決闘の熱狂が冷めやらぬ中、レンバース邸の外壁の影に身を潜め、雨宮彼方は憲兵に連行されていく鎌倉英二の背中を眺めていた。

　夜風が、目深に被ったカエルの垂れ耳フードを揺らす。タータンチェックの裏地が覗く緑の外套は闇に溶け込み、その姿をどこにでもいる冒険者の一人へと変えていた。

　Bグループに属し、剣術に絶対の自信を持っていた鎌倉英二。

　その男が、かつてCグループの最底辺と蔑まれていた影山玄兎に敗れた。

　それも完敗だ。

　最前線で剣を振るうはずの剣士が、非戦闘職のポーション生成士に拘束され、石畳へと這いつくばらされる。

　その光景は、この世界の常識を嘲笑うかのように歪で、そしてどこか美しかった。

　雨宮の口元がゆっくりと吊り上がる。

「影山玄兎……やっぱり、期待以上に面白いね」

　王都を追放され、いずれ野垂れ死ぬと思われていたクラスメイト。

　それが生き延びただけではない。

　【剣聖】を従え、ルクセリアの有力貴族を後ろ盾にし、今夜はかつてのクラスメイトを自らの力で叩き伏せてみせた。

　この先、その運命がどこまで加速していくのか。

「もう少し、特等席で見物させてもらおうかな」

　そう呟くと、雨宮は音もなく夜の路地へと消えていった。

　数日後。

　雨宮はグランタリア王城へ帰還していた。

　宰相オズワルドへの報告は簡潔だった。

　鎌倉英二が独断でルクセリア王国へ越境し、影山玄兎へ決闘を挑んだこと。

　そして敗北し、現地の憲兵に拘束されたこと。

　事実のみを淡々と伝える。

　報告を聞き終えたオズワルドは、窓から差し込む陽光を受けながら目を細めた。

「……独断で、と言うたか」

「うん。誰の差し金でもないよ。本人なりの正義感で突っ走った結果」

「愚かなものよ」

　吐き捨てる声に感情はなかった。

　価値を失った駒を盤上から取り除くような、冷淡な一言だった。

「影山と有栖川の監視は継続せよ。ただし、手は出すでない」

「はいはい。何度も言われなくてもわかってるって」

　雨宮は軽く手を振り、そのまま執務室を後にする。

　扉が閉まった瞬間、黄緑色の瞳が冷ややかに細められた。

「本当に慎重だよね。慎重を通り越して臆病なんじゃないかな」

　だが、その慎重さは雨宮にとって都合がよかった。

　余計な指示も急かしもない。

　好きなように観察できる。

「まあ、ボクはボクのペースで楽しませてもらうよ」

　影山玄兎。

　彼はこれから、この世界をどこまで掻き乱すのだろうか。

　その行く末を見届けるまでは退屈しなさそうだ。

　雨宮はクラスメイトたちへの報告も欠かさない。

　情報を与えれば誰かが動く。

　誰かが動けば状況が変わる。

　状況が変われば、もっと面白くなる。

「玩具には適度に刺激を与えないとね。放っておくと、すぐ錆びついて動かなくなるから」

　そう呟きながら、雨宮は薄く笑った。

　◆

　石造りの訓練所には、重苦しい空気が漂っていた。

　召喚から五ヶ月あまり。

　かつて抱いていた野心や緊張感はすでに削り取られ、残っているのは終わりの見えない疲労と倦怠ばかりだった。

　雨宮彼方が口を開くと、自然と周囲に人が集まってくる。

　鎌倉英二がルクセリアへ向かったことは誰もが知っていた。しかし、その後どうなったのかを知る者はいなかった。

「鎌倉くんが影山くんに決闘を挑んで、こてんぱんに負けちゃった。今はルクセリアの憲兵に捕まってるよ」

　その一言で訓練所にざわめきが走った。

「鎌倉くんが……影山くんに？」

　最初に声を上げたのは皇蒼真だった。

　整った顔には隠しきれない困惑が浮かんでいる。厳しい訓練を終えた直後にもかかわらず、その姿には疲労の色がほとんど見えなかった。

「影山って……確かポーション生成士だったよな。なんで鎌倉が負けるんだよ」

「嘘じゃないよ。ボク、この目で見てたからね」

　雨宮は肩を竦めた。

「鎌倉くん、本気だったよ。でも全然歯が立たなかった。影を操る妙な力で一方的にねじ伏せられてたよ。たぶん魔道具じゃないかな」

　周囲の表情が次々と強張る。

　剣道部の実力者であり、この世界でも高い適性を持つ鎌倉が敗北した。

　それも影山玄兎に。

　その事実は、彼らが信じていた力の序列を大きく揺るがすものだった。

「しかも今は他国の憲兵に捕まってる。立派な犯罪者扱いだね」

　雨宮は事実だけを並べ、反応を窺うように周囲を見渡した。

　しばしの沈黙の後、壁際にいた篝火乃香が口を開く。

「……まあ、ウチは鎌倉くん、自業自得やと思うけどな」

　灰色がかった長髪を払うと、翠色の瞳がゆっくりと一同を見渡した。

「他国に無断で乗り込んで、貴族の屋敷まで襲ったんやろ？　捕まって当然やし、自業自得って言われても仕方ないと思うわ」

「まじそれな」

　東雲綺羅が腕を組み、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　その隣では、取り巻きの一人である彩花が、左目の眼帯を隠すように俯いている。

「つーか、あっしらには関係なくね？　鎌倉が勝手に暴れて勝手に捕まっただけじゃん」

「そうかもしれない。――でも」

　皇がためらいがちに口を開く。

「鎌倉くんは有栖川さんを助けようとしたんだ。動機はどうあれ、それは仲間を想った行動だったと思う」

「はあ？」

　東雲が呆れたように眉をひそめた。

「本気で言ってんの？　どう見ても下心じゃん。つーか蒼真っち、たまにマジでお人好しすぎてウザいんだけど」

「……だとしても」

　皇は引かなかった。

「仲間が他国で捕らえられているのに、僕たちは何もしないのか？」

「うーん……」

　篝が小さく首を傾げる。

「気持ちはわかるんやけどな。でも助けに行って、今度はウチらまで国際問題に巻き込まれたらどないするん？」

　落ち着いた声だった。

　だが、その言葉には重みがあった。

「今のウチらに、そこまで他人の面倒を見る余裕なんてないと思うんよ」

「でも、それじゃ見捨てることになる」

「見捨てるわけやない」

　篝は即座に否定した。

「ただ、今は動けへんってだけや。無理して動いて、また誰かが傷ついたり欠けたりしたら……そのほうがずっと辛いと思う」

　皇は言葉を失った。

　篝の口調は終始穏やかだった。

　だからこそ、その拒絶には反論の余地がなかった。

　東雲が追い打ちをかけるように皇を睨んだ。

「てかさ、個人的な理由で勝手に動いて、しくじって捕まって。なんでその尻拭いをあっしらがしなきゃいけないわけ？　義理なくない？」

「それは……そうかもしれないけど」

「蒼真っちさ、勇者だからって全部を救えると思ったら大間違いじゃん。実際、誰も救えてないし。名ばかりの勇者じゃん」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　皇の周囲にいた女子たちも視線を伏せる。

　重苦しい沈黙が訓練所を支配した。

「……皇、お前の気持ちはわかるよ」

　やがて一人の男子生徒が口を開いた。

「でも今は、鎌倉のことより魔族を倒して元の世界に帰ることが先だろ？　魔王を倒せば、鎌倉のことだって何とかなるかもしれない。今は耐えるしかないんだ」

　クラスメイトたちが小さく頷く。

　皇は拳を握り締めた。

　納得したわけではない。

　だが、反論の言葉も見つからなかった。

　魔王を倒し、日本へ帰る。

　それだけが、この世界で戦い続ける理由だった。

「馬鹿か、てめぇらッ！」

　怒声が訓練所に響き渡った。

　重厚な扉が乱暴に開かれ、鮫島秋彦が姿を現す。

　百九十センチを超える巨躯が一歩踏み込むだけで、周囲の空気が張り詰めた。

　背後には数人の不良たちが続いている。

「そんなくだらねぇ与太話、本気で信じてんのか？　どんだけお花畑なんだよ」

　一瞬で場の空気が変わった。

「……与太話って」

　皇が問い返す。

「国王陛下が約束してくれたんだ。魔王を倒せば、僕たちを日本に帰してくれるって……！」

「だから、それが与太話だって言ってんだよ」

　鮫島は鼻で笑った。

「連中が適当こいてる可能性は考えねぇのか？　召喚は一方通行で、帰る方法なんざ最初から存在しねぇ。そういう可能性だってあるだろうが」

　鋭い視線が皇を射抜く。

「この国の連中がＣグループに何をしたか、てめぇも知ってるよな？」

「……」

「それとも何か？　高貴な勇者様にとっちゃ、使い潰された連中のことなんざどうでもいいってか？」

「僕は……そんなつもりじゃ……！」

「鮫っち、さすがに言い過ぎだって」

「そういう言い方は和を乱すだけやわ」

「言い過ぎだぁ？」

　鮫島は篝と東雲を睨み返した。

「じゃあ聞くが、てめぇらは今でも本気で信じてんのか？」

　誰も答えない。

「本当はわかってんじゃねぇのか。連中に都合よく使われてるだけだってよ」

　沈黙が落ちた。

　篝は視線を落とし、東雲も口を閉ざす。

　皇の周囲にいた女子たちも居心地悪そうに目を逸らした。

　皇だけが鮫島を見据えていた。

　その瞳は揺れていたが、それでも逸らさなかった。

「……それでも、信じるしかないんだ」

　皇は絞り出すように言った。

「信じなかったら、僕たちは何のためにここで命を懸けてるんだ……！」

　鮫島は鼻で笑う。

「それってよ、現実から目ぇ逸らしてるだけじゃねぇのか？」

「……っ」

「まあ好きにしろ。こっちも好きにやるだけだ」

　吐き捨てると、鮫島は仲間たちを連れて歩き去った。

　誰も呼び止めない。

　扉が閉まり、再び静寂が戻る。

　皇は拳を握り締めたまま俯いた。

　爪が掌に食い込む痛みだけが、かろうじて意識を現実に繋ぎ止めているようだった。

　雨宮は壁際から、その光景を眺めていた。

　誰も壊そうとしていない。

　それでも少しずつ軋み、少しずつ崩れていく。

　鮫島の言葉は、皇が支えにしてきたものへ確かに亀裂を刻んだ。

　雨宮の口元が、わずかに吊り上がる。

　実に面白かった。

　◆

　鎌倉の襲撃が残した不穏な余韻を抱えたまま、数日が過ぎた。

【万屋　明智商会】の看板は、今日も朝日を浴びながら街の一角に掲げられている。

　早朝の店内は相変わらず閑散としていた。

　カウンターの奥では、店主の明智が扇子をひらひらと動かしながら、窓の外を眺めている。

「おや、玄兎殿。このような早い時間においでとは、何か急用でも？」

「……少し、込み入った話がある」

　俺は店内に他の客がいないことを確認してから話を切り出した。

　レンバース邸の夜会で起きた一件。

　鎌倉英二が単身で乗り込んできたこと。

　庭園で決闘を行い、俺が勝利したこと。

　そして、憲兵によって連行されていったこと。

　一通り話を聞き終えると、明智は扇子をぱちりと閉じた。

「……鎌倉英二、ですか」

「ああ」

「グランタリア王城にいるはずのクラスメイトが、単身で国境を越え、ここレジャスまで辿り着いた、と」

「問題はそこじゃない」

　俺は明智を見据えた。

「なぜ有栖川がこの街にいて、俺の傍にいると知っていたのかだ」

　明智は扇子の先を顎に当てる。

　細められた瞳の奥で思考が巡っているのが見て取れた。

「誰かが意図的に情報を流した。そう考えるのが自然ですな」

「俺もそう思う」

「となれば――やはりグランタリアが関与している可能性が高いですな」

　明智の表情から商人らしい軽薄さが消える。

　扇子の動きも止まった。

「つまり奴らは、すでに我々の正確な居場所を把握している可能性がある。そう考えておいた方がよろしいでしょうな」

「……」

「鎌倉殿の件が、こちらの反応を見るための先触れだったとすれば、本命は別にあるかもしれません。玄兎殿、しばらくは不用意な外出を控え、慎重に行動されることをお勧めいたしますぞ」

「慎重も何も、俺はポーションを作って生活しているだけなんだがな」

「その平穏こそが、連中には気に入らないのでしょう」

　明智は肩を竦めた。

「では拙者の方でも、引き続きグランタリア側の動向を探っておきますかな」

「頼りにしている」

「ふふ、承知いたしましたぞ。……ただし、情報料はそれなりに弾んでいただきますが」

　いつもの調子で口角を上げる明智に、俺は苦笑した。

　打算的な男だ。

　だが、打算で動くからこそ信用できる。

　店を出ると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

　グランタリアという巨大な影は、確実にこちらへ近づいている。

　鎌倉の襲撃は、その存在を知らせる前触れに過ぎなかったのかもしれない。

　次に来るのが刺客なのか、それとも別の策なのか。

　まだ何も見えてはいない。

　だが、見えていないからこそ備える必要がある。

　最悪を想定し、できる準備を積み重ねる。

　それだけは変わらない。

　俺は外套の襟を立てると、ゆっくりと朝の街へ歩き出した。