛沫が、人工的な太陽光を浴びてドス黒く光る。

　路地裏を走る巨大鼠、電線にぶら下がる巨大猿、逃げ惑っていた人間が、巨大な鳥に攫われて建物の向こうに消えていった。

　……何だこの地獄絵図？

　固まってしまった九十九を、剣持が軽く叩いて起こす。

「窓から離れろ。バレんぞ」

　九十九は慌てて顔を引っ込め、部屋の中央に戻る。

　頭の中で小さい頃に見た動物図鑑を捲るが、あんな巨大な種類はいなかった。目も完全にキマっていたし、恐らく実験動物。あれと戦えと？ 生身の人間が？ いや無理無理無理！

　頭を抱える九十九は、しかしそこで思い出す。

　……そういえばこの人、あの鼠二匹倒してるじゃん。

　ベッドのシーツでダンベルに付いた血を拭いていた剣持は、九十九の視線を受け「何だよ？」と顔を上げた。

「い、いや、あの鼠、どうやって倒したのか不思議に思いまして」

「てか九十九何歳？」

「え？ あ、十七です」

「マジかよタメじゃん！ 敬語禁止な！」

「あ、はい。じゃなくて、うん」

　調子が狂う。

　バシバシと背中を叩いてくる剣持に、九十九は苦笑する。

「どうやって倒したのかって、そりゃこうよ」

「危なっ……は？」

　剣持の放り投げたダンベルが、直後、あり得ない弧を描いて枕に突っ込んだ。

　カーブとかそういう次元じゃない。今の動きは、完全に物理法則を無視していた。

　口をぱくぱくしながら指を差す九十九を見て、剣持は得意気にダンベルを拾う。

「俺の異能は、投げた物を狙った場所に当てる能力らしい。

　らしいってのは、俺自身さっき分かったからなんだけどな。九十九の異能は？ 隠れてたってことは、索敵系か？」

　九十九の目が点になる。

　……この人は、何を言っているんだ？

　異能？ いのー？

　九十九は眉間を揉みながら、「ちょっと待ってね」と剣持を止める。

「その、異能っていうのは……何？」

「……は？」

　今度は剣持がポカンと口を開ける。

「九十九お前、【鴉（からす）】から何も聞いてないのか？」

「からす？」

　埒が開かないと踏んだ剣持は、「とりあえず座れ」と九十九をベッドに正座させた。

「このゲームに参加してるってことは、招待状は貰ったんだよな？」

「うん。昨日家に届けられてた」

「届けられてた？ 手渡しじゃなくて？」

「剣持はそうだったの？」

「ああ。鴉ってのは、このゲームの裏方みたいなもんらしい。

　俺んちは貧乏でな、賞金額とか人生が変わるとか、そういう言葉に目が眩んで招待状を受け取っちまった。まさかデスゲームに参加させられるたぁ思ってもみなかったけどな」

　自虐的に笑う剣持は「まぁんなこといいんだわ」と話を続ける。

「招待状を受け取った後、俺は鴉からこのゲームについての説明を受けた。殺し合いがどうだの、ランキングがどうだの、そこで異能の説明もされたんだよ。

　このゲームの参加者、つまりプレイヤーには、特殊な脳手術が施されるんだとよ」

「の、脳手術⁉︎」

「んで覚醒した異能を上手く使って、ゲームをクリアしてくださいってな感じだ」

「……え、てことは僕も脳手術されて？」

「そりゃそうだろ。ってかお前、そう考えたら前情報なしでデスゲームに参加したのか。イカれてんな⁉︎」

「だから知らなかったんだって！」

　自身の頭皮を漁ると、確かに覚えのない傷を見つける。

　バタバタと洗面所に行き鏡越しに見てみると、そこには既に完治している手術痕が残っていた。

　嘘だろ？ 勝手に拉致されて、勝手に脳改造までされたのか？ ここ日本だよな？

　……でもよく考えたら、僕にもあんな能力があるってことになるのか。

　……あれ？ 何かもう逆にワクワクしてきたな。

「ははっ……おうち帰りたい」

「クリアしたらな〜……ん？」

　何かに気づいた剣持が椅子から立ち上がり、壁に耳を当てる。

　項垂れながら洗面所から出た九十九も、手招きされて同じポーズをとった。

「っ⁉︎」

　途端、隣の部屋からうるさいくらいに響いてくる、ガリガリという掘削音。

「気づかれたな。お前がデカい声出すからだぞ」

「っそ、れは、……ごめんなさい」

「嘘だよ。それよりどうする九十九、あいつらドア破れねぇから壁に穴開けるつもりだ」

　九十九は一瞬だけ考え、手に持った包丁を握り直す。

「……倒そう」

「ほぉ、逃げねぇのか？」

　九十九の提案に、剣持も少しだけ驚く。

「現状ここが一番安全だし、追われながら逃げるのは危険だと思う。逃げるのは数を確認してからでいい。三匹以上なら撤退。もし二匹だけなら狩ろう」

　壁を見つめる九十九の目に、覚悟が宿る。

　剣持もそんな彼を見て口角を上げた。

「良いねぇ！ 俺の相棒はそうでなきゃ‼︎」

「声大きいって！」

　集中しろ、集中。大丈夫だ。野生の獣は狩ったことあるし、捌いたこともある。

　九十九は一度深呼吸し、ガリガリと音の鳴る壁を睨みつけた。

　……殺せなかったら殺される。

　まさか生きている中で、こんな物騒な思想にぶち当たるとは思いもよらなかった。

「ギィ‼︎」「キチチチッ！」

　穴が開き、巨大鼠が頭を出した。

　直後、九十九が包丁を振り下ろし、剣持がダンベルをブン投げた。

　ダンベルが直撃した鼠は一撃で絶命するも、異様にすばしっこい動きに九十九の包丁が空振る。

　加えて穴の奥から現れるもう一匹。

「くっ⁉︎」

　マズい⁉︎

　脳裏に過った絶望の間に、直後剣持が割り込む。

「ッ九十九、一匹頼むぞオルァ‼︎」

　巨大鼠を洗面所に蹴り飛ばした剣持が、ダンベルを拾って分断するためにドアを閉めた。

　助かった‼︎ 咄嗟にしては最良の判断だ。僕一人でこれを駆除できるならの話だけど！

「キィッ！」

「っぶな⁉︎」

　飛びかかってきた巨大鼠を間一髪躱し、包丁を振るうも届かない。

　ビビるな！ もっと腰を入れろ！

　警戒する鼠に、九十九はジリジリと距離を詰める。

　さっき分かったが、普通じゃないと言っても所詮鼠。一匹一匹の力は大したことない。それに行動パターンも。

「チキキキッ、キィアッ！」

　飛びかかってきた鼠の進行方向に、包丁の切っ先を向けておく。

　案の定自ら刺さりにきた鼠が、眼球から血を撒き散らして床に転がった。すかさず左手で鼠の首を押さえつけ、

「単純で助かるッ！」

　側頭部めがけて包丁を振り下ろした。

　ズプッという生々しい手応えの後、数回痙攣して鼠は動かなくなる。

「ブハァっ、ハァっ、ハァっ」

　今更息を止めていたことに気づき、九十九は鼠から手を離して床に尻餅をついた。

　同じタイミングで洗面所のドアが開き、剣持が走り寄ってくる。

「九十九っ、無事……みたいだな。おぉ、上手くやったなお前」

「はぁ、はぁ、っ⁉︎」

　九十九にギョッとした目を向けられ、血だらけの剣持が軽く笑う。

「ん？ あぁ、ハハッ。安心しろ、全部返り血だ。ちょっと引っ掻かれたけどな」

　確かに、ダンベルで殺したらこうなるか。

　サムズアップする彼に手を借り、九十九も立ち上がった。

　二人は呼吸を整えながら、足元に転がる鼠の死体を見下ろす。

「しっかし、こんなデケェ鼠がいるとはな。世界って広いな」

「いるわけないでしょ？ 齧歯目の大型種はカピバラとかヌートリアだけど、こいつは更に一回りは大きい。ここの動物も、僕達みたいに改造されているんだよ」

　剣持は鼠の死体を引っ掴み、「じゃあ仲間だな！ ハッハッ」と洗面所に投げ入れてしまう。

　……本当に凄いなこの人。

「で、これからどうするよ九十九？」

「……本音を言うと、本格的に動くのは僕の異能が覚醒してからにしてほしい。このゲームは恐らく、というか確実に、異能がある前提の難易度になっている。

　このままだと、十中八九僕は死ぬ」

「だろうな」

「だけどここで剣持に会えたのは、僕の唯一の幸運だと思う。荷物持ちでも何でもする。だから、見捨てないでくれると有難い。です」

「おういいぜ。で、これからどうするよ？」

　……？

　あまりにも軽い返事に、九十九は腰を曲げながら顔を上げる。

　そして見てしまった。そんなこと一切気にしていないと言わんばかりの、澄んだ青空のように清々しい瞳を。

　……何て気持ちの良い人なんだ。

「……剣持、男にモテるでしょ？」

「はぁ？ 俺は女好きだぞ？ まぁダチは多いけどな！」

　バシバシと叩かれる背中も、何だか癖になってきた。