九十九は腕の中に物悲しさを覚え、ゆっくりと目を覚ます。

　いつもなら来る筈の強制目覚ましが、今日はなぜだか来なかった。どうせリビングのおもちゃで遊んでいるのだろう。朝から元気なことだ。

　九十九は大きなあくびをしながら体を伸ばし、いつもとは違う肌触りのシーツを退ける。

　いつもと同じ動きで洗面所に向かおうとして、そこでようやく、

「…………？」

　目に映る光景が、いつもとは違うことに気づいた。

　知らないベッド、知らない天井、知らない部屋。

　見たこともないホテルの一室で、口を開けたままベッドに腰掛けている自分。

　この状況を鑑みて、寝起きで回っていない九十九の頭が、まず出した結論。

　それは、

「……夢か？」

　当然、そこに行き着く。

　よく見れば、着ていた服も変わっている。

　体にフィットする長袖コンプレッションウェアの上からスポーツウェアを着て、足には既にランニングシューズを履いている。

　勿論だが、こんな服着た覚えはないし、持ってすらいない。

　とりあえず立ち上がった九十九は、カーテンを開けて窓の外を見てみた。

「……」

　知らない街だった。いや、街、と言って良いのか？

　雑に並べられ、積み重ねられた店舗や家屋。

　湾曲した空。

　平面の太陽。

　色のない街並み。

　まるで、着色前の都会ジオラマの中に入ってしまったような、そんな不思議な気持ちが九十九を襲う。

　その時だった。

　部屋の隅から、携帯のアラームに似た不快な音が鳴り響いた。

「――ぃっ⁉︎ ……くりしたぁ」

　恐る恐る近づいてみると、鳴っているのは近未来的な腕輪型デバイスだった。ベッド脇のテーブルの上で、銀色の腕輪がやかましく振動している。

　耳障りで不快なアラート。こっちまで不安になってくる音。

　……早く止めればいい。そうは思うのだがしかし、九十九の視線は、腕輪の隣にある物に向けられていた。

　……一振りの、包丁に。

「……デバイスと、包丁？ ……」

　闇バイトでもさせられるのか？

　否が応にも覚めてきた頭が、現状を理解しようと回転しだす。

　あの歪んだ空と太陽を見るに、ここは巨大なドーム状の建物の中だ。それも街の一部を再現できるような規模の。

　加えて支給されたのは、動き易い服と、デバイスと、武器。

　全てを加味した上で仮説を立てるなら、巨大な裏組織に拉致された僕が、デバイスと武器だけを渡され、とある施設に閉じ込められている。

　と言った感じになるが……どうにも現実味に欠ける。

　かと言って夢にしてはリアルがすぎるし、もしこれが夢なら、恐らく僕は何らかの病気を患っている。

　……うん、病気だな。目が覚めたら病院に行こう。

　結論に至った九十九は、とりあえずうるさいデバイスを掴み、画面をタップした。

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　腕輪を装着してください。

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　音は止んだが、代わりに表示される文言。

　別に反抗する理由もないし、指示通り左腕に装着する。

　しかし同時に違和感を覚えた。

　音が止み、静かになったからこそ分かるのだ。

　ドアの外から、窓の外から、街中から微かに響いてくるアラートが。

　……僕だけじゃないのか？ でもこれは僕の夢で、あぁもう頭がおかしくなりそうだ。

　九十九は眉間を揉みながら、装着した腕輪を見る。

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　▼Prayer name：九十九 依絆

　▼Genre. ：【Survival】

　▼Title. ：【楽しい動物園】

　▼Rule　　 ：迫り来る魔獣を倒し、隠された出口を見つけて、この街から脱出せよ！

　▼Time limit ：【05:58：24】

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「……は？」

　……は？ である。

　ジャンルに、ルールに、タイムリミットって、……こういうの、ドラマとか漫画で見たことあるぞ。所謂、デスゲー――

「ッぎゃァアアア⁉︎」

「――っ⁉︎」

　静寂を切り裂いた絶叫に、九十九の体が数㎜浮いた。

　声の出所は扉の外、恐らく同じフロア。早鐘を打つ心臓を落ち着かせ、九十九はドアノブに手をかける。その際一瞬迷い、包丁を手に取った。

　……ゆっっくりとドアを開け、隙間から外の様子を窺う。

　想像通り、外には簡素な廊下が続いていた。もう少しだけ開き、右を見るも誰もいない。

　となると、何かが起きたのは左通路。数回深呼吸した九十九は、意を決して通路に頭を出し、左を向いた。

　……そして、見てしまった。

　人間の頭部を齧り、口元を赤く染めている二匹の巨大な鼠（ねずみ）を。

　ガリガリグチュグチュという湿った音。

　鋭利な前歯にこびりついた血肉。

　見開かれ、充血した両目。

　何より、漂ってくる、くらつくほどの血と獣の臭い。

　……これが夢ではないと悟るには、充分すぎる恐怖であった。

「ッ、キチチチッ、……ギッ？」「チチチチチッ、……ギチチッ」

　目が、合った気がした。

　固まった九十九に、本能が大音量で警鐘を鳴らす。

　――今すぐ逃げろ、と。

「――っ‼︎」

　九十九が咄嗟にドアを閉めたのと、巨大鼠が地を蹴ったのはほぼ同時。

　タタタンッという軽い音が鳴った直後、ドアが衝撃に揺れた。

　九十九はドアをロックして、全力で押さえる。

　っ何だ⁉︎ 何だあれ⁉︎ 遠目からでも分かった。あの鼠、大きさが人の胴体くらいあったぞ⁉︎ それに人を食べっ、食べていた⁉︎

「ハァッ、ハァッ、ハァッフゥッ、ハァッ」

　荒くなってしまう呼吸を必死に抑えながら、体全体でドアを押す。

　何でこんなことに？ 何でっ、どうして⁉︎

　……そこまで考えた九十九の脳内に、昨夜の記憶が蘇る。

　――謎の手紙。怪しいQRコード。知らない団体からの招待状。YESを押した自分。そして今、僕は巨大施設に隔離され、包丁片手に、化け鼠に食べられそうになっている。

　……まさか、本当にそうなのか？

「っじゃあこれ、本当にッ、本当にデスゲーム⁉︎」

　そんなことがあるのか？ あり得るのか？ あって良い筈がない！ 人権を無視した歴史的犯罪行為だ‼︎ だから何だ⁉︎ こんなことをする奴らに道徳を説いて何になる⁉︎ まずは死なないことだろ⁉︎ 落ち着け僕っ、落ち着け。焦った時こそ、冷静に、だ。

「フゥゥ〜〜……」

　大きく深呼吸をした九十九が、頬を伝う冷や汗を拭った。

　その時、ドアの外が騒がしくなる。「ギゥッ⁉︎」「ギシァッ‼︎」という鼠の声に混じった、鈍く重い音。何かが激しく壁に叩きつけられたのを最後に、空気が止まった。

　……数秒の静寂。

「ッ誰かいるのか？」

「っ⁉︎」

　不意にドアの奥から聞こえた声に、九十九は目を見開く。

　慌ててドアスコープを覗くと、そこには自分と同じ年くらいの青年が焦った顔で立っていた。

「いるなら開けてくれっ、頼む！ 鼠なら倒した！」

　その言葉を聞いた九十九は、迷いなくロックを外してドアを開ける。

　青年が素早く中に滑り込む間際、巨大鼠の死骸が目に入る。

　廊下に転がるそれらは、頭を潰され血の泡を吐いていた。