ベース・ゼロの中央ハブは、出撃前の静けさに包まれていた。

　照明はまだ万全じゃない。

　壁の古い端末も半分以上は死んだままだ。

　それでも、ここがもう単なる廃墟ではないことは誰の目にも明らかだった。

　水がある。

　電力がある。

　防衛線がある。

　帰る場所がある。

　その事実が、俺の判断を少しだけ大胆にする。

「今回の目的は三つ」

　ホログラム上に、星系外縁の反応源と敵包囲配置を並べる。

「一つ。管理局跡らしき構造物の実在確認。二つ。使える設備の有無。三つ。敵がどこまで気づいてるかの確認」

　リェンが腕を組んだまま言う。

『“交戦は？”』

「避ける。だが、見つかって逃げきれる範囲なら撃つ」

『“いつも通りね”』

「一番勝率が高い」

　今回は大人数で行かない。

　ヴァルハラ・コアで俺とノア。

　それに同行者は一人だけ。

　誰にするかで少し迷ったが、結局エルフィナになった。

　理由は単純だ。

　旧規格の反応を現場で読むには、彼女の認証鍵と知識が必要になる可能性が高い。リェンの護衛能力も捨てがたいが、ベース・ゼロ側の守りを任せる役目がある。

　当人同士は案の定ひと悶着あった。

『“私が行きます”』

『“駄目です”』

『“私がいなければ、現地で判別できない情報があります”』

『“だからこそ駄目なのよ。狙われてる本人が前に出てどうするの”』

　リェンとエルフィナの応酬はしばらく続いたが、最後は俺が切った。

「行く。ただし条件付きだ」

　二人がこっちを見る。

「エルフィナは艦内から出ない。現地で降りるのは俺だけ。ノア経由でデータを読む。危なくなったら即帰る」

　リェンはなおも不満そうだったが、エルフィナは先にうなずいた。

『“受けます”』

『“エルフィナ”』

『“リェン。私がここで何もせず守られるだけなら、この船に乗ってきた意味がありません”』

　まっすぐな声だった。

　若いが、腹は決まっている。

　リェンは長く息を吐いてから、ようやく折れた。

『“……絶対に無茶はしないで”』

「それは俺にも言ってるのか？」

『“もちろんよ”』

「善処する」

『“信用できない返事ね”』

　最近このやり取りが増えた気がする。

　　　　　◇

　ヴァルハラ・コアは、ベース・ゼロのベイから静かに離れた。

　今回は奇襲ではない。

　隠密が第一だ。

　熱源を抑え、推進も最小限。残骸帯の影を選びながら、包囲網の薄い綻びを抜けていく。補給支援艦を削った影響はまだ残っており、敵の位置にはわずかな乱れがあった。

『現在の包囲密度なら、発見されずに管理局跡候補へ接近できる確率は七十四パーセントです』

「悪くない」

『艦長の許容基準が徐々に危険寄りへ変化している気がします』

「最初からこんなもんだろ」

『否定できません』

　正面スクリーンに、反応源領域が拡大表示される。

　そこは、ベース・ゼロ周辺の採掘残骸帯とは少し雰囲気が違っていた。

　より規則的だ。

　漂っている破片の形も、採掘アームやコンテナではなく、アンテナ支柱、外壁パネル、円環状フレーム、通信中継塔の残骸じみたものが多い。

「施設の種類が違うな」

『はい。工業系ではなく、制御・通信・観測に寄った構造体群です』

　つまり当たりの可能性が高い。

　エルフィナが補助席から静かに言う。

『“この配置……管理局本体というより、外縁補助制御区画かもしれません”』

「本体じゃない？」

『“中継門管理局は普通、核になる制御層を厚い外殻で守ります。その周辺に観測アレイ、補助電源、認証中継棟が散る構造が多いです”』

「じゃあまだ奥があるかもしれないわけか」

『“はい”』

　それは朗報でもあり、面倒でもある。

　価値が高い。

　同時に、敵も本格的に欲しがる。

『艦長、前方に小規模熱源』

　ノアの警告で、思考を切る。

　スクリーンに赤点が二つ。

　艦ではない。もっと小さい。

「何だ？」

『偵察ドローン、あるいは哨戒ポッドと思われます。ヴァルガ私掠群のものか、旧施設の残骸由来かは不明』

　ここで交戦すれば隠密性が下がる。

　だが放置して接近時に見つかるのも困る。

「回避できるか」

『右方向のフレーム帯へ入れば、視線を切れます。ただし進路は少し遠回りになります』

「それでいい」

　艦首を切る。

　ヴァルハラ・コアが巨大なリング残骸の内側を滑るように移動する。外では二つの赤点が規則的に巡回していた。

『敵由来の単純哨戒パターンに見えます。旧施設の自律機械にしては動きが整理されすぎています』

「つまりヴァルガも薄く探ってるか」

『その可能性が高いです』

　なら、こっちだけが気づいているわけではない。

　ただ、相手も確信は持てていない。

　その差が今の優位だ。

　　　　　◇

　十分ほどの低速潜行の末、管理局跡候補が見えてきた。

　それは一言で言えば、壊れた塔だった。

　巨大な円筒構造が斜めに折れ、外装の半分が剥がれ落ちている。周囲には輪状のフレームが幾重にも散り、まるで花弁を失った機械の花みたいだった。外壁には細かなアンテナ群の残骸。中央部には、黒い穴のように開いた接続港。

　採掘ステーションとは違う。

　明らかに“情報を扱う施設”の顔つきだ。

『位相残留反応、強度上昇』

　ノアが告げる。

『この構造物周辺で検出される揺らぎは、ベース・ゼロから拾ったものと一致傾向にあります』

　エルフィナが端末に手を添えた。

『“間違いありません。旧式照会規格の反射癖があります。完全に死んだ施設ではない”』

「生きてるのか？」

『“少なくとも、何かが眠っている”』

　俺は慎重に艦を接続港の陰へ寄せた。

　ここはベース・ゼロのように丸ごと艦を隠すには狭い。だが短時間の係留ならできる。外部センサーにも映りにくい位置だ。

「ノア、係留。エルフィナは艦内待機」

『了解です』

『“了解しました”』

　準備を整え、俺は一人で簡易エアロックへ向かう。

　背中には短銃身ビームカービン。腰にサイドアーム。ヘルム越しの視界に、ノアの補助表示が浮かぶ。

『艦長、内部構造は不明瞭です。前回同様、旧式自律機械の残存には注意してください』

「了解」

『あと、今回は“価値のあるものを壊さない”優先度が前回よりさらに高いです』

「分かってる。撃つ時はよく見る」

『それでも艦長は時々勢いで撃ちます』

「信用がないな」

『経験則です』

　管理局跡の内部は、ベース・ゼロ以上に静かだった。

　いや、静かというより“音が吸われる”感じに近い。空気はほとんどなく、微細な霧状粒子が漂っている。照明は死んでいるが、壁面の一部に細い燐光が流れており、完全暗闇ではない。

　通路は円形断面。

　壁面に埋め込まれた端末や、中継ケーブルの束。

　ところどころに、見たことのない紋章。

『“その紋章、旧管理局系統のものです”』

　艦内から、エルフィナの声が通信で届く。

『“中央に三重円、その外に断線した弧線。大戦前の広域門制御局で使われた印です”』

「本物か」

『“はい”』

　その先の小部屋に入ったところで、最初の収穫があった。

　壁一面に並ぶラック。

　ただしデータ端末ではない。

　黒く細長い柱状ユニットが何十本も収められている。

「何だこれ」

　ノアがスキャンする。

『高密度記録媒体、あるいは認証補助モジュールの可能性があります』

　エルフィナの息を呑む気配が通信越しに伝わった。

『“保管庫です。補助記録柱……！”』

「使えるのか？」

『“状態次第です。でも、一部でも読めれば大きい”』

　こいつはすごい。

　思わず一本持ち帰りたくなるが、今は欲張らない方がいい。

「位置記録だけして先へ行く」

『賢明です、艦長』

　通路を進むと、途中で隔壁に行き当たった。

　完全閉鎖ではない。半分開いて止まっている。

　その隙間から奥を覗いた瞬間、ノアの警告が走る。

『熱源！　右上！』

　反射で身体をひねる。

　天井近くの配線束の陰から、細い赤光が走った。

　ビームではない。切断用か穿孔用の作業レーザーだろう。だが人体には十分危険だ。

　壁を蹴って横へ流れながら、発射元を見る。

　浮遊機械。

　前回の多脚型とは違う。円盤に近い本体から細いアームが四本伸び、先端に工具やセンサーをぶら下げている。整備用ドローンの成れの果てらしい。

　だが敵味方識別は完全に死んでいる。

「一体だけか？」

『近傍は一体。遠方反応は不明』

　射撃は躊躇した。

　記録設備を壊したくない。

「ノア、妨害波で止められないか」

『試みます』

　ヘルム内にノイズが走る。

　次の瞬間、浮遊ドローンの動きが一瞬だけ鈍った。

「効いた！」

『一時的です！』

　俺はその隙に距離を詰め、カービンではなく腕でアームを掴んだ。機械が暴れる。工具のひとつがヘルムをかすめたが、逆手でセンサー部へ衝撃を叩き込む。

　一度。二度。

　最後に本体中央へサイドアームを押し当て、極短射。

　焦げ臭い匂いとともに、ドローンは沈黙した。

『無力化を確認』

「壊したくない時ほど近接になるんだよな……」

『艦長の運動神経に依存した解決策です』

「勝ったからいい」

　問題は、その先だった。

　隔壁の奥には、広い制御室があった。

　半球状の部屋。中央に円柱端末。周囲を囲むように弧状コンソールが並び、その多くは沈黙している。だが中央円柱の下部だけは、今も微かに光っていた。

『位相反応の中心です』

　ノアが断言する。

　エルフィナの声が震える。

『“そこが補助制御核です。管理局跡で間違いない……”』

「使えるか？」

『“可能性は高いです。でも現地で触るのは危険です。誤作動で完全停止するかもしれない”』

　俺は中央円柱を見上げる。

　触りたい。

　だが今は我慢だ。

　先に構造を読みたい。

「ノア、非接触スキャン優先」

『了解』

　その時だった。

　ノアの声色が急変する。

『艦長、外部変化。敵熱源複数接近』

「何だと？」

『ヴァルガ私掠群の小型艇二、管理局跡領域へ進入。どうやらこちらを追ったわけではなく、この領域自体を捜索しています』

　つまり、相手もここに勘づいている。

　最悪ではない。だが、猶予は短い。

「隠れたままやり過ごせるか」

『小型艇だけなら可能性はあります。ただし彼らが降下偵察を始めると、艦内のエルフィナさんが危険です』

　通信越しに、エルフィナの声が落ち着いて響く。

『“私は大丈夫です”』

「大丈夫じゃない。選択肢を考える」

　スクリーンがない場所でも、頭の中で盤面が組み上がる。

　敵小型艇二。

　ここは狭い構造物群。

　ヴァルハラ・コアは接続港の影。

　相手はまだこちらの正確な位置を知らない。

　なら――

「ノア、外部構造を使って視線切りできる場所は」

『管理局跡の背面フレーム帯。そこへ抜ければ一時離脱可能です』

「敵を一機ずつにできるか？」

『できます。通信妨害とデブリ干渉を併用すれば』

「よし」

　この時点で、もう一つ見えてきたことがある。

　敵の包囲は、ベース・ゼロを完全に閉じるための陣ではある。

　だが広く薄い。理由は単純で、相手も“何を守るべきか”をまだ確定できていないからだ。

　ベース・ゼロ。

　門反応。

　管理局跡。

　全部が候補で、全部を見たい。

　だから戦力が分散している。

　それが弱点だ。

「ノア」

『はい』

「敵はまだ、中心目標を決めきれてない」

『同意します』

「なら、もっと迷わせれば包囲は薄くなる」

『はい、艦長』

　つまり今後の戦い方はこうだ。

　ベース・ゼロだけを守るんじゃない。

　管理局跡という第二の価値地点を持ち出し、敵に“どちらが本命か”を分からなくさせる。

　相手の注意が割れれば、少数側でも局地優勢を作れる。

　これは大きい。

「一度戻る。今は情報だけ持ち帰る」

『了解』

「その前に、中央制御核の形状データと保管庫位置、全部記録」

『実行中です』

　管理局跡の価値は本物。

　敵も薄く嗅ぎつけている。

　そして包囲網は、その欲張りのせいで弱くなる。

　十分すぎる収穫だった。

　俺は制御室を後にし、接続港へ急ぐ。

　帰り道で、さっき無力化した整備ドローンの残骸をちらりと見た。

　完全な死体じゃない。もし時間があれば解析して、施設保守系のプロトコルを抜けるかもしれない。

　使えるものは全部使う。

　それがこの宇宙での基本だ。

　　　　　◇

　ヴァルハラ・コアへ戻ると、外ではすでに小型艇のセンサー光が構造物群を舐め始めていた。

『敵小型艇二、なおこちらの正確な位置は未把握』

「なら先に出る」

『背面フレーム帯への離脱コース、表示』

　艦をそっと浮かせる。

　接続港の影から離れ、巨大フレームの裏側へ沿うように移動。

　敵小型艇の一機がこちらに気づきかけるが、ノアが即座に短時間の通信妨害をかける。

『センサー同期を一時撹乱しました』

「いい」

　一機目が遅れる。

　二機目は別方向へ回る。

　分かれた。

「これでいい。喧嘩は帰り道だ」

『はい、艦長』

　ヴァルハラ・コアは管理局跡領域を離れ、再び残骸帯の影へ戻っていく。

　背後では、敵小型艇が遅れて捜索を始めていた。

　彼らは何かを感じている。

　だがまだ掴めていない。

　その“まだ”が、こちらの武器になる。

　　　　　◇

　ベース・ゼロへ帰還すると、中央ハブには張りつめた空気と、少しの高揚があった。

　俺が持ち帰ったデータを見て、リェンが低く言う。

『“本当に管理局跡だったのね……”』

「しかも補助制御核と保管庫つきだ」

　ダルクは呆れ半分、興奮半分で端末を叩く。

『“こんなの、辺境争いの獲物じゃないぞ。完全に大勢力案件だ”』

「だろうな」

　エルフィナは記録データを読みながら、ゆっくりとうなずいた。

『“補助制御核の生存率は予想以上です。うまくいけば、門の照会だけでなく、旧台帳の断片取得まで狙えるかもしれません”』

「そこまでいけるか」

『“可能性はあります。ただし時間が必要です”』

「敵も時間をかけてくる」

　リェンがそこで口を開く。

『“なら、むしろ好都合かもしれない”』

「どういう意味だ？」

『“敵は今、二つの価値地点を疑い始めた。ベース・ゼロと管理局跡。どっちも欲しいなら、どっちにも戦力を貼る必要がある”』

「そうだな」

『“なら、包囲はさらに薄くなる。少なくとも一点集中ではなくなるわ”』

　その通りだ。

　これはただの防衛戦じゃなくなってきた。

　敵に“守るべき目標”を増やさせることで、こっちは数的不利を相殺できる。

　ノアが整理する。

『現状、敵は以下の三つを警戒対象としている可能性があります。第一、鍵持ちであるエルフィナさん。第二、拠点化が進むベース・ゼロ。第三、管理局跡由来の異常反応』

　ホログラムに三つの点が並ぶ。

『戦力が限られた私掠群にとって、三地点の同時確保は容易ではありません』

「つまり、これから先の勝ち筋は」

　俺は三点を線で結びながら言う。

「相手を三択で迷わせ続けることだ」

　エルフィナが静かに俺を見る。

『“あなた、やっぱり開拓者というより、まず戦術家ですね”』

「生き残るには順番がある」

「場所を取る前に、相手の計画を壊す」

　外では、ヴァルガ私掠群の包囲が少しずつ再編されていく。

　だがもう、彼らは“廃採掘ステーションに逃げ込んだ獲物”だけを見てはいない。

　この星系そのものに、もっと大きな価値が眠っている。

　その予感が、戦いを次の段階へ押し上げていた。

　そしてそれはきっと、ヴァルガだけでは終わらない。

　もし連邦や企業勢力、あるいは他の辺境軍閥がこの匂いを嗅ぎつけたなら。

　ベース・ゼロを巡る争いは、私掠群退治では済まなくなる。

　ダルクが苦々しく言った。

『“嫌な予感がするな……”』

　俺も同感だった。

「大きい話になってきた」

　ノアが即答する。

『艦長の好みでは？』

「トラブルの規模がでかいのは好きじゃない」

『ですが、価値のある未開拓資源は好きです』

「否定はしない」

　中央ハブの青い照明が、静かに脈打つ。

　ベース・ゼロは、もうただの避難所じゃない。

　管理局跡の存在が確かなら、この星系は拠点候補から戦略拠点候補へ変わる。

　そしてその変化を、一番早く掴んでいるのは今のところ俺たちだ。

「次は管理局跡を本格的に触る準備だ」

　リェンがうなずく。

『“その前に、ヴァルガの配置ももう一度崩したいわね”』

「そうなる」

　門を掘るにも、拠点を固めるにも、敵の目を曇らせる必要がある。

　戦いはまだ序盤だ。

　だが盤面は確実にこちら向きに動き始めていた。