ベース・ゼロ中央ハブには、妙な熱があった。

　戦闘の熱気とも、発掘の興奮とも少し違う。

　盤面が一段進み、次に何を取りに行くべきかが見えた時の熱だ。

　アンカーは本物だった。

　役割も分かった。

　予備鍵束の真正性確認と汚染検証を行う、中核照合点。

　そして照合開始条件は、同じ中核系列の断片が三片以上。

　今こちらにあるのは、第三片だけ。

　つまり次の課題は、はっきりした。

「第四片と第五片の手掛かりを追う」

　俺がそう言うと、エルフィナがすぐに補助台帳の断片を展開した。

『“正確には、第四片と第五片そのものではなく、“第三片と同系列の追加断片”です”』

「番号が連番でも、系列が違う可能性があるんだったな」

『“はい。旧管理局系の鍵束は、見かけの番号と中核系列が一致しない場合があります”』

　ダルクがしかめ面で言う。

『“嫌な仕様だな……”』

『“盗難や改竄への対策です”』

「使う側からすると面倒だな」

『“その通りです”』

　ノアが補足する。

『現時点の優先解析対象は、前回回収した補助台帳続編です。中核系列を示す識別パターンが含まれている可能性があります』

　リェンは中央ハブ外縁の警戒表示も同時に見ていた。

『“外も止まってないわよ。ヴァルガと新勢力、まだ噛み合ってる”』

　ホログラム上で、赤点と灰青色の点がゆっくりと位置を変えている。

　派手な艦隊戦じゃない。

　だが互いに相手の行動圏を狭めようとする、粘り気のある衝突だ。

　そのおかげで、今はベース・ゼロへの圧がやや薄い。

　つまり解析には向いている。

「今のうちに読む」

『賛成です、艦長』

　　　　　◇

　補助台帳の続編解析は、前回よりさらに厄介だった。

　記録そのものは残っている。

　だが台帳が想定している読者は、おそらく管理局本流の人間か、最低でも正式な補助権限者だ。

　今の俺たちは、拾った鍵と継ぎ合わせた橋で無理やり覗いているに近い。

　つまり、読めても断片。

　それを繋ぐのは、エルフィナの知識とノアの推定、それにこちらの勘になる。

　中央ハブの補助端末へ、黒銀色の記録ユニットが接続される。

　認証中継器を経由し、ノアがノイズを削り、エルフィナが旧字列を追う。

『“ここ……搬送先コード・ゼロの追補記録です”』

　エルフィナの指が空中の断片表示をなぞる。

『“第三片搬送後、同中核系列予備断片の再整理……第四片は一時保管先移送……”』

「一時保管先？」

『“はい。ベース・ゼロではありません”』

　新しい小さな点がホログラム上に浮かぶ。

　アンカーほど遠くはない。

　管理局跡とベース・ゼロの中間より、やや外側。

　だが明確な人工施設としては認識していなかった位置だ。

　ダルクが首をかしげる。

『“そんなところに何かあったか？”』

　ノアがすぐに応じる。

『現在の外部スキャン記録を照合します……該当領域には微小残骸群と、放棄搬送コンテナらしき反応があります。特筆すべき大型構造物は確認されていません』

「偽装だな」

『その可能性が高いです』

　エルフィナが続ける。

『“しかも記録上の扱いは“浮動保管点”です。恒久施設ではなく、一時的な受け渡し場所だったのかもしれません”』

「動く保管庫か、コンテナ偽装か」

『“どちらか、あるいはその両方です”』

　それは悪くない情報だった。

　管理局跡やアンカーのような“大物”ではなく、もっと小さくて見逃しやすい場所。

　敵に見つかっていない可能性が高い。

「第五片は」

　エルフィナが別の断片を追う。

　少しだけ沈黙。

　それから表情が変わった。

『“……第五片は、移送中断”』

「中断？」

『“はい。理由は……“交戦による搬送経路断絶”……”』

　リェンが目を細める。

『“要するに、運べなかった？”』

『“その可能性が高いです”』

「じゃあどこに残った」

『“そこが問題です。記録が途中で切れています。管理局跡側の搬送管理か、別の補助台帳がないと追いきれません”』

　つまりこういうことか。

　第四片は、一時保管先の候補が見えた。

　第五片は、存在は確認できたが場所が飛んでいる。

　悪くはない。

　少なくとも、一つは進む方向ができた。

「まずは第四片の一時保管先だな」

『妥当です、艦長』

　ノアが短くまとめる。

『現時点の最短勝ち筋は、第四片候補の確保、その後にアンカーで第三片と系列照合を行い、必要に応じて第五片の所在を逆算する流れです』

「第五片を先に探すより、アンカーに一度通した方が絞れるかもしれないってことか」

『はい』

　エルフィナも同意した。

『“中核系列が本当に一致しているなら、アンカー側が“不足片”の特徴を示す可能性があります”』

「十分あり得るな」

　　　　　◇

　その頃、外では局地戦がもう一段階進んでいた。

　ヴァルガと新勢力の衝突は、最初の牽制から“資源線と観測線の奪い合い”に変わりつつある。

　互いにベース・ゼロや管理局跡を直接奪うにはまだ踏み切れていないが、その周辺で優位な位置を押さえたい意図が露骨だ。

　ノアが外部図を拡大する。

『新勢力はヴァルガの後方支援線に圧をかけ始めています。対してヴァルガは、管理局跡側での存在感を維持しつつ、ベース・ゼロ周辺の既得圧力も捨てていません』

　ダルクがうんざりした顔をする。

『“両方欲しがって、両方抱えてるから無理が出てるな”』

「そこが隙だ」

　実際、その影響は数字に出ていた。

　ベース・ゼロ周辺の索敵密度が、第二波強襲前より下がっている。

　管理局跡側も、新勢力の牽制を警戒して密な前進ができていない。

　つまり、今この星系では“全力でこちらを潰す余裕がある勢力”がいない。

　これは大きい。

「第四片候補の一時保管点、今なら触れるかもしれないな」

　リェンが頷く。

『“アンカーほど重要と知られていないなら、なおさらね”』

　ただし油断は禁物だ。

　浮動保管点が本当に単なるコンテナ偽装なら、近づいた瞬間に敵の観測に引っかかる可能性もある。

　逆に、今まで見逃されていたのなら、そのまま何も起きないかもしれない。

　こういう小物件は、大物以上に読みづらい。

「ノア、浮動保管点候補への進入予測」

『現時点の衝突域配置を反映した場合、成功率は比較的高いです。アンカーや管理局跡よりも監視軸が薄い』

「いいな」

『ただし、“薄い”だけで“ゼロ”ではありません。ヴァルガの散発的な残骸回収艇が近傍を通る可能性があります』

　そこが嫌なところだ。

　軍艦ではなく、雑多な回収艇の方が、こういう見逃されていたものに偶然触れることがある。

「急ぐ価値はある」

『同意します』

　　　　　◇

　そこで、ラグランジュ・リンクスとの交換条件も少しだけ手直しすることにした。

　理由は単純だ。

　向こうが外縁監視を厚くするなら、こちらも“動く前に、その動きがばれすぎない程度の予告”を出した方が誤認を防げる。

　ただし、何をどこへしに行くかは言わない。

　通信を繋ぐと、例の女性はすぐ応じた。

『こちら《ラグランジュ・リンクス》。状況変化ありましたか』

「少しな。条件を一つ足したい」

『どうぞ』

「こちらが局地的な機動を行う時、内容は伏せたまま“短時間の移動あり”という通知だけ送る。その代わり、そっちも近づく時は同じことをやれ」

　少し間があく。

『範囲は』

「内縁の価値地点周辺に入る時だけだ」

　言葉は濁す。

　だが意味は通じるはずだ。

　相手は少し考えてから言った。

『合理的です。誤認交戦の回避にもなります』

「そういうことだ」

『受けます』

　思ったよりあっさり通った。

　向こうも、多勢力化したこの宙域で余計な撃ち合いは避けたいのだろう。

　そこで、俺は一つだけ逆に訊いた。

「そっちから見て、今の勢力図はどう見える」

　短い沈黙。

『率直に言えば、不安定です』

「分かる」

『ただし、不安定なまま均衡しています。ヴァルガは拠点圧力を維持したい。新勢力は宙域優位を取りたい。あなた方は価値地点を押さえたい。どれも両立しません』

「だからぶつかる」

『ええ。そして、そのどこにも完全優位がない』

　その言葉は、かなり本質的だった。

　今のこの星系は、誰もまだ勝っていない。

　だが、誰かが一つでも大きいピースを手に入れた瞬間に崩れる。

　だから先に取る。

　その前提は、やはり変わらない。

「有益だな」

『そちらも同じです』

　通信を切ると、リェンが言った。

『“白い船、やっぱりかなり冷静ね”』

「冷静で、欲もある」

『“扱いづらいけど、今のところはマシ”』

「そうだな」

　　　　　◇

　中央ハブに戻って、俺たちは次の動きを整理した。

　第四片候補の浮動保管点。

　第五片はまだ所在不明。

　アンカーは照合点として実在確認済み。

　管理局跡は補助制御核との接続が継続可能。

　ヴァルガと新勢力は局地戦を拡大中。

　ラグランジュ・リンクスは限定情報交換と事前通知つきの緩い観測協力へ。

　少し前までは、漂流して命を繋ぐだけで精一杯だったのに、今は完全に“価値ある星系を巡る争奪戦の中心にいる側”だった。

　ダルクが端末を閉じながら言う。

『“で、結局次は第四片候補か”』

「ああ」

『“行くのはいつだ？”』

「早い方がいい。けど、今すぐじゃない」

　ダルクが少し意外そうな顔をした。

「準備は整ってる。でも、もう一回だけ外の戦況が動くのを待つ」

『“どうしてだ？”』

「ヴァルガと新勢力が、もう一段噛み合えば、浮動保管点側はさらに薄くなる」

　ノアがうなずく。

『合理的です。現時点でも成功率は高いですが、戦況がもう一段偏ればさらに有利になります』

　リェンが肩をすくめる。

『“つまり、敵同士でもう少し殴り合ってもらうのを待つのね”』

「そういうことだ」

『“本当に性格が悪いわ”』

「否定はしない」

　エルフィナは新しく抽出した台帳断片を見つめながら、静かに言った。

『“でも、それが正しいです。今の私たちは、急ぐべきだけど慌てるべきではない”』

　いい言葉だな、と思った。

　急ぐべき。

　でも慌てるべきではない。

　この星系に来てから、ずっとその連続だ。

　守るべき場所が増えた。

　掘るべき場所も増えた。

　敵も増えた。

　だがその分、盤面も見えてきた。

　だったら次もやることは同じだ。

　先に読む。

　先に触る。

　先に取る。

　そうやって、こっちの星系にしていく。