「……宿に案内するって話じゃなかったのか？」

　

　あまりの理不尽な展開に、僕は思わず抗議の声を上げた。

「ん？ ああ、別にそれでもよかったんじゃが、邪魔が入ってお主らに万が一があったらつまらんからのぉ」

　

　アレスは悪びれる様子もなく、ひょうひょうとした態度でそう答えた。

「邪魔？」

「おん、ほれ……アイツみたいな」

　

　その言葉と同時だった。アレスが僕たちの後方、今まで歩いてきた人気のない通りを鋭く睨み付けた。

　

　――ズンッ！！

　

　先程街中で感じたあの圧倒的な『殺気』が、今度は一点に凝縮されて放たれた。物理的な質量すら感じるほどの重圧が空気を震わせる。

　

　慌てて僕も後ろを振り向いた。

　

　すると、僕たちの１００メートル程後ろ、街路樹の物陰に潜んでいたと思われる黒装束の何者かが、白目を剥いてばたりと地面に倒れ伏すのが見えた。

「え……」

「英雄の存在に懐疑的な、辺境国家の差し金といったところかの」

　

　アレスは倒れた刺客らしき人物を気にも留めず、楽しそうに笑う。

「英雄殿以外は気づいて警戒しておったみたいじゃが……こういうのはまだまだ苦手みたいじゃの」

　

　ニヤニヤと笑いながら僕を見るアレス。

　

　どうやら、アカリやセイヴィア、ゴレムさん、それにコナトスやシュピーゲルさんも、尾行の存在に気づいていたらしい。全く気づかなかったのは僕だけだった。

「向こうにおる間も、ちょくちょく来たじゃろ？」

　

　アレスが不思議そうに問い掛けてくる。

「……いや、今初めて見た」

　

　僕が正直に答えると、アレスは「ほぇ？」と気の抜けた声を漏らし、キョトンと首を傾げた。そして、何かを察したように隣に立つシュピーゲルさんへと視線を移した。

「……ああ、なるほど。やはり過保護すぎるのではないか？ シュピーゲル殿」

　

　その言葉に、僕はハッとしてシュピーゲルさんを見る。

「シュピーゲルさん……あなたもしかして」

「知らん」

　

　シュピーゲルさんは露骨に顔を逸らし、低い声で短く言い放った。

　

　しかし、その分厚い背中からは「不器用な優しさ」が痛いほど伝わってくる。彼は、僕の知らないところで僕を守ってくれていたのだ。

「という訳じゃ、理解してくれたかな？」

　

　アレスが再びパンッと手を打ち、仕切り直すように言う。

　

　確かに、一般の宿屋に泊まって関係ない人々を巻き込むよりは、この化け物のテリトリーにいる方が外部からの刺客対策としては最も安全だろう。

　……皮肉な話だが。

「まあ、そういうことなら……」

「ちょっと待てよ」

　

　僕が折れかけたその時、コナトスが鋭い声で言葉を遮った。

　

　彼はアレスをキッと睨みつけ、腰の剣に手をかけたまま一歩前に出る。

「爺さん、俺達は明日『殺し合い』をするんだよな？」

「ああ。別に殺し合いが目的ではないが、最終的に死人が出るかもしれんな」

　

　アレスはまるで明日の天気を予想するような、どうしようもなく軽い口調で肯定した。

「明日殺し合う相手と同じ所で寝食を共に出来るはずがないだろ。……それとも、余裕だからって俺たちを舐めてんのか？」

　

　コナトスの言葉には、戦士としての強烈な矜持と怒りが込められていた。

　

　命を懸けて戦う『敵』から施しを受け、その庇護下で眠る。それは彼にとって、プライドを泥で踏みにじられるに等しい屈辱なのだろう。

　

　しかし、そんなコナトスの剣幕を受けても、アレスの表情は変わらなかった。

　彼は深くため息をつくと、少しだけ呆れたような目を向ける。

「はぁ……コナトスや。お主なりにワシの『敵』になろうとしてくれるのは嬉しいが、ワシが求めているのはそんな一般論的な敵じゃない」

「……何？」

「ワシはただ、戦いの最中で相手の一挙手一投足に驚きたい。感動したい。ワシの言う『敵』とは、そういう者じゃ」

　

　それは、常人の理解を遥かに超えた純粋すぎる価値観だった。

　

　憎しみや対立、プライドといった感情はどうでもいい。ただ己を昂ぶらせ、未知の境地を見せてくれる存在だけを求めている。それ以外は心底どうでもいいのだ。

　

　その圧倒的なまでの『自己中心的な純粋さ』を前に、コナトスはギリッと奥歯を噛み締めた。これ以上、言葉で噛み付いても意味がないと悟ったのだろう。

「チッ」

　

　コナトスは盛大に舌打ちをすると、荒々しい動作で重厚な門を押し開き、誰よりも先にずかずかと屋敷の敷地へと足を踏み入れていった。

　やがて案内されたのは、数十畳はある無駄に広い板張りの大広間だった。

　

　歩くたびに床板が微かに軋む音だけが響く。質素だが造りは立派で、大人数が集まることを想定したような空間だった。

「この通り無駄に広いからのぉ。部屋も人数分あるじゃろう。ワシの部屋以外は好きに使っていいから寛いでくれ。案内は……コナトスにしてもらうといい」

　

　アレスは僕たちの方を振り返ることもなく、ひらひらと手を振りながら、さっさと屋敷の奥へと歩き去ってしまった。

　

　コナトスは、盛大に頭を掻きむしり、深い深いため息をついた。

「はぁ……とりあえず案内する。ついて来てくれ」

　

　不機嫌さを隠そうともしない声でそう言い捨てると、コナトスは迷いのない足取りで大広間を出て、長い廊下へと進んでいった。

⬜⬜⬜⬜⬜

　

　中庭に面した長い縁側を歩き、客間らしき部屋が並ぶ棟へとやってきた。

「ここらの部屋は好きに使って良いだろう。爺さんのことだから大して掃除もしてないだろうし、埃が溜まっているだろうがな」

　

　コナトスが立ち止まり、ずらりと並ぶ障子戸を顎でしゃくった。

「やったね！ じゃあボクはあそこにする！！」

　

　ずっと重苦しい空気だった反動か、セイヴィアが嬉しそうに声を上げ、一番奥にある日当たりの良さそうな部屋へと駆け出した。

「おい！ その部屋は……」

　

　コナトスが慌てて制止の声を上げたが、一足遅かった。セイヴィアは勢いよく障子を開け放つ。

　

　しかし、埃が舞うのを嫌がって顔をしかめるかと思いきや、セイヴィアはパチクリと目を丸くした。

「あれ？ 全然綺麗じゃん。もしかして誰か使ってた？」

　

　セイヴィアの言葉に、僕も中を覗き込む。

　

　確かに、他の空き部屋とは違い、その部屋は畳の目までしっかりと拭き上げられ、塵一つ落ちていないほど綺麗に清掃されていた。布団こそ敷かれていないが、今すぐにでも寝泊まりできそうな状態だ。

　

　追いついたコナトスは、綺麗に保たれたその部屋を見て、どこか気まずそうに視線を彷徨わせた。

「……そこは、俺の部屋だ」

「へぇ！」

　

　セイヴィアがポンと手を打つ。

「ああ、そういえばキミの実家でもあったんだね。もしかして、ちょくちょく帰って来てた？」

　

　無邪気な問い掛けに、コナトスはきつく唇を噛み締めた。

「……いや、ここ数年は帰って来てない」

「え、そうなの？」

　

　首を傾げるセイヴィアの横で、ゴレムさんが淡々とした声で推測を口にした。

「もしかして、コナトスさんがいつ帰って来ても良いように、アレスさんが掃除していたとかですかね」

　

　その言葉に、その場にいた全員の間に奇妙な沈黙が落ちた。

　

　あの、他人の命など意にも介さず、ただ己の剣と未知の強敵だけを求める剣聖が、家を出て行った身内の部屋を、帰ってくる日を待ちわびながらコツコツと掃除している姿。

　

　――あまりにも、想像が追いつかない。

「……まさか、あのアレスにそんなノスタルジックなところがあると思いますか？」

　

　沈黙を破ったのはアカリだった。その声には、冷ややかな響きが混じっている。かつてアレスに命を奪われた彼女からすれば、あの狂人にそんな人間らしい情愛があるなど、到底信じられないのだろう。

「はは、全く想像できないですね。」

　

　ゴレムさんも、微かに肩をすくめて苦笑いした。合理的な彼から見ても、アレスの行動原理と『留守の部屋を掃除する』という家庭的な行為は結びつかないらしい。

「……」

　

　皆の言葉を聞きながら、コナトスはただ無言で、自分の綺麗に保たれた部屋をじっと見つめていた。

　

　その表情からは、怒りとも、戸惑いともつかない、複雑な感情が滲み出ているように見えた。