会社の名前が調査の中央へ近づいてから、事務所の空気は少し変わった。

　それまでは、篠宮慶子という女が誰なのかを確かめるために、過去へ手を伸ばしていた。

　だが、今は見なければならないのはそれだけではない。

　もし、彼女と榊原の勤める会社のあいだに、過去から続く接点があるのだとしたら、問うべきは「誰なのか」より先に「なぜその会社だったのか」となる。

　黒崎は、その日の朝、机の上に置かれたメモを見直していた。

　篠宮慶子。

　安西家の妹を思い出させる面影。

　兄の記憶は曖昧。

　死は、確認された事実というより、父親側の説明として固定された可能性がある。

　会社側には、過去と接点を持つ人物がいるかもしれない。

　ここまで来ると、採用候補者の身辺確認という入口は、もう入口でしかなかった。

　　　　　◇

　その日、水瀬はエス・フィールズシステムの入るビルの近くにいた。

　尾行というほどの距離ではない。

　だが、偶然のすれ違いでは拾えない程度には近い。

　仕事終わりの時間帯に合わせて、篠宮慶子の動きを見ていた。

　駅から会社までは、歩いて十分ほどだ。

　大通り沿いのオフィスビル街から一本入ると、飲食店とコンビニと、古いマンションが混ざり始める。

　このあたりまで来ると、会社帰りの人間も、まっすぐ駅へ向かう者ばかりではなくなる。

　篠宮慶子が現れたのは、定時を少し過ぎたころだった。

　写真で見た印象と、大きくは違わない。

　黒に近いグレーのコートに、低いヒールの靴。髪は肩の少し下で整えられていて、化粧も薄い。人混みの中で目を引くタイプではなかった。

　だが、水瀬はすぐに目を留めた。

　目立たないようにしている人間と、目立つ必要がない人間は違う。

　篠宮は、そのどちらとも少し違っていた。

　周囲から浮いているわけではない。

　会社帰りの人間たちに紛れれば、そのまま風景の一部になる。けれど、歩き方に迷いがなかった。急いでいるわけでも、誰かから隠れているわけでもない。視線を落としすぎず、かといって周囲を探ることもしない。

　自分がそこにいることを、過度に隠そうとしていない。

　水瀬は、その一点を見ていた。

　逃げている人間は、もっと余白を削る。

　寄り道を減らし、視線を減らし、人の記憶に残る動きを避ける。

　だが篠宮慶子は違った。

　彼女は、その角を一つ曲がった先の小さなカフェに入った。

　水瀬は少し時間を置いて、向かいの歩道側から店内を見た。

　窓際の席に座る篠宮の前には、コーヒーと、バッグから出した白い封筒が置かれている。

　サイズからして、通知文書か、社内書類に近い。

　水瀬は、その白い封筒より、篠宮の手つきを見ていた。

　彼女はそれを、すぐには開けない。

　指先で封の端をなぞり、少しだけ向きを直し、それでも開けない。

　中身を知るのが怖い人間の手つきとも違う。

　むしろ、まだ開けない状態に意味を残しているような動きだった。

　しばらくして篠宮は席を立ち、会計を済ませた。

　白い封筒はバッグへしまう。

　それから駅のほうへ戻るのかと思ったが、そうはしなかった。

　エス・フィールズシステムの入るビルの前まで歩き、通りを挟んだ向かい側で、ほんの短いあいだ立ち止まる。

　立ち止まると言っても、待ち合わせの様子ではない。

　誰かを探す視線もない。

　ただ、そのビルの前に自分を置いている。

　それだけの動作だった。

　だが水瀬には、それが妙に引っかかった。

　普通の採用候補者なら、内定の有無や条件を気にする。

　採用通知らしい封筒があるなら、まず中身を確認しようとする。

　けれどこの女は違う。

　合否より、そこへ立てる位置まで来たことのほうに、意味を置いているように見えた。

　篠宮は、やがて何事もなかったように歩き出した。

　会社へ入ることも、誰かに連絡することもなく、そのまま駅とは反対側の通りへ消えていく。

　水瀬は、その後ろ姿を見送りながら、小さく息を吐いた。

　やはり、この人は逃げていない。

　　　　　◇

　事務所へ戻ると、黒崎はいつもの席にいて、佐伯がその斜め向かいで資料を広げていた。

「どうだった」

　黒崎が先に聞いた。

　水瀬はコートを脱ぎながら答えた。

「篠宮慶子、採用通知らしい封筒を持ってました。でも、すぐには開けなかったです」

　佐伯が顔を上げる。

「開けなかった？」

「うん。中身を知るのが怖い感じでもなかった。むしろ、まだ開けないことに意味があるみたいだった」

　黒崎は黙って先を促す。

「そのあと、会社の前まで行った。向かいに立って、少し見てた」

「誰かを待っていた？」

「そうは見えません」

　水瀬は続けた。

「会いたい相手がいるというより、そこに立てる位置まで来たことを確かめてる感じです」

「そこに立てる位置」

　佐伯が聞き返す。

「採用通知をもらって、会社の前まで来た。あの人にとって大事なのは、受かるかどうかより、自分がそこまで来たことなんだと思います」

　水瀬は少しだけ間を置いた。

「受かりたいだけの人には見えませんでした」

　佐伯が腕を組む。

「それ、やっぱり普通じゃないですね」

「普通じゃないな」

　黒崎が言った。

「ただ仕事が欲しいだけなら、もっと別の動きになる」

　ここには別の意味がある。

　黒崎はそう考えながら、机上のメモに視線を落とした。

「この人が、誰を避けてるかじゃない。誰の前に立とうとしてるかを見る」

　水瀬がわずかに頷く。

　杉本は、その意味を胸の中で確かめるように小さく言った。

「受かりたいんじゃなくて、そこに立ちたい」

「そういうことだ」

　黒崎は机の上のメモへ、一文だけ書き足した。

　就職先ではなく、到達点としての応募先。

「佐伯」

「はい」

「どう見る」

　佐伯は少し考えた。

「……会いたい相手がいるのかな、とは思います」

「誰に」

「まだ分かりません。兄か、会社の誰かか。でも、就職先として見てるだけじゃないのは確かだと思います」

　水瀬が短く言う。

「見つかりたくない人の動きでもないです」

「うん」

　黒崎は頷いた。

「もし、本当に過去を消したまま生きていたい人なら、あんなふうに会社の前に立たない」

　佐伯は、考え込む姿勢となって、目の前のメモを見る。

　もう“身元を偽って潜り込もうとしているのでは”という最初の疑いだけでは、この女を説明できないところまで来ている。