夜会はようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

　エレノアの鮮やかな手腕によって、俺を品定めしていた夫人たちの包囲網は解かれ、俺は壁際でグラスを片手にようやく安堵の息を吐いていた。

　少し離れた場所では、有栖川がエレノアと視線を交わしながら何やら話し込んでいる。シャンデリアの柔らかな光を受け、深紅のドレスが炎のように揺らめいていた。

　嵐は過ぎ去った。

　そう思った、その時だった。

　庭先の方角から、硬い石畳を叩くような鈍い衝撃音が響いた。

「――――ッ！」

　続いて、複数の人間が倒れ伏す重い音。

　石畳を転がる金属の不快な擦過音。

　そして、誰かの短い悲鳴。

　一瞬にして、会場は凍りついた。

　給仕たちが足を止め、談笑していた貴族たちが言葉を失う。

　数十もの視線が、一斉に庭へ面した巨大なガラス窓へ向けられた。

　その直後だった。

「影山――――ッ！！」

　地を這うような怒号が夜気を切り裂いた。

　俺は反射的に振り返る。

　闇に沈む庭園の向こう、屋敷の灯りが届く境界に、一人の男が立っていた。

　実戦用の冒険者装備。

　右手には、月光を反射する抜き身の剣。

　その足元には、暴漢を取り押さえようとして返り討ちに遭ったのだろう、レンバース家の使用人たちが折り重なるように倒れていた。

「……鎌倉？」

　王都グランタリアにいるはずのクラスメイト――鎌倉英二だった。

　一瞬、思考が止まる。

　なぜ鎌倉がここにいる。

　ここは国境を越えたルクセリア王国の辺境都市レジャス。そのレンバース伯爵邸の庭先に、なぜこいつが立っている。

　しかも剣を手に、憎悪に顔を歪めながら。

　会場にざわめきが広がった。

　貴族たちが窓際へ集まり、庭先の異常事態を好奇の目で見つめる。

　鎌倉は窓越しに俺を見つけると、血走った目で睨みつけた。

「影山……！　このゲス野郎がァッ！　有栖川を、有栖川さんを今すぐ自由にしろッ！　彼女はお前みたいな屑の、奴隷に成り下がるような女じゃねぇんだよ！」

　俺は数秒、その言葉の意味を理解できなかった。

　有栖川を自由にしろ。

　有栖川は奴隷じゃない。

　――なぜだ。

　なぜ鎌倉が、有栖川が奴隷であることを知っている。

「待て」

　俺は窓を開け放ち、冷たい夜風を会場へ招き入れながら鎌倉に声をかけた。

「お前、なんでレジャスにいるんだ。それに、有栖川がここにいることをどうやって知った？」

　鎌倉の目に、侮蔑の色が浮かぶ。

「お前みたいな外道に教える義理なんざねぇよ！」

　取り付く島もない拒絶だった。

　鎌倉はそれ以上話すつもりはないらしく、剣を握ったままこちらを睨み続けている。

　俺は短く思考を巡らせた。

　鎌倉が有栖川に執着していたことは知っている。だが、王都グランタリアにいたはずの人間が、有栖川の居場所を突き止め、このレジャスまで辿り着けるとは思えない。

　誰かが情報を流した。

　そう考えるのが自然だった。

　問題は、その相手が誰なのかだ。

　そして何より、今は別の問題がある。

　会場の空気が変わっていた。

　鎌倉が口にした『奴隷』という言葉が、貴族たちの好奇心に火をつけたのだ。

　彼らの視線は侵入者ではなく、有栖川へ向けられていた。

　正確には、その胸元へ。

　深紅のドレスのネックラインから覗く奴隷紋へと。

「やはり……」

「あれは奴隷紋だったか」

「剣聖が奴隷とは、どういうことだ？」

　囁きが広がる。

　疑念は瞬く間に確信へ変わっていった。

　この状況を危険と判断したのだろう。

　エレノアが即座に前へ進み出た。

「皆さま、どうかお静かに」

　その一言だけで、ざわめきがわずかに収まる。

　エレノアは会場全体を見渡し、落ち着いた声で続けた。

「有栖川様の奴隷紋についてですが、これはグランタリア王国が召喚した英雄に対して行った、極めて卑劣な行為の証です」

　会場がどよめく。

「異世界から呼び寄せた少女を欺き、奴隷契約によって縛ろうとしたのです。そして、その不当な支配から有栖川様を救い出した英雄こそが――薬師様なのです」

　エレノアが流れるように俺へ視線を向けた。

　……は？

　救い出した？

　しかも俺が英雄？

　そんな設定は話になかったぞ！

　思わず絶句した俺に対し、エレノアは微笑みを崩さないまま、視線だけで訴えかけてきた。

　話を合わせてくださいませ。

　そんな無言の圧だった。

「詳しい経緯をお話しすることはできません。しかし薬師様の行いが、有栖川様を救うためのものであったことだけは断言できます。このレンバースの名において保証いたしましょう」

　会場が静まり返る。

　その沈黙を破ったのは、有栖川だった。

　彼女はエレノアの隣へ進み出ると、感情を抑えた声で告げた。

「……エレノアの言った通りよ。あたしは突然この世界に召喚され、グランタリアの連中から想像を絶するような仕打ちを受けてきた。そんなあたしに影山は愛を囁き、『一緒に生きよう』と手を差し伸べてくれたのよ！」

　どさくさに紛れて何を言っているんだ。

　そんなこと、一言も言った覚えがない。

　即座に否定しようとしたが、エレノアが唇の端を引きつらせながら、必死に「今は耐えてくださいませ」と視線で訴えかけてくる。

　なぜか俺よりエレノアの方が苦しそうだった。

「なんと……グランタリアがそのようなことを」

「いやはや、あの強欲な国ならやりかねませんな」

　剣聖本人の証言に、会場の空気は一気に傾いた。

　貴族たちの囁きは、グランタリアへの非難と俺への賞賛へと変わっていく。

「あの国は聖女様を司祭様にすら会わせぬと聞く」

「なんと罰当たりな」

「少女を騙して奴隷にしようとは、人の所業ではありませんな」

「つまり薬師様は剣聖様を救い出した恩人ということか」

「まさしく聖人ですな」

　俺へ向けられる視線が、次第に崇拝めいた熱を帯び始める。

　一方で鎌倉は屈辱に震え、唇を強く噛み締めていた。

「騙されるなッ！！」

　怒号が夜気を震わせる。

「有栖川さんは奴隷紋で洗脳されているんだ！　自分の意思で話しているように見えても違う！　全部そこのゲス野郎に操られてるんだよ！　そいつは詐欺師だ！　変態野郎なんだよ！」

　再び会場がざわつく。

　だが今度のざわめきに同調の色はない。

　向けられているのは理解ではなく、妄言を吐き続ける鎌倉への冷ややかな視線だった。

　鎌倉は憎悪に染まった目で俺を睨みつけ、剣先を突き出した。

「影山……！　俺と戦えッ！　有栖川さんを賭けて、正々堂々決闘しろ！」

　俺は心の底からため息をついた。

「断る。めんどく――」

　そこまで言ったところで、エレノアの細い指が俺の袖を掴んだ。

　振り返ると、彼女は完璧な社交用の笑みを浮かべている。

「影山様。ここで決闘を拒めば、影山様の名声に傷がつきますわ。これほど多くの方々の前で挑戦を受けておいて退けば、今後の活動にも支障が出るでしょう」

「……いや、でも俺の本職は戦闘じゃなくて――」

「ベルク森林でのご活躍は聞き及んでおります。影山様でしたら、あの程度の相手に後れを取ることはないと信じておりますわ」

　そしてエレノアは、わずかに声を潜めた。

「それに、先日お渡しした『例のモノ』を試すには絶好の機会かと」

　ベルク森林の一件の後、俺は便宜上という名目で、エレノアからある魔道具を譲り受けていた。

「……よろしいですわね？」

　微笑みは美しい。

　だが、その笑顔に逃げ道は存在しなかった。

　俺は諦めて鎌倉へ向き直る。

「……わかった。その決闘、受けてやる」

　鎌倉の目に狂気じみた闘志が宿った。

「ただし、お前は何を賭けるんだ？　まさか俺だけにリスクを負わせて、自分は何も差し出さないなんて言わないよな。有栖川さんはお前にとって最大の報酬なんだろう？　なら、それに見合う対価を用意しているはずだ」

　鎌倉は一瞬だけ虚を突かれたような顔をした。

　だがすぐに、不敵な笑みを浮かべる。

「……いいだろう。もし万が一、お前みたいな無能が俺に勝てたら――俺もお前の奴隷になってやる。それで文句ねぇだろ！」

　…………。

　正直、大ありだった。

　これっぽっちも欲しくない。

　というか、有栖川と鎌倉では賭け金としてまったく釣り合っていない。

　天上の宝石と道端の石ころ。

　いや、石ころに失礼かもしれない。

　だが、ここでそれを口にするのはさすがに酷だろう。

　俺は黙って視線を庭園へ向けた。

　どうやら今夜は、面倒な決闘に付き合わされることになりそうだった。