「はぁ……はぁ……待ってろよ、有栖川」

　鎌倉英二は荒れた街道を歩いていた。

　グランタリア王都を出発してから、すでに幾日もの時が過ぎている。ルクセリア王国まで馬なら三日で辿り着ける距離だが、彼はその道のりを徒歩で進んでいた。

　歩くたびに足裏へ鈍い痛みが走る。

　訓練所を飛び出してから何日経ったのか、もはや正確には覚えていない。野宿を繰り返すうちに日付の感覚は薄れ、空腹と疲労だけが現実として残っていた。

　乏しい食料で飢えを誤魔化しながら、鎌倉はただレジャスを目指し続ける。

　雨宮から聞かされた僅かな情報。それだけが、今の彼を前へ進ませていた。

　空は低く垂れ込めた雲に覆われ、街道沿いの枯れかけた木々が湿った風に揺れている。背負い袋の紐は肩へ深く食い込み、履き潰した靴の底越しに地面の硬さが骨へ直接響いていた。

　肉体は限界を訴えていたが、それでも鎌倉の足は止まらない。

　――有栖川が、影山の奴隷になっている。

　雨宮の言葉が呪いのように脳裏へ蘇るたび、胸の奥で黒い感情が膨れ上がった。

　――影山玄兎。

　元の世界では教室の隅に溶け込むような目立たない男だった。

　この異世界へ召喚されてからも【ポーション生成士】というハズレ職を与えられ、まともに戦うことすらできない無能。

　そんな男が、クラスの中心にいた有栖川を手元へ置いている。

　それを思い浮かべるだけで、鎌倉の腹の底から煮え立つような怒りが込み上げてきた。

　鎌倉は歩調を緩めることなく、腰に差していた手拭いを引き抜き、鼻先へ押し当てる。

「スゥー……ハァ……有栖川……」

　端がほつれ、幾度も洗われたその布は、薄くなるほど使い込まれていた。

　あの日から、この手拭いだけが壊れかけた彼の心を辛うじて繋ぎ止めていた。

　◆

　高校一年の春だった。

　鎌倉英二は、自らの剣に絶対の自信を持っていた。

　中学時代の三年間、公式戦で敗北したことは一度もない。地区大会も県大会も制し、その頂点には常に自分が立っていた。

　高校へ進学しても、その事実が変わるとは思わなかった。

　だからこそ、入部直後の手合わせで味わった敗北は、今なお鮮烈な記憶として脳裏に刻まれている。

　板張りの道場で向かい合った相手は、同じ一年生の女子だった。

　金色の髪に碧い瞳。

　剣道部という場にはあまりにも似つかわしくない外見だった。日本人離れした容姿も相まって、鎌倉には異物のように映った。

　だが、竹刀を構えた瞬間、その認識は粉々に打ち砕かれる。

　開始の合図と同時に、鎌倉は迷いなく踏み込んだ。

「――面！」

　渾身の一撃。

　中学時代、幾度となく勝利をもたらしてきた得意の打ち込みだった。

　しかし。

　空を切った。

　次の瞬間には乾いた打突音が道場に響き渡る。

　鎌倉の面が打たれていた。

「……なっ」

　何が起きたのかわからなかった。

　有栖川はそこにいたはずだった。確かに捉えたと思った。

　だが、一歩踏み込んだ瞬間には姿を外され、気づけば竹刀の先が額へ届いている。

　まるで最初から勝負の行方が決まっていたかのような一撃だった。

「……も、もう一本！」

　悔しさを噛み殺しながら、再び竹刀を構える。

　だが結果は変わらない。

「――面！」

　一本。

　また一本。

　さらに一本。

　五度続けて打ち込んだにもかかわらず、鎌倉は一本も奪えなかった。

　胸の奥を焼いたのは、人生で味わったことのない悔しさだった。

　三年間負けなしで積み上げてきた自信。

　誰にも負けないという確信。

　そのすべてが、同い年の少女を前にして、あまりにも呆気なく崩れ去った。

　その日から、鎌倉の頭から有栖川アリスの存在は離れなくなった。

　最初は単純な執着だった。

　悔しかった。

　ただひたすら悔しかった。

　いつかあいつに勝つ。

　次は俺が打ち倒す。

　その思いだけを胸に、鎌倉は来る日も来る日も竹刀を振り続けた。

　転機は、入学から二週間ほどが経った頃の早朝だった。

　有栖川との差を少しでも埋めたい。その焦りにも似た思いに突き動かされ、鎌倉はまだ薄暗い時間帯に道場へ向かった。

　誰もいないはずだった。

　重い扉を開けた瞬間、静まり返った場内に鋭い呼気が響く。

「ハッ！」

　有栖川だった。

　広い道場の中央で、彼女は一人、黙々と竹刀を振っていた。

　空気を切り裂く鋭い音が規則正しく響く。

　一振りごとに淀みがない。

　正確で、力強く、それでいて一切の無駄がなかった。

　鎌倉は思わず足を止める。

　床には汗の跡がいくつも残っていた。

　どれほど前から続けていたのかは分からない。だが今の息遣いと汗の量を見れば、一時間や二時間ではないことだけは理解できた。

　有栖川は鎌倉の存在に気づいていない。

　ただ前だけを見据え、黙々と竹刀を振り続けている。

　その姿から目が離せなかった。

　胸の奥で燃えていた悔しさが、少しずつ別の形へ変わっていく。

　鎌倉はずっと、有栖川を天才だと思っていた。

　才能に恵まれた特別な人間。

　だから負けても仕方がないのだと、どこかで自分に言い聞かせていた。

　だが違った。

　彼女は誰も見ていない場所で、誰よりも早く道場に立ち、誰よりも多く竹刀を振っていた。

　鎌倉は音を立てないようそっと扉を閉める。

　そして来た時よりも強く竹刀を握り締めた。

　五月の終わり。

　その日の放課後、理不尽な先輩たちの「かわいがり」が行われた。

　鎌倉は二時間以上にわたり、次々と現れる先輩たちの打ち込み台にされ続けた。

　面。

　胴。

　小手。

　防具越しとはいえ、容赦なく叩き込まれる打撃は確実に体力を削っていく。

　稽古が終わる頃には右手首が熱を帯び、竹刀を握るだけでも痛みが走っていた。

　防具を外し、荒い息を整えていたその時だった。

　ふいに視界へ影が差す。

　顔を上げると、有栖川が立っていた。

　彼女は何も言わない。

　ただ冷たい水で濡らした手拭いを差し出してくる。

　鎌倉は反射的に受け取った。

　手首へ当てると、熱を持った皮膚へ冷たさがじんわりと染み込んでいく。

「……ありがとう」

　有栖川は小さく頷いただけだった。

　それ以上何も言わず、自分の荷物を持って道場を後にする。

　ほんの数秒の出来事だった。

　それでも鎌倉は帰り道、その手拭いを何度も見つめていた。

　翌日。

　綺麗に洗った手拭いを返そうとすると、有栖川は竹刀の手入れを続けたまま短く答えた。

「これ、昨日の……」

「いらない」

　あまりにも素っ気ない一言だった。

　だが鎌倉には、それを捨てることができなかった。

　異世界へ召喚された今もなお、その手拭いは腰に差されている。

　擦り切れ、何度も洗われ、生地は薄くなった。

　それでも鎌倉は手放さない。

　あの日、有栖川から受け取ったたった一枚の手拭いを。

　◆

　鎌倉英二は、ついにレジャスへと辿り着いた。

　峠の頂から見下ろした街は、グランタリア王都とはまるで違っていた。

　丘陵に沿って広がる街並み。

　石造りと木造の建物が入り混じり、遠くからは人々の話し声や馬車の往来が絶え間なく聞こえてくる。

　国境に近い街とは思えないほど活気に満ちていた。

　鎌倉は足を止める。

　有栖川が、この街のどこかにいる。

　その事実だけで胸が高鳴った。

　無意識に腰へ手を伸ばす。

　指先が触れたのは、使い込まれた手拭いだった。

「待ってろよ、有栖川」

　呟きと共に視線を上げる。

　そして迷うことなく坂道を下り始めた。

　街へ入ってから半日後。

　鎌倉は安宿を確保すると、すぐに情報収集を始めた。

　異世界人であることを悟られないよう、流れの冒険者を装う。

　酒場。

　露店。

　冒険者ギルド周辺。

　話を聞けそうな場所を片っ端から回り、さりげなく目的の情報を探っていった。

　そして予想以上にあっさりと、その名へ辿り着く。

　――明智商会。

　街では知らぬ者のいない有名店だった。

　高品質なポーションを扱うことで知られていたが、最近は教会から目をつけられているらしい。

　そのせいで近寄りたがらない者も少なくないという。

「明智か……」

　鎌倉の目が細くなる。

　影山の隣にいた、あの糞オタク。

　正面から店へ向かえば警戒される可能性が高い。

　焦る必要はない。

　ここまで辿り着くために費やした日数を思えば、あと数日待つくらいどうということはなかった。

　鎌倉は街を歩き続けた。

　明智商会の周辺。

　出入りする人間。

　店の評判。

　影山に繋がる情報。

　一つずつ拾い集めながら、獲物の居場所を探る猟犬のように街を巡る。

　すべては有栖川を取り戻すため。

　影山玄兎から解放するためだった。

「！」

　それは調査を始めて三時間ほど経った頃だった。

　大通りを行き交う人々の中に、見覚えのある後ろ姿を見つけた瞬間、鎌倉の思考は停止した。

「……あ、有栖川……？」

　陽光を受けて輝く金色の髪。

　風に揺れる白い外套。

　見間違えるはずがなかった。

　有栖川アリスが、そこにいた。

　鎌倉はその場に立ち尽くす。

　彼女は何事もない様子で街を歩いていた。

　怯えている様子もない。

　誰かに監視されている様子もない。

　穏やかな午後を楽しむかのように、ゆったりと人混みの中を進んでいる。

　胸の奥で何かが弾けた。

　生きていた。

　本当に、生きていたのだ。

　雨宮から話を聞いた時も、何日も街道を歩き続けていた時も、有栖川は無事だと信じ続けてきた。

　だが心のどこかでは恐れていた。

　もし遅すぎたら。

　もし手遅れだったら。

　そんな不安がようやく消えていく。

　鎌倉は大きく息を吐いた。

　そして人混みに紛れながら、一定の距離を保って後を追い始める。

　しばらく歩いた後、有栖川は大通りを離れた。

　一本の路地へ入る。

　さらに奥へ進む。

　曲がる。

　また曲がる。

　気づけば周囲の喧騒は遠ざかり、人通りもほとんどなくなっていた。

　鎌倉は眉をひそめる。

　――妙だ。

　その時だった。

　有栖川が不意に立ち止まる。

「出てきなさい」

　振り返らない。

　それでも声には確信があった。

　鋭く、冷たく、拒絶の色を帯びた声だった。

　鎌倉の背筋を緊張が走る。

　気づかれていた。

　いつからかは分からない。

　だが尾行は完全に見抜かれている。

　一瞬だけ逃げるという選択肢が脳裏をよぎった。

　しかし、ここまで来て引き返すつもりはなかった。

　鎌倉は拳を握る。

　そして覚悟を決めると、路地裏の陰からゆっくりと姿を現した。

　有栖川もゆっくりと振り返った。

　鋭い碧眼が、真正面から鎌倉を捉える。

　一瞬だけ沈黙が流れる。

　だが再会の喜びを期待した鎌倉の願いは、次の瞬間に打ち砕かれた。

　有栖川の目が冷たく細められる。

「……鎌倉」

「有栖川」

　呼び返した声は、自分でも分かるほど震えていた。

「お前……生きてたんだな」

「当たり前でしょ」

　返ってきた声はどこまでも冷淡だった。

　驚きも喜びもない。

　まるで道端で偶然知人を見かけた程度の反応だった。

「あんた、なんでこんな所にいるのよ」

「なんでって……お前を助けに来たに決まってんだろ！」

　思わず声が大きくなる。

　有栖川の眉がわずかに動いた。

「助け？」

「雨宮から全部聞いたんだ！　お前、影山の奴隷にされてるんだろ！　今すぐどうにかできるかは分からねぇ。でも俺が絶対に助け出してやる！」

「は？　あんたバカ？　余計なお世話よ！」

　即答だった。

　鎌倉は言葉を失う。

「は……？」

「聞こえなかった？　余計なお世話だって言ってんの」

「何言ってるんだよ！　お前は奴隷なんだろ！？　自由を奪われて、影山の言いなりに――」

「そうよ」

　有栖川はゆっくりと頷いた。

　その表情に絶望はない。

　助けを求める色もない。

　むしろ――。

「あたしは影山の奴隷よ。それが、あんたに何か関係あるの？」

　誇らしげですらあった。

　鎌倉の思考が停止する。

「な、何を言ってるんだよ……」

「事実を言ってるだけよ」

「お前……まさか……！」

　喉が張り付く。

「影山に何かされたのか！？　精神魔法とか、洗脳とか――！」

「されてない」

　有栖川は即座に否定した。

「私は自分の意思で影山の奴隷になったの」

「そんなわけあるかッ！」

　叫びが路地に反響する。

「お前が！　あの影山なんかに――！」

「鎌倉」

　有栖川の声が低くなる。

　それだけで空気が張り詰めた。

「あんたが心配してここまで来たのは分かった。でも、あんたには関係ない話よ」

　そして最後通告のように告げる。

「今すぐグランタリアへ帰りなさい」

「ふざけるな！　お前、自分がどんな状況にいるのか分かって――」

「だ・か・ら」

　有栖川が遮る。

「あんたには関係ないって言ってるでしょ！」

　それだけ言い残し、有栖川は踵を返した。

　呼び止める暇すらなかった。

　白い外套が路地の向こうへ消えていく。

　鎌倉はただ立ち尽くしていた。

　あの顔が脳裏から離れない。

　怯えている顔ではなかった。

　無理をしている顔でもない。

　心の底から現状を受け入れている者の顔だった。

「……あの野郎」

　拳が震える。

「何をした……」

　有栖川が自ら望んで奴隷になるはずがない。

　そんなことは絶対にあり得ない。

　ならば答えは一つしかなかった。

「何をしたんだよ……影山ァ……！」

　鎌倉は壁へ背中を預ける。

　震える手で腰の手拭いを取り出した。

　擦り切れた布へ顔を埋める。

　懐かしい感触。

　あの日、有栖川から受け取った唯一の証。

「……待ってろ」

　掠れた声が漏れる。

「必ず俺が助け出してやる」

　夕暮れの赤い光が細い路地へ差し込む。

　その中で鎌倉は悟った。

　自分だけが、有栖川を救えるのだと。