真田雅彦の説明は、少しずつ「保護」から「会社側の都合」へ近づいていた。

　黒崎は、その言い換えの奥にあるものを逃がさないよう、問いを続けた。

「真田さん」

　黒崎は、さらに確認を続けた。

「安西家は、前身会社にとって創業家筋に連なる家だった」

　真田は否定しなかった。

「邦彦さん自身は経営の中心ではなかった。ですが、古い社員や総務部門にとって、無視しにくい名前だった」

「……そうです」

「あなたが動いたのは、安西慶子さん個人の保護だけが理由ではありませんね」

　真田の表情が硬くなる。

「会社のためだけではありません」

「会社のためでもあった」

　黒崎は言葉を足した。

　真田は、すぐには答えなかった。

「安西家の問題が外に出れば、会社にも影響する。創業家筋の家庭内トラブルとして見られる。古い取引先や幹部にも波及する。そう考えたのではありませんか」

　真田は長く息を吐いた。

「……考えました」

　篠宮は、その答えをまばたきもせずに聞いていた。

「でも、それだけではありません。あの家に戻せば、あなたはもっと傷つくと思った。文江さんも、もう何かを判断できる状態ではなかった。邦彦さんも不安定だった。親族も、あなたを引き受けるだけの覚悟はなかった」

「だから、会社の外へ出ない形で整えた」

　黒崎が言うと、真田は顔を上げた。

「穏便に済ませる必要があったんです」

　言ってから、真田は自分の言葉に気づいたように、口を閉じた。

　穏便。

　その言葉ほど、この場に似合わないものはなかった。

「穏便に、ですか」

　篠宮が静かに言った。

　真田は答えられない。

「私の人生は、穏便に処理されたんですね」

「そういう意味では……」

「そういう意味にしか聞こえません」

　篠宮の声は、怒鳴っていない分だけ重かった。

　　　　　◇

　黒崎は、確認すべき線へ戻した。

「整理します」

　真田は返事をしなかったが、聞いてはいた。

「あなたは、安西慶子さんがあの夜のあとも生きていたことを知っていた」

「……はい」

「安西文江さんも生きていた。ただし、後遺症が残り、家へ戻れる状態ではなくなった」

「はい」

「その後、文江さんの療養先、慶子さんの受け入れ先、その二つの調整に関わった」

　真田は黙ったままだった。

　だが、否定しない。

「全部を決めたわけではありません」

　ようやく絞るように言った。

「ただ、紹介はしました。引き受け可能な先を。親族だけでは無理だという話だったので」

「兄に、妹は戻らない、死んだと思えと伝える流れも知っていた」

　真田は、今度は目を逸らした。

「……邦彦さんの意向でした」

「止めなかった」

「その時は、それが一番混乱を広げないと……」

「混乱を広げない」

　水瀬が低く繰り返す。

「誰の」

　真田は答えられなかった。

　それが答えだった。

　　　　　◇

　篠宮は、そこでようやくバッグを開いた。

　中から、折れ目ひとつない白い封筒を取り出す。

　採用通知だった。

　彼女はそれを、真田の前に置いた。

「これ、あなたの会社の採用通知です」

　真田は、その封筒を見た。

「私は、これを受け取るところまで来ました」

　篠宮の声は静かだった。

「二十年前、あなたたちは、私を別の場所へ送った。名前も、経路も、全部私の外側で決めた。でも今は違う」

　彼女は真田を見た。

「私は、自分の足でここまで来たんです」

　真田の顔から、初めて“会社の人間”の表情が抜けた。

　残ったのは、古い判断の前に立たされた一人の老人の顔だった。

「謝ってほしいわけじゃありません」

　篠宮は言った。

「欲しいのは、記録です」

「記録……」

「母をどこへ移したのか。私をどこへ送ったのか。誰に引き渡したのか。どういう名目で処理したのか。兄に何と伝えることにしたのか。何が残っているのか」

　真田は、封筒から目を離せなかった。

「残っています」

　やがて、そう言った。

　篠宮の指が、膝の上で一度だけ止まった。

　表情は変わらない。だが、その短い停止だけで、彼女がその言葉を待っていたことは分かった。

　黒崎も水瀬も、すぐには口を挟まなかった。

「全部ですか」

　篠宮が聞く。

　声は乱れていなかったが、視線だけは封筒ではなく、真田の顔に固定されていた。

「少なくとも、処理の経路が分かるものは残っています。文江さんの療養先、あなたの移送先、受け入れ先、邦彦さん側からの意向、直人さんへの説明方針……当時の控えとして、まとめて保管しています」

　篠宮の表情は動かなかった。

　だが、水瀬はその肩がほんのわずかに硬くなるのを見た。

「それを、渡してもらいます」

　篠宮は言った。

　命令でも懇願でもない。

　返してもらうべきものを告げる声だった。

　真田は、今度は頷いた。

　それは謝罪ではない。

　もっと手前の、ようやく否定をやめた人間の動きだった。

「渡します」

　真田は低く言った。

「私の手元に残している控えは、先に出せます。会社保管になっているものは、所在を確認したうえで、あらためて整理してお渡しします」

「いつまでに」

　黒崎が聞く。

「三日ください」

　黒崎は篠宮を見る。

　篠宮は小さく頷いた。

「分かりました」

　黒崎は答えた。

「三日後に受け取ります」

　　　　　◇

　会議室を出たとき、外はもう夕方だった。

　ビルの階段を下りる途中で、佐伯からの着信があったが、黒崎はすぐには取らなかった。

　まずは今の空気を壊したくなかった。

　篠宮は、階段の踊り場で一度だけ立ち止まった。

　下の窓から、薄い西日が入っている。

「大丈夫ですか」

　水瀬が聞く。

　篠宮は少し考えてから答えた。

「大丈夫、ではないです」

「そうでしょうね」

「でも」

　篠宮は手すりに軽く触れた。

「やっと、話が“あったこと”になった感じがします」

　黒崎は、その言葉を聞いていた。

　謝罪ではなく、話があったこと。

　それが、彼女にとっての最初の回復なのだろう。

「記録が返ってきたら、私はそのあとを決めます」

　篠宮は静かに言った。

「何をするか、自分で決めたい」

「ええ」

「もう、“そうするしかなかった”の中で終わりたくありません」

　黒崎は頷いた。

　それで十分だった。

　もう、相手の善意に期待してここへ来ているのではない。

　返すべきものを返させる。

　そのうえで、自分の次を自分で選ぶ。

　そういう段階まで来ているのだ。

　　　　　◇

　事務所へ戻ると、空気は張っていた。

　佐伯が立ち上がる。

「どうでした」

　黒崎は上着を脱ぎながら答えた。

「真田は、知っていた」

　その一言で十分だった。

　水瀬が続ける。

「安西慶子が生きていたことも、文江さんが施設へ移されたことも。少なくとも、その処理に関わってた」

　杉本が息を呑む。

「じゃあ……」

「本人も認めた」

　黒崎は短く言った。

「ただし、“助けたつもり”でな」

　佐伯が顔をしかめる。

「最悪ですね」

「そうだな」

　黒崎は頷いた。

「でも、そこがこの件の芯だ。悪意だけでやった人間より、自分を善意だと思っている人間のほうが、長く人を消せる」

　そして黒崎は、机上へメモを一枚置いた。

　そこには短く書かれている。

　真田は、死を知っていたのではない。生きている人間の処理を知っていた。

　杉本が、その一文を黙って見た。

　この事件の重さはそこにある。

　死んだと思っていたなら、話はまだ違った。

　だが真田は、生きていると知っていて、それでも“戻れない流れ”の中に慶子を置いた。

　文江も、慶子も、生きていた。

　その二人を、別々の場所へ移し、その経路を本人たちの手から外した。

　それは、見過ごしではない。

　処理だ。

「次は」

　水瀬が言う。

「記録ですね」

「そうだ」

　黒崎は答えた。

「ここから先は、感情じゃなく、返還だ」

　窓の外では、夜がゆっくり深くなり始めていた。

　だが、この日を境に、この話はもう後戻りしないところへ来ていた。

　安西慶子は、自分が消された経路を取り戻し始めた。

　そして真田雅彦は、自分が“助けたつもりで消した”相手の前に、ようやく立たされたのだった。