「さ、触るのはまだダメだからね！　あと、ま、前は……隠してもいい？　まだ、その……男の人に見せたことないから……。絶対に見ないでよね！」

「見ねえよ！」

　彼女は背を向け、震える指先で衣類を脱ぎ始めた。耳朶まで真っ赤に染め、小刻みに震えるその背中。そこには剣聖としての凛々しさはなく、ただの年相応な少女の姿があった。

　俺は背後から、スキル【状態解析】を展開する。

　ポーション生成士の基礎スキル――対象の生体情報を読み取り、最適な治療レシピを導き出す能力だ。その過程で、身長や体重、スリーサイズといった数値から、生命力の残量、毒素の進行深度にいたるまで、文字通り「隅々」のデータが視界に浮かび上がる。

　本来は調合補助のためのスキルだが、対象を丸裸にするかのようなこの精度は、悪用しようと思えばいくらでも転用が利く代物だった。

　……にしても、想像以上に酷い有様だ。透き通るような白肌の一部は変色し、すでに壊死が始まっている。

　立ち上る微かな腐臭が、彼女が生死の境界線に立たされていることを物語っていた。

　解析の結果、彼女の体内を巡る毒は、極めて特殊な組成をしていることが判明した。だが――決して、解毒不能な代物ではない。材料さえ揃えば、市販の高級薬の組み合わせでも十分に対処できる部類だ。

　……つまり、連中は最初から、有栖川を救うつもりなど微塵もなかったのだ。

「あの、糞共が……！」

　俺はあの国の宰相の傲慢な顔を思い出し、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　◆

　――それは100日前のことだ。

　さっきまで退屈な午後の授業を受けていたはずの俺たちは、瞬きする間に見慣れない光景の中に放り出されていた。

　視界に飛び込んできたのは、高く聳え立つ石造りの天井と、左右に整列し威圧感を放つ甲冑姿の兵士たち。そして正面の階段の上、豪奢な玉座に深く腰かけた老王。

　そこが異世界の王城、その謁見の間であると理解するのに、さほど時間はかからなかった。

　混乱し、ざわめきを隠せないクラスメイトたちを余所に、俺はただ無言で周囲の状況を観察していた。

　やがて重々しい足取りで臣下らしき男が歩み出て、驚くほど流暢な日本語で語り始めた。一方的な召喚の正当性、魔王という脅威の存在、そして「異世界の勇者」への過剰な期待。物語の中でしか聞いたことのないような定番の舞台設定を、男は淀みなく、淡々と並べ立てていく。

　説明が終わると、俺たちの手元に古びたスクロールが配られた。自身の魔力を通すことで、秘められた「職業」と「ステータス」が可視化される仕組みだという。

　静寂を破り、クラスメイトたちが次々とスクロールを起動させ始めた。

「剣士だってよ、俺！」

「見て、私は魔法使い！　嘘みたい、信じられない……」

「弓使い。ウチにぴったりやわ。的を射抜くんは得意なんよ」

　あちこちで歓喜と困惑が入り混じった声が上がる中――。一際大きく、空間を震わせるほどの叫びが謁見の間に響き渡った。

「うおおお！　皇（すめらぎ）の職業、勇者だぞ！　本物の【勇者】だ！！」

　その宣言は、室内の空気を一瞬で塗り替えた。王城の人間たちが一斉に色めき立ち、老いた王の濁った瞳に狂気じみた期待の火が灯る。クラスメイトたちもまた、光に群がる虫のように、選ばれし者である皇の周りへと群がっていった。

「うそ！？　有栖川さんは【剣聖】だって！　さすが剣道部のエースだね」

「楪さんは【聖女】か……。うん、なんか納得だわ。イメージ通りすぎるし」

　有力な職業が次々と判明するたびに、騎士たちの顔は喜色に染まり、王城は熱狂に包まれていく。

　熱に浮かされる周囲を冷めた目で見つめながら、俺は手元のスクロールに視線を落とした。

　【職業：ポーション生成士】

　……なんだよ、これ。

　視界に入る他人の結果は、戦士、魔法使い、騎士、槍使い。前線で華々しく戦うための職業がズラリと並ぶ中で、俺の職業は【ポーション生成士】。あまりにも地味で、場違い感がハンパない。

　俺は直感的に理解していた。

　――これは「クソ弱い」。間違いなく、戦力外。いわゆるハズレというやつだ。

「玄兎（くろう）殿は、どのような職業を授かり申したのですかな」

　不意に、隣から声をかけられた。

　友人の明智だ。いつもの飄々とした笑みを浮かべながら、探るような目でこちらのスクロールを覗き込もうとしている。

　俺は思考するよりも早く、反射的にスクロールを握りつぶすようにして折り畳んだ。

「……魔法使いだ」

「ほう、それはそれは。心強い味方になりそうですな」

　明智は特に疑う素振りも見せず、軽く頷いて自分の持ち場へと戻っていった。

　――小さな、しかし決定的な嘘。

　ほんの軽い保身から出た言葉だった。

　しかし。

　この瞬間の判断が、後に取り返しのつかない大破滅を招くとは――。

　このときの俺には、知る由もなかった。

　その夜の食事は、まさに豪勢と呼ぶにふさわしいものだった。

　大理石の長テーブルを埋め尽くすのは、元の世界では決してお目にかかれない贅の極致。

　芳醇な香りを放つ肉料理、繊細に盛り付けられた魚、宝石のように艶やかな未知の果実。先ほどまでの不安など霧散したかのように、クラスメイトたちは狂喜乱舞し、競うように皿を山盛りにしていた。

「異世界転移、最高じゃね？　マジで俺たち勝ち組だろ」

「部屋もやばかったよね！　わたし天蓋付きのベッドなんて初めて。まるでお姫様じゃん」

「もう元の世界に帰る理由、一つもなくない？」

　浮かれた声が、シャンデリアの輝く広間に反響する。

　俺は無言で料理を咀嚼しながら、冷めた目でその光景を観察していた。

　……まあ、そうなるだろうな。

　見知らぬ土地で無条件に英雄扱いされ、大人たちから称賛されれば、俺たちみたいなガキは簡単に気持ち良くなる。懐柔されるのは存外に容易い。

　そのうえ豪華な食事と寝床を与えられ、優越感を刺激されれば、平和ボケした日本人の警戒心などあっという間に瓦解する。

　王国側の意図は明白だったが、俺はこの熱狂の中でわざわざ水を差すような真似はしなかった。

　――そして翌朝、事態は一変する。

　集められたのは、広大な訓練所。

　早朝の冷気に包まれた俺たちの前に引きずり出されたのは、太い縄で無残に縛り上げられた数体のゴブリンだった。

　粘つく緑色の肌。

　濁りきった瞳。

　そして、風に乗って漂う耐え難い獣臭。

　漫画やゲームの中の怪物とは違う、生々しい「生物」としての醜悪さが、そこにはあった。

「諸君には、己の職業に適した武器を取り、これらを仕留めてもらう！」

　整列した兵士が、感情を排した声を張り上げた。

　最初に名を呼ばれた男子生徒が、震える両手で剣を構える。

　ゴブリンは拘束され、ただ怯えることしかできない。それでも、抵抗できない生命の喉元に刃を突き立てるという行為は、現代日本人の俺たちにはあまりにも重すぎた。

　――グチャリ、と。

　重苦しい肉の断裂音に続き、激しい嗚咽が訓練所に響きわたる。

　その後は、文字通りの地獄絵図だった。

　次々と名前を呼ばれるたびに、クラスメイトたちは蒼白な顔で獲物を手にする。そして嘔吐と涙に塗れながら、ゴブリンという名の生贄を、ただ屠っていった。

　有栖川は、剣道部仕込みの鋭い踏み込みで、目を固く閉じたまま一撃で心臓を貫いた。だが、終わった瞬間に剣を落とし、その場に崩れ落ちて肩を激しく震わせていた。

　訓練所の隅では、明智ら非戦闘職の面々が、針の筵に座らされているような思いで、級友たちの「処刑」を凝視している。

　そして――ついに、俺の番が来た。

「影山。君は魔法使いだったな。君の力を示してくれ」

　兵士の突き放すような命令が下る。

　俺は、一歩前に出た。

　縛られたゴブリンと対峙し、形だけ両手を構える。

　――当然、火球が飛び出すことも、雷が落ちることもない。

　ポーション生成士に、戦闘を左右するような攻撃適性など、皆無なのだから。

　数秒。

　いや、数分にも感じられる沈黙が、その場を支配した。

「……何をしている。早くやれ！」

　兵士が苛立ちを露わにして一歩詰め寄ってくる。

　その時だった。

　突如、背後から伸びてきた乱暴な手が、俺の衣嚢（ポケット）に突っ込まれた。隠していたスクロールが、強引に奪い取られる。

　――鮫島秋彦だ。

「返せ！」

「なんだこれ？」

　鮫島はせせら笑いながら、全員に見せつけるようにスクロールを高く掲げた。

【職業：ポーション生成士】

　一瞬の空白の後、訓練所に冷ややかなざわめきが広がっていく。

「……ポーション生成士？　魔法使いじゃないじゃん」

「え、嘘ついてたってこと？」

「さすがになくない？」

「カッコ悪すぎ……」

「自分も特別だと思われたかったのかな」

　クラスメイトたちの視線が、無数の刃となって俺に突き刺さる。底知れない軽蔑。突き放すような失望。

　そして異世界人は、もはや俺への興味を完全に失ったかのように、ゴミを見るような眼差しを向けていた。

　鮫島は「つまらねぇホラ吹き野郎だな」と吐き捨てると、スクロールを俺の足元へ投げ捨てた。

「……っ」

　泥に汚れたそれを拾い上げることしか、今の俺にはできなかった。

　――その日の夜。

　昨日と同じ豪奢な食堂へ足を向けようとした俺は、入り口に立つ重装兵の槍によって、行く手を阻まれる。

「貴様ら非戦闘職の席はそちらではない」

　粗暴な兵士に案内され、やって来たのは城内の最果て。窓すらない、カビ臭く薄暗い部屋だった。

「これが拙者らの夕飯……ですか」

　傾いた木製テーブルの上に並んでいたのは、石のように硬く焼かれたパンと、濁った水にわずかな豆が浮いているだけのスープ。

　隣に座った明智が、やるせなそうにスープを一口すすり、小さく呟いた。

「昨晩の饗宴はただの『査定』でしたか。えげつない格差ですな」

　俺は何も答えず、奥歯が軋むほど硬いパンを、ただ無心で齧り続けた。

　――これが、俺たちの異世界生活の本当の始まりだった。

　それから日に日に、俺たちの扱いは底が抜けたように悪化していった。

　最初は一日三食、辛うじて提供されていた食事。それが、いつの間にか夜の一食のみに削られた。腹を鳴らしながら、戦闘職の華々しい演習を、ただ壁際で見つめるだけの虚無の時間。

　空腹は思考を鈍らせ、硬いパンの欠片を豆のスープでふやかすことだけが、一日の唯一の生きがいになっていた。

　屈辱は食事だけにとどまらない。

　いつからか、俺たち「非戦闘職」の部屋の前には、返り血や泥に汚れたクラスメイトの洗濯物が山のように積み上げられるようになった。

　――誰も何も言わない。

　かつての級友を召使いのように扱う側も、それに耐える側も、異世界の歪んだ空気に毒され始めていた。

　そして。俺たちの運命を決定づける、最悪の日が訪れる。

　謁見の間に集められた俺たちの前で、宰相が羊皮紙を広げ、高らかに新たな秩序を宣言した。

　――「グループ制」の導入。

　Aグループ。勇者や剣聖を筆頭とした上位職。彼らには上級貴族と同等の特権と贅沢が約束される。

　Bグループ。一般戦闘職。王国のために血を流す対価として、下級貴族に準ずる扱い。

　そしてCグループ。非戦闘職。俺らに与えられたのは「平民」、いや、事実上の「寄生虫」としての扱いだった。

「それは、いくらなんでも酷すぎるんじゃないですか」

　静寂を切り裂いたのは、自分でも驚くほど冷めた、それでいて震える俺自身の声だった。

　謁見の間が、氷を打ったように静まり返る。壇上の宰相の目が、不快そうに細められた。

「勝手に喚び出しておいて、職業が気に入らないからと露骨な差別をする。こんなのおかしいだろ！」

　必死に声を張り上げたが、膝の震えは止まらない。それでも、ここで飲み込めば、俺という人間の尊厳は永遠に失われる気がした。

　宰相は、羽虫でも見るかのような一瞥を俺にくれただけで、即座に俺から視線を外した。反論する価値さえ認めない。その傲慢な沈黙が、何よりも深く俺の心を抉った。

　俺は救いを求めるように、勇者である皇へと視線を向けた。かつて生徒会長として、クラスメイトたちの悩みに耳を傾けていた男だ。彼なら、この狂った制度の導入を止めてくれると信じたかった。

「皇、お前からも何か言ってくれないか。こんなの、絶対に間違ってるだろ」

　皇は一瞬、困ったような表情を浮かべ、やがて諭すような口調でこう言った。

「影山の気持ちもわかる。だけど今は、みんなが与えられた役割を全うするしかないんだ。この国に見捨てられたら、僕たちはこの世界では生きてはいけない。……辛いかもしれないけど、今は耐えるしかない」

　……は？

　なんだよ、それ。

　その言葉は、Cグループに分類された俺たちへの、明確な『切り捨て』の宣言でもあった。

「……っ」

　悔しさに、握りしめた拳が白く震える。

　――その時だった。

　静寂を破り、小走りに近づいてくる足音が響いた。

「私も、こんなの間違っていると思います！」

　凛とした声。

　振り返った俺の視線の先に現れたのは――クラスのマドンナの一人、楪（ゆずりは）だった。

　白地に金の刺繍が施された聖女の法衣を翻し、彼女は迷うことなく俺の隣に並んだ。その澄んだ瞳には、王国の権威に屈しない、強い光が宿っていた。

「……楪」

「影山くんの言っていることは正しいです。こんな理不尽な格差、あっていいはずがありません！」

　楪の叫びに、王城の空気が一気に張り詰める。

　――しかし、その小さな反抗が長く続くことはなかった。

　背後に控えていた侍女たちが、恐るべき早さで楪を取り囲んでいく。

「聖女様、こちらへ。さあ、奥へ」

「え、ちょっと、離して――影山くん！」

　楪は必死にこちらへ手を伸ばすが、その指先は虚しく宙を掻く。

　抵抗も虚しく、彼女はあっという間に扉の奥へと連れ去られてしまった。

　あとに残された俺に注がれたのは、耐え難いほどの冷気。クラスメイトたちの、兵士たちの、そして宰相の――底知れぬ蔑みの視線だった。

「ポーションしか作れぬ無能が、身の程をわきまえよ。貴様の代わりなど、この国にはいくらでもいるのだ」

　それでも俺は、その冷たい視線の中で奥歯を噛み締め、宰相を睨み続けた。

　宰相は深いため息を吐き出し、忌々しげに懐から二枚の金貨を取り出した。

　——カラン、カラン。

　鈍い音を立てて、金貨が俺の足元を転がる。

「それを持って、すぐここから失せよ。二度とその不浄な姿を、王の御前に晒すでない」

　金貨を拾い上げ、俺は謁見の間を後にした。指先に伝わる金属の冷たさは、これまで受けてきた屈辱そのものだった。

　城を立ち去るために与えられた時間は、わずか三十分。

　Ｃグループに割り当てられた石造りの粗末な部屋。そこには、最初から私物などほとんどなかった。

　俺は高校のロゴが入ったスポーツバッグを肩に担ぐ。

　中身の詰まっていない、あまりの軽さ。

　――ああ、本当に何もかも奪われたんだな。

　その軽さを実感した瞬間、ここが取り付く島もない異世界なのだという現実が、改めて冷酷に突きつけられた。

　城門へと続く長い回廊を歩く間、幾人ものクラスメイトとすれ違った。

　だが――誰一人として、足を止める者はいなかった。

　露骨に目を逸らす者。腫れ物に触れるかのように歩速を速める者……。

『追放者』という烙印を押された人間に関わり、自分の立場を危うくしたくない。

　そんな彼らの浅ましい保身の意思が、沈黙の中で雄弁に見て取れた。

　それでいい。馴れ合うつもりなど、こちらにだってない。

　やがて、巨大な城門が見えてきた。

　重厚な鉄の扉の前には、彫像のように無愛想な兵士が二人、立ち塞がっている。

　俺が近づくと、彼らは一切の感情を排した動作で、外の世界へと繋がる扉をゆっくりと押し開いた。

　ギィィ……と重苦しい音を立てて開く、鉄扉。

　その隙間から溢れ出した眩い陽光が、網膜を激しく焼く。同時に、嗅ぎ慣れない異世界の風が、容赦なく俺の頬を打った。

　城壁の向こう側に広がるのは、見渡す限りの見知らぬ街と、どこまでも続く異世界の空。

　――ここから、這い上がるしかない。

　そう胸に誓い、一歩目を踏み出した、その瞬間だった。

「影山！」

　静寂を切り裂き、背後から切迫した声が届いた。

　反射的に振り返ると――。

　回廊の奥から肩を上下させ、必死に駆けてくる有栖川の姿があった。

　しかし、彼女が門に辿り着くより早く、二人の兵士が行く手を遮る。

　屈強な腕が彼女の両肩を掴み、有無を言わさぬ力でその場に押さえ込んだ。

「ちょっと放しなさいよ！　そこをどきなさいって言ってんのよ！」

　有栖川は顔を歪め、必死に身をよじって抵抗する。届くはずのない俺の方へと、必死に右手を伸ばした。

　その瞳には、行き場のない憤怒と、言葉にならない後悔の色が滲んでいる。

　一瞬、彼女と視線が交差した。

　しかし、次の瞬間には――

　――ドン！

　腹の底に響くような重低音を残し、鉄の扉は無慈悲に閉ざされた。

　視界から彼女の姿が消え、残されたのは静寂と、掌の中で鈍く光る金貨二枚だけ。

　俺は一度だけ強く拳を握り、それから迷いを断ち切るように前を向き、果てしない異世界を歩き出した。