魔力ゼロの最速剣士 〜天才魔導士と聖域の支援術師に執着されてパーティを組むことになった〜

　中層五階、冷たい氷の床が続く帰路。

　修行を終えたメルは、全身の痛みに耐えながら、前を歩くシルヴィアの背中を必死に追いかけていた。魔力の残滓が雪のように舞い、静寂が二人を包み込もうとしたその時。

　シルヴィアが、唐突に足を止めた。

「……何かしら、この反吐が出るような魔力は」

　その声には、先ほどまでの傲慢な余裕は一切なかった。鋭い殺気がシルヴィアの周囲に渦巻き、彼女の持つ杖が過剰なまでに青白い光を放つ。

　メルも足を止め、暗闇の奥を見据えた。

　迷宮の奥底から、よろよろと、幽霊のような人影が這い出してくる。

　煤に汚れ、顔面は死人のように蒼白。瞳の焦点は定まらず、吐き出す呼吸は熱を失っている。

「……フェリアさん！？」

　メルの叫びと同時に、その影――フェリアが糸の切れた人形のように崩れ落ちた。メルは痛む身体を忘れて駆け寄り、彼女を抱きとめる。

「フェリアさん！　しっかりしてください！　フェリアさん！！」

「あ、はぁ……あ……メル……？」

　フェリアの身体は、氷のように冷たくなっていた。深刻な魔乏症。急激に魔力を吸い尽くされた結果、生命維持に必要なエネルギーさえ枯渇しかけている。メルは即座に掌をフェリアの胸元に当て、先ほど修行で掴んだばかりの精密な魔力操作で、癒やしの光を流し込んだ。

「（……もっと細かく、優しく。彼女の欠けた欠片を埋めるように……！）」

　メルの必死な治癒によって、フェリアの瞳に僅かな生気が戻る。しかし、彼女の身体の震えは止まらない。それは魔乏症のせいだけではなく、魂に刻まれた恐怖によるものだった。

「どういうことかしら。アンリエットの駒が、なぜこんなところで無様に転がっているの」

　シルヴィアが二人を見下ろしている。その表情は険しい。フェリアはメルの腕の中で、途切れ途切れに声を絞り出した。

「見たの……十三階の、廃棄区画……。魔物の魔核（マギア）を、生きたまま……機械で吸い出していた……。山のような死体、工場の、真ん中に……」

「工場の真ん中に、何がいたの」

　シルヴィアの問いに、フェリアは震える唇で答える。

「男よ。高級な……外套を着て……。そこに立っているだけで、世界が腐っていくような……あんな恐ろしい魔力、私、知らない……」

　フェリアがその男の風貌――帽子の形、身に纏っていた独特の装飾、そして死を体現したかのような魔力の質感――を伝えた瞬間。

　シルヴィアの表情が、目に見えて凍りついた。

　常に冷静沈着で、他者を睥睨していた彼女の眉間に、深い皺が寄る。杖を握る指先が白くなるほどに震え、その瞳には動揺という名の色が、激流となって溢れ出していた。

「……ありえないわ。あの男は、数年前の掃討作戦で、最下層の深淵に消えたはず……」

　シルヴィアの口から漏れたのは、祈りにも似た絶望の呟きだった。

「……あの男、生きていたのね」

「シルヴィアさん……？　知っているんですか、あの人を」

　メルの問いかけに、シルヴィアは答えなかった。代わりに彼女は、今までに聞いたこともないほど深刻で、重苦しい声音で二人を突き放した。

「……いい、二人とも。今の話はすべて忘れなさい。記憶の底に沈めて、二度と思い出さないことよ」

「え……でも、あんな恐ろしいことが行われてるのに……！」

「黙りなさい！！」

　シルヴィアの怒号が階層に響き渡り、周囲の壁が瞬時に凍りついた。

　彼女の瞳に宿っていたのは、二人に対する怒りではない。自分自身でさえ制御しきれないほどの、焦燥だった。

「貴女たちが首を突っ込んでいい領域ではないの。あそこに近づくことは、自ら死の口に身を投じるのと同じ。いいえ、死ぬことさえ許されず、永遠に魔核を搾り取られるだけの家畜にされるわ」

　シルヴィアは二人から視線を逸らし、拳を固く握りしめた。王都最強の一角が、これほどまでに怯えを露わにしている。その事実が、フェリアが見たものの正体を何よりも雄弁に物語っていた。

「二度と近づくことは許さない。これは警告ではないわ。……私たちが、かつてあそこで何を失ったかを知れば、貴女たちにそんな勇気は残らないはずよ」

　シルヴィアはそれだけ言い残すと、背を向けて歩き出した。その足取りは、いつもの優雅さを欠き、どこか逃げるようにさえ見えた。

　迷宮の闇に包まれた、血の匂いのする沈黙。

　メルは、衰弱したフェリアを背負い、冷たい氷の道を歩き出した。

　手にした強振木の輝きも、フェリアが命懸けで持ち帰った情報も、今はただ、巨大な影に飲み込まれようとしていた。

　――五日間の空白が、終わろうとしている。

　クロが待ち続ける地上へ。

　三つの灯火は、絶望という名の闇を抱えたまま、再び合流の時を迎えようとしていた。