城門が閉ざされた後、俺は一度も振り返らなかった。

　王都の大通りを歩きながら、頭の中で状況を整理する。所持金は金貨2枚。日本円の感覚に直せば約20万円といったところか。悪くない額に聞こえるが、右も左も分からない異世界で、身寄りも後ろ盾もない人間が生き延びるには、あまりにも心許ない。

　異世界の定石に従えば、まずは冒険者ギルドだろう。そう当たりを付け、大通りの一角に構えられた、無骨な石造りの建物の扉を押し開けた。

「登録をお願いしたいんですが」

「承ります。……お名前を」

「影山玄兎（かげやまくろう）です」

　受付の女性が淡々と台帳をめくり、俺の名を確認した瞬間、その指先が止まった。

「……申し訳ございませんが、貴方の登録はお断りしております」

「理由を尋ねても？」

「お答えしかねます。お引き取りを」

　食い下がっても、彼女の瞳には事務的な拒絶が宿るだけだった。その後、商業ギルド、職人ギルドと足を運んだが、結果は判で押したように同じだった。台帳に記された俺の名を見た途端、受付の表情が凍りつき、門前払いを食らう。

　あの宰相が、ギルド上層部にまで手を回したのだ。

　この国においてギルド未登録であるということは、社会的な存在価値を否定されるに等しい。ポーションを生成したところで、正規の商会は買い取ってくれず、独自の露店を出す許可すら下りない。

　追放するだけに留まらず、俺の息の根を物理的・社会的に止めようという底意地悪い執念を感じ、背筋に冷たいものが走った。

　俺は思考を切り替え、華やかな大通りを捨てて王都の北側に位置するスラムへと足を向けた。

　路地裏へ深く潜り込むにつれ、街の色彩は灰色に沈み、空気の質が変質していく。鼻を突く腐敗臭と、質の悪い煙草の煙。石壁には殴り書きのような隠語が踊り、路肩には虚ろな目をした物乞いや、泥酔した男たちが折り重なるように転がっている。

　建物の陰からは、獲物を品定めするような、昏く鋭い視線が絶え間なく俺を刺した。

　そこで、俺は職業スキル【薬草鑑定】を静かに発動させた。

　これはポーション生成士に付随する補助能力で、視界に入った植物の薬効成分を自動的に解析するものだ。路傍に生える雑草、石畳の隙間から顔を出す名もなき草。一般人には踏みつけるだけの存在でも、このスキルを通して見れば、それぞれが持つ薬効成分が数値として浮かび上がる。

　……これも、これも、あれも使える。

　スラムの路地裏には、驚くほど豊富な素材が眠っていた。誰も見向きもしない雑草が、ポーション生成士の目には宝の山に映る。金を使わずとも、材料は足元に溢れていた。

　俺は手早く素材を回収し、人の目を盗んで調合を開始した。完成したのは、深い森の奥底を思わせる、澄んだ薄緑色の液体。市販の濁った安物とは一線を画すそのポーションは、細胞の再生を促す圧倒的な治癒力を秘めていた。

　問題は、これをどう換金するかだ。思案に暮れながら、スラムのさらに奥まった路地へと入り込んだ、その時。

　突き当たりの壁際に、その「影」はいた。

　崩れ落ちるように壁に背を預けた男。その左手は右脇腹を強く圧迫していたが、指の隙間からはどす黒い血液が絶え間なく溢れ出し、石畳を汚している。

　深手だ。内臓にまで達している可能性が高い。適切な処置がなければ、刻一刻と死へ近づくレベルの重傷だった。

　それはもう一つのスキル、【状態解析】を使えばひと目で分かった。

　俺が数歩近づいた瞬間、死に体と思われた男の瞳が、一閃。

　その眼光は、数多の修羅場を潜り抜け、死線を踏み越えてきた者だけが宿す、極限の鋭利さを備えていた。男の全身から噴き出す濃密な殺気が、目に見えない圧力となって俺の喉元を締め上げる。常人ならば、その場に膝をつき、恐怖で呼吸さえ忘れるほどの威圧感だ。

　俺は無言のまま、男の射抜くような視線を受け流し、ゆっくりと歩み寄った。そして、調合したばかりの薄緑色のポーションを男の足元へ静かに置く。

　一言も発さず、俺はそのまま翻って歩き去った。

　背後で、小瓶の栓が抜かれる微かな音が、路地の静寂に響く。

　それが、裏社会の大物――アルマン・デュシャンとの奇妙な邂逅だった。

　翌日、スラムの淀んだ空気の中を歩いていると、背後から艶のある、それでいて地を這うような低い声が響いた。

「ちょっと待ちなさい、坊や」

　振り返った俺の視界を占拠したのは、身長186cmという圧倒的な巨躯を極彩色の衣装で包んだ、異様な男だった。

　頭上の煌びやかなフェザーが揺れ、顔には鮮血を思わせる赤と、死を象徴する白の道化師を模した化粧。昨日の瀕死の重傷が嘘のように、その立ち姿からは強烈なプレッシャーが放たれている。

「あのポーション、市販品じゃないわよね？　……どこで手に入れたの？」

「自分で作りました」

「へぇ……」

　アルマンの切れ長な瞳が、薄い膜を張ったように細められる。品定めするような沈黙が流れた後、彼は紅を引いた唇の端を、ゆっくりと、愉悦を含んだ形に吊り上げた。

「買い取るわ。それと、寝床も用意してあげる。どうせ今は宿もないんでしょ？」

「……条件は？」

「うちへのポーションの優先供給。それだけよ。悪くない話だと思わない？」

　俺は少しの沈黙ののち、短く頷いた。何もない俺には、これくらいヤバそうな後ろ盾が必要だった。

　こうして、グランタリア王都の深部、光の届かないスラムでの生活が幕を開けた。

　アルマン・デュシャン。

　表の顔は稀少な香料を扱う商人だが、その実体は”死化粧の道化師（デッドメイク・ピエロ）“と恐れられる異世界マフィアの首領。

　商業ギルドから締め出された俺のポーションを、彼は独自の闇ルートで、正規の数倍の値段で売りさばいてみせた。用意された住処は古びた石造りのアパートの一室。剥き出しの壁は冷たかったが、スラムにしては驚くほど清潔で、追放者の俺には十分すぎる拠点だった。

　それから二週間が経過した、ある日のことだ。

　素材の採取を終え、夕闇に沈むスラムの路地を抜けていた時、耳に馴染んだ、場違いに軽妙なやり取りが風に乗って聞こえてきた。

　突き当たりの壁際、アルマンの部下とおぼしき三人の男たちに包囲されている、一人の細身の男。派手な柄のシャツを翻し、手元ではなぜか場にそぐわない扇子がパタパタと揺れている。絶体絶命の状況下にあっても、どこか他人事のような笑みを浮かべるその横顔は、見間違えようはずもなかった。

「明智！」

「おお、玄兎殿！　いやはや、まさかこのような掃き溜めの中で再会を果たすとは。拙者も予想外、これぞ正に縁（えにし）というものでございますな！」

　狂犬のような男たちに囲まれて、よくもそんな呑気な台詞が吐けるものだ。

　俺は部下たちに静かな視線を向けた。

「そいつは俺の知り合いです。スラムの作法に疎い男なので、この場は俺の顔に免じて引いてくれませんか」

　三人の男たちは顔を見合わせ、舌打ち混じりに道を空けた。アルマンから、俺の動向には干渉するなと固く禁じられているのだろう。

「助かりましたぞ、玄兎殿」

「なぜ城を出た。あそこなら食うに困らなかったはずだろう」

　明智はゆっくりと扇子を閉じ、その表情からいつもの軽薄さが消えた。

「あそこに留まれば、拙者は近いうちに確実に消されると悟りました。女子の中には、夜の勤めを強要されている者も出始めております。男の拙者とて、いつ同じ憂き目に遭うか。あるいは、都合の悪い真実を知りすぎたとして口封じに遭うか……時間の問題でございましたな」

　俺は沈黙を貫いた。城の内情は、想像以上に腐敗が進行しているらしい。

「それに」と、明智は再び唇に飄々とした笑みを宿した。

「玄兎殿の調合するポーション、あれをこの拙者が売れば、王都を揺るがすほどの稼ぎになると踏みました。玄兎殿は必ずやスラムに身を潜め、牙を研いでいるであろうことは、拙者の読み通りでございますな」

「売るだと？」

「拙者の職業適性は【商人】。市場の動きを読み、富を築くことこそが拙者の本領にございますな」

「命からがら逃げ出してきた割には、強欲な奴だな」

「死にたくない、かつ、どうせ生きるなら金が欲しい。これが拙者の偽らざる本心にございますよ」

　俺は深く溜息をつき、背中を向けて歩き出した。

「ついてこい。今夜の飯くらいなら奢ってやる」

「おお、かたじけない！　ところで玄兎殿、先ほどの恐ろしげな御仁たちは一体、何者なのですか……？」

「『死化粧の道化師（デッドメイク・ピエロ）』の部下だ」

　明智の顔から、初めて余裕が消え失せ、頬が激しく引き攣った。

　その夜、アルマンが融通してくれた石造りのアパートの薄暗い一室で、俺と明智は安酒の瓶を挟み、現状の整理を始めた。

「やはり、玄兎殿も商業ギルドへの登録を弾かれましたか」

「ああ。冒険者ギルドも、職人ギルドもだ。名乗った瞬間にお引き取りをだとさ」

「拙者も城を脱した直後に幾つか回ってみましたが、結果は同様。宰相め、執念深いというか、徹底しておりますな」

　明智は使い込まれた扇子を広げ、所在なげにパタパタと風を送りながら、煤けた天井を見上げた。

「つまり、このグランタリアという国においては、我々二人はどれほど有用な技能を持っていようとも、正規の経済活動は一切封殺されている……ということですな」

「そういうことだ。表の世界では、俺たちは存在しないも同然。死人と同じ扱いだ」

「詰んでますな、完全に」

「だな」

　湿った空気の中に、重苦しい沈黙が居座る。やがて明智は扇子をパチンと閉じ、いつになく真剣な眼差しを俺に向けた。

「玄兎殿、他国へ移りましょう。この国に義理立てする理由は、一欠片もございません」

「他国、か。だが、グランタリアの宰相の息がかかっていない保証はあるのか？」

「少なくとも、ここに留まってじり貧を待つよりは万算がございます。城にいた頃、脱出の算段を立てるついでに、王城の書庫から地図と地政学の書物を少々『拝借』しましてな」

　明智の用意周到さには、呆れるのを通り越して感心する。こいつは逃走を考えた瞬間から、すでに盤面全体を俯瞰していたのだ。

「グランタリアから東へ、街道を馬車で三日ほど進んだ先に、ルクセリア王国という国がございます。あそこは商業の自由を国是としており、ギルドの登録条件も極めて緩い。我々のような後ろ盾のない余所者でも、金と腕さえあれば問題なく受け入れられるはずです」

「……で、そのルクセリアへ行く手段は？　国境の検問は厳しいはずだ」

「そこが、最大の難関でしてな」

　明智は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「城を抜ける際に確保できた路銀は微々たるもの。馬車を雇う余力はなく、かと言って徒歩では魔物の餌食になるのが関の山。護衛を雇うだけの蓄えもございません」

　俺は少しの間考えを巡らせ、極彩色の衣装を纏った、あの底知れない道化師の顔を思い浮かべた。

「……一つ、心当たりがある。毒を食らわば、というやつだ」

　翌日、俺はアルマンのアジトを訪ねた。

「グランタリアの国境外へ、俺たち二人を逃がしてほしい。あんたの伝手なら可能だろう？」

　アルマンは派手な衣装の袖を翻し、けらけらと不敵な笑い声を上げた。

「あらぁ、薄情ねぇ。やっと可愛いポーション職人を手なずけたと思ったのに、もうお別れ？」

「お礼は十分にさせてもらう。この国を去る前に、予備のポーションを纏めて置いていく」

「……何本かしら？」

「特製のやつを10本。市場に出せば、金貨100枚でも足りないはずだ」

　アルマンの瞳が、獲物を見つけた猛獣のように妖しく輝いた。

「話が早くて助かるわ。好きよ、そういう潔い子」

　三日後の深夜。俺と明智は、アルマンが手配した商人に偽装した荷馬車の、隠し荷台の隙間に身を潜めていた。ガタガタと揺れる車輪の振動と、御者と兵士の緊迫したやり取りが耳に届く。

　国境を越え、グランタリアの支配圏を完全に脱した瞬間、明智が肺の中の空気をすべて吐き出すかのような、盛大な溜息をついた。

「……寿命が三日は縮まりましたぞ。生きた心地がいたしませんでした」

「大げさだ。あのピエロは、金になる取引を自分から台無しにするような男じゃない」

「大げさではございません。玄兎殿の肝が据わりすぎているだけですぞ」

　俺は荷台の隙間から、背後へと流れ去っていく景色を眺めていた。夕闇に溶けていくグランタリアの巨大な城壁。そこには、俺を捨てた王国と、俺を裏切ったクラスメイトたちが残されている。

　……必ず戻る。そして、受けた屈辱のすべてを、あの糞宰相の顔面に叩き返してやる。

　復讐の炎を胸の奥底で静かに燃やしながら、俺は未知なるルクセリアの地へと顔を向けた。

　◆

　気がつくと、有栖川の背中から、あの醜く這い回っていた黒い痣が、跡形もなく消え去っていた。