安宿の寝台に腰掛けた有栖川の背中から、醜く這い回っていた黒い痣が消えていく。

「……本当に、治ってる」

　有栖川は信じられないものを見るように自分の腕を何度も見返し、目を丸くしていた。首筋から二の腕、そして細い指先に至るまで。どす黒く変色し、壊死の兆候を見せていた皮膚が、嘘のように透き通った本来の白さを取り戻している。

「……ありがとう、影山」

　それは、これまでの虚勢や演技を一切排した、心からの、そして真剣な感謝の響きだった。

「ああ」

　短く応えた、その瞬間だった。

「えいっ」

「ふぁっ！？　な、何すんだよ！」

　弾かれたように動いた有栖川が、俺の腕に思い切り抱きついてきた。顔を埋めるようにして、ぎゅっと力を込める。彼女の体温と、女の子特有の香りが鼻腔をくすぐった。

「恋人なんだから、これくらい普通でしょ」

「い、いきなりすぎるだろ！　少しは順序を考えろ！」

「……影山、生きててよかった」

「……」

　不意に漏れたその一言に、反論しようとした言葉が喉の奥で詰まった。

　有栖川は顔を上げず、俺の腕に柔らかい頬を押し付けたまま、消え入りそうな声で続けた。

「あの時……城門が閉まった時、あたし、本当に後悔したんだから。あんたがあんな風に追い出される前に、もっと早く動けばよかったって。ずっと、そればっかり考えてた」

「……」

「だから、また会えて本当によかった」

　俺は何も言えなかった。

　実のところ、今の俺はそれどころではない。

　有栖川の豊かな胸が俺の腕に容赦なく押しつけられており、そのあまりに生々しい感触が気になって、まともな思考が霧散していく。

　……事故物件のくせに、何なんだこのスペックの高さは。

「ねえ、影山」

「な、なんだよ」

「服、買ってほしい。今の格好、さすがに恥ずかしいし……」

「……だな。それは同感だ」

　現在の有栖川は、泥に汚れた奴隷服を身にまとっている。その卓越した美貌とのギャップもあり、このまま街を歩けば、確実に良からぬ注目を浴びてしまうだろう。

「あと、刀も欲しい。あたし、一応【剣聖】だし。丸腰だと、なんだか落ち着かないの」

「刀か……。心当たりがある。ついてこい」

　俺は有栖川を連れ、馴染みの店へ向うことにした。

　街の中心部から少し外れた路地裏に、こぢんまりとした【万屋　明智商会】の店構えがあった。店先には日用品から冒険者向けの装備まで、雑多な品物が所狭しと並んでいる。

　カウンターの奥で帳簿を眺めていた男――明智は、扉が開く音に顔を上げた。

「おや、玄兎殿。いらっしゃい。今日は新作のポーションでも持ち込まれに来ましたか……」

　明智の視線が、俺の隣に立つ有栖川へと移った瞬間、バサリと音を立てて帳簿が床に落ちた。

「……あ、有栖川殿……？」

　明智の細い目が、驚愕に見開かれた。有栖川の全身を、上から下まで穴が開くほどに凝視する。薄汚れ、切り刻まれた奴隷服。

　そして胸元に残る、従属紋の痕跡――。

　その記号が何を意味するのか、この抜け目のない商人が理解できないはずもなかった。明智の顔から、急速に血の気が引いていく。

「な……なぜ、我が学園のマドンナの剣聖様が、そのような……奴隷のなりを……？」

　有栖川は視線を落とし、少しの沈黙のあと、冷え切った声で言った。

「グランタリアの上位貴族に、側室にしてやると言われたのよ。……断ってもしつこく寝室まで押しかけてきたから、前歯を二本、へし折ってやったわ」

「……」

「そうしたら、翌朝には毒を盛られて動けなくなって……。気づいた時には、地下の奴隷商に売られてたのよ。死んだことにされてね」

　明智は深く吸い込んだ後、愛用の扇子をゆっくりと、儀式のように開いた。

　「……なるほど。あの腐り果てた国の連中なら、やりかねませんな」

　俺も同じ結論に辿り着いていた。逆らった剣聖を黙らせるために毒を盛り、死んだことにして奴隷商へ売り払う。宰相の周辺にいる連中なら、それくらいの悪行は造作もないだろう。

「にしても」と明智は俺に視線を向け、目を丸くした。

「玄兎殿、まさか有栖川殿を……買ったのですか？」

「今朝の奴隷市で見かけてな」

「……いくらで？」

「金貨1枚だ」

　明智の口から、ヒュッと間の抜けた音が漏れた。

「き、金貨……1枚……！？　あ、相手は剣聖様ですぞ！？」

「死に体だったからな、徹底的に値切ってやった」

「値切った……。値切ったのですか、剣聖様を……。貴殿という男は、恐ろしいというかなんというか……」

　しばらく呆然と天を仰いでいた明智だったが、やがてパチンと扇子で口元を隠した。恐る恐る、それでいて抑えきれない好奇心を瞳の奥ににじませ、声を潜めて尋ねてくる。

「……して。お二人は今、いかなるご関係で？」

「ともだ――」

「彼女よ」

　俺が「友達」と言い切るより先に、有栖川が俺の腕を強く引き寄せ、所有権を主張するように宣言した。

「あたしの裸を見たんだから、今更なかったことになんてできないわよ。責任取ってもらうんだから」

「だから、あれは治療の一環だと言っただろ」

「彼女よね？　違うって言うんなら……今ここで影山を殺して、あたしも死ぬから」

「……か、彼女だ」

　パサリ、と明智の手から扇子が滑り落ちた。

「か……彼女……。玄兎殿に、彼女……。あの、孤高を気取っていた玄兎殿に……！　というか、裸を見たとは一体どういうことですかな！　そこのところを拙者にも詳しく！」

「恋人なんだからそれくらい普通でしょ。あんた、ちょっとうるさいわよ」

「さ、左様でございますか……。それは失礼いたしました……」

　明智は深々と頭を下げた。

　最後に「羨ましすぎる……」と血を吐くような小声が漏れていたが、それは聞こえなかったことにした。

　有栖川は満足げに胸を張り、俺の腕に再び抱きついた。その弾力が、再び俺の理性を削りにかかる。

「ところで明智。こいつが使える刀はあるか。丸腰では落ち着かないらしい」

「剣聖様に、刀を……。ふむ。なればちょうど、有栖川殿に相応しき一品がございましてな」

　明智はカウンターの奥、厳重に保管されていた棚から、漆黒の鞘に収められた細身の刀を取り出した。

「先日、訳ありの冒険者から買い取った業物ですぞ。銘は『朧月（おぼろづき）』」

「いくらだ」

「玄兎殿には日頃から、ポーションで多大な利益を頂いておりますからな。……どうぞ、お代は結構です」

「無料（ただ）でいいのか？」

「はい」と明智は、商人特有の計算高い、しかし誠実な微笑を浮かべた。

「将来の英雄たる剣聖様に恩を売っておくのは、この明智にとって、何物にも代えがたい長期的な投資にございますからな」

　打算丸出しの言い分だが、彼なりの友情の示し方だと俺には分かった。

　有栖川が刀を受け取り、すらりと抜身を晒した瞬間、その場の空気が一変した。

　先ほどまでの浮かれた笑顔が霧散し、刀身を凝視する瞳に、万象を断ち切る【剣聖】としての峻烈な輝きが宿る。無駄を一切排した動作で、数度、空を斬る。鋭利な風切り音は、目の前の「ただの女の子」が仮初めの姿に過ぎなかったことを思い出させるには十分すぎた。

「……これ、いいわね。手に馴染む」

「お気に召していただけましたかな。光栄に存じます」

　有栖川は刀を流麗な動作で鞘に収めると、満足そうに腰に差した。

　威圧感は消え去り、またいつものギャル然とした顔に戻っている。

「ねえ影山、次は服よ。あたし、可愛いのが着たいわ」

「……わかったよ。次は服屋だ」

　店を出ようとした際、明智が俺の耳元に顔を寄せてきた。

「玄兎殿。剣聖様を『身内』に引き入れるとは……。この明智、期待で武者震いが止まりませんぞ。これは、グランタリアへの復讐も、思っていたより早く動けるかもしれませんな」

「大げさだ」

「大げさではございませんぞ。最強の剣と、最高の薬師。そして……この稀代の商人が揃ったのですからな」

　明智の瞳の奥には、冷徹なまでの算盤の音と、亡国への痛烈な反撃を予感させる、暗い野心の火が灯っていた。

　明智の店を出た後、俺たちは大通りに面した服屋へと向かった。

「わあ……！」

　店の扉を開けた瞬間、有栖川の目がパッと輝いた。

　棚という棚に所狭しと並んだ衣服を前に、有栖川はまるで子供のように駆け回り始めた。これはどう、あれはどう、と次々に服を手に取っては俺に向けてくる。

「影山、これは？」

「……悪くないじゃないか」

「こっちは？」

「まあ、いいんじゃないか」

「これは！？」

「お前が着るんだろ、好きにしろ」

　有栖川は数着を抱えて試着室へと向かった。俺はその場で待つつもりだったが。

「影山、来て」

「は？」

「来てって言ってんの」

　カーテンの隙間から伸びてきた手が、俺の袖を掴んだ。

「ちょ、待て待て待て！　なんで試着室に俺が入るんだ！」

「彼氏なんだから当たり前でしょ。どっちが似合うか見てほしいし」

「それとこれとは話が――」

「早く」

　問答無用で引きずり込まれた。

　試着室は狭い。有栖川との距離が、嫌でも縮まる。しかも有栖川は躊躇なく奴隷服を脱ごうとしている。

「ちょっと待て！　お前、宗教の戒律はどうした！　婚姻相手にしか肌を見せないんじゃなかったのか！」

　有栖川は一瞬動きを止め、それから平然と答えた。

「今更何言ってんのよ。一度裸を見られてるんだし、もう結婚したも同然じゃない」

「はぁああ！？　結婚！？　待て！　いつそんな話になったんだよ！」

「うるさい、前向いてて」

　俺は壁に向かって、固く目を閉じた。背後で衣擦れの音がする。それだけで心拍数が跳ね上がる。

「……影山って、案外初心なんだね。かわいい」

　からかうような声が、耳元で響いた。

「う、うるさい。早くしろ」

「はいはい。……じゃあ、見ていいよ」

　恐る恐る振り返った俺の目に飛び込んできたのは、見違えるような有栖川の姿だった。

　白を基調としたフード付きの外套。その下には金の装飾が施された胸元が覗く、丈の短い上着。腰には細いベルト、脚には黒のニーハイブーツと、透ける素材のストッキング。腰の左側には、明智からもらった刀が下がっていた。

　気品と実用性が同居した、まさに剣聖と呼ぶに相応しい装いだった。

「……どう？」

　有栖川が上目遣いで聞いてきた。耳が少し赤い。

「似合ってる」

「そ、そう」

　有栖川は顔を背けたが、口元が緩んでいるのが見えた。

「ちなみに本当はパンツにしようと思ってたんだけど」

「……なら、なんでスカートにしたんだ」

「影山がスカート派って言ったんじゃん」

　さらっと言ってのける有栖川に、俺の体温が上昇する。

　……くそっ、可愛いと思っちまったじゃねぇか。

　試着室を出て、俺は「いくらだ」と店員に声をかけた。

「外套込みで金貨4枚になります」

　高っ！

「かわいい彼女のためだもん。安いわよね？」

「……わかったよ」

　財布が、みるみる軽くなっていった。

　店を出ると、有栖川は嬉しそうに買ったばかりの服の裾を翻した。白の外套が風にたなびき、短いスカートから覗く脚が夕日に映える。道行く人々の視線が彼女に集まるが、本人はまったく気にしていない。

「ねえ影山、今夜どこに泊まるの？」

　さらっと聞いてくる。

「俺の宿だ。お前も同じ部屋になるけど、いいだろ？　もう金ないし」

「……同じ部屋？」

　有栖川の目が、じわじわと輝き始めた。

「そ、そうよね。恋人なんだから、同じ部屋が当然よね。うん、当然よ」

　なぜか一人で納得し始めている。その目がキラキラしすぎていて、嫌な予感しかしない。

「……お前、変なこと考えていないよな？」

「考えてないわよ」

　即答が、逆に怪しかった。

　宿に着くと、有栖川は部屋を見渡した。

　その視線が、部屋の中央に鎮座する一台の家具で止まる。

「ベッド、一つしかないじゃない」

「金がないからな。……ダブルだし、離れて寝れば問題ないだろ」

「……そ、そうね」

　有栖川はベッドの端に視線を落とし、それから弾かれたように俺を見た。

　じっと、射抜くような眼差しだ。

　笑顔でも怒っているわけでもない。ただじっと、何かを決めたような目だった。

　その眼差しに、俺は理由もなく背筋が冷えた。

　……こいつ、今何を決意した？

　有栖川は無言のまま、迷いのない足取りでベッドへと向かった。

　シーツを引っ張り、枕を叩いて膨らませ、毛布を丁寧に折り返す。黙々と、しかし妙に手際よくベッドを整えていく。

　……嫌な予感しかしない。

　沈黙が、無言の圧力となって部屋に満ちていく。

「お、おい。何をしてるんだ」

「見てわからない？　ベッドを整えてるのよ」

「いや、それは見ればわかるけど、なんで急に……」

「恋人のベッドを整えるのは、彼女として当然でしょ」

　有栖川は振り返りもせずに答えた。その声が、やけに落ち着いている。さっきまでのウキウキした有栖川とは、明らかに別人だ。

　ベッドメイキングを終えると、有栖川は振り返ることなく、備え付けの湯浴み場へと吸い込まれるように消えた。

　乾いた音を立てて扉が閉まる。

　やがて、壁越しに微かな水音が聞こえ始めた。

　俺はたまらずテーブルの椅子に腰を下ろし、両手で顔を覆った。

　……絶対に何かある。あの目は、何かを決意した目だ。

　逃げるか？　いや、ここは俺が金を払って借りている部屋だ。なぜ俺が逃げなければならない。落ち着け、落ち着け影山玄兎。相手はただの女の子だ。何も起きない。何も起きるはずがない。

　しばらくして、湯浴み場の扉が開いた。

　湯上がりの有栖川が、そこに立っていた。

　濡れた金髪が肩に張り付き、湯気でほんのり上気した白い肌が艶めかしく輝いている。そして身に纏っているのは、服屋でいつの間にか買い込んでいたネグリジェ。薄い生地が体の輪郭を余すところなく主張し、深く開いた胸元からは、豊満なバストが顔を覗かせている。

「……お、お前、いつの間にそんなものを」

　喉の奥が引き攣り、声が裏返った。

「影山が財布出してる間に」

　さらりと、罪悪感の欠片もない口調で言ってのける。

　有栖川はゆっくりと俺に近づいてくる。足取りが、どことなくふらついている。頬が不自然なほど赤い。湯上がりのせいだけではない。

「ちょ、ちょっと待て。その格好でこっちに来るな」

「どうして」

「どうしてって、お前……！」

　続く言葉が出てこない。ネグリジェの隙間から漂う石鹸の香りと、彼女が発する濃密な熱気が、正常な思考をかき乱していく。

「影山」

　有栖川が俺の目の前で立ち止まった。間近で見ると、その目が微妙にとろんとしている。見下ろす角度になった俺の視線が、自然と胸元に吸い寄せられそうになる。

　……見るな、俺。

　見るんじゃない！

「あたし、覚悟決めたから」

「何の覚悟だよ！」

「恋人になったんだから、恋人らしいことをしようと思って」

「恋人らしいことってなんだよ！　おい、待て！　早まるな！　俺たちまだ付き合って一日も経ってないいんだぞ！」

「関係ない」

「大いに関係ある！」

　俺は後ずさったが、有栖川はじりじりとその差を詰めてくる。彼女が一歩踏み出すたびに、薄い生地がふわりと揺れ、その下の柔らかな曲線が強調された。

「待て待て待て。お前、宗教の戒律はどうした！」

「それは結婚するから問題ないって言ったでしょ！」

「問題しかねぇんだよっ、俺の中では！」

「【光劫清森幸福論】の教義では、覚悟を決めた恋人との同衾は、魂の結合として――」

「都合のいい時だけその怪しい宗教を持ち出すんじゃねぇよ！」

　俺の背中が壁に当たった。完全に退路を塞がれた。

　有栖川は逃がさないと言わんばかりに、俺の両脇の壁に両手を突いた。いわゆる壁ドンだ。前傾姿勢になったことで、彼女の胸元がさらに大きく開き、視界を独占する。男としてこれを意識するなというのは、もはや拷問に等しかった。

　……落ち着け。落ち着くんだ、俺！

「お前、正気か！　落ち着け、有栖川！　よく考えろ！　俺たちはまだ――」

「……えへ」

　力無く漏れた笑い声に、俺の思考が停止した。

　間近で見る有栖川の目は完全に据わっており、頬は真っ赤。吐息がかすかに甘い酒の匂いを帯びていた。

　……ん？

　俺は咄嗟に部屋の隅へと視線を走らせた。テーブルの脚元に、いつの間にか空になった酒瓶が転がっていた。

　……こいつ、いつの間に飲んでたんだ。

「有栖川、お前酔ってるだろ」

「酔ってない……ちょっと、飲んだだけ……」

「ちょっとじゃないだろ！　空っぽじゃないか！」

「へーきへーき……影山のこと、ずっと好きだったんだから……これくらい……」

　ぽろりと、本音が漏れた。

　俺は一瞬、動きを止めた。

「ずっと、好きだった……？」

「……っ、言ってない」

「言った」

「言ってない！　あんたの聞き間違い！　幻聴！」

　耳まで真っ赤に染めた有栖川が、気恥ずかしさを誤魔化すように再び距離を詰めてくる。薄いネグリジェ越しに、その体温がじかに伝わってくるほどの距離だ。

「とにかく！　覚悟は決まってるから！　あたし、あんたに捧げるから！」

「俺は決まってない！」

「えっち目的で人のこと買っといて、そんな言い訳通用すると思ってんの！」

「だから、ちげぇって言ってるだろ！」

　俺は素早く腰のポーションケースに手を伸ばした。指先が触れたのは、小さなガラス瓶。高純度を誇る【眠りポーション】だ。

「悪いな、有栖川」

　俺は有栖川の唇の隙間に、迷わず小瓶の中身を流し込んだ。

「……ん？　なに、これ……甘い……」

　数秒後、有栖川の全身からすとんと力が抜け落ちた。支えを失った彼女の体を受け止め、そのままベッドへと横たえる。彼女はすぐに穏やかな寝息を立て始めた。無防備な胸元が、規則正しいリズムで上下している。

　俺は強引に視線を外し、椅子に腰を下ろした。

『ずっと、好きだったんだから』

　先ほどの、震えるような告白が頭の中で何度もリフレインする。

　……事故物件のくせに、なんでそんなことを言うんだよ。

　俺は天井を仰ぎ、長い息をついた。