木曜日の朝、悠真は、部屋を、片付けていた。

「おにいさん、こっちも、整える?」

ましろが、廊下から、覗いていた。

「お願いします」

「うん!」

（半妖の、少年を、迎えるための、準備）

（神代から、連絡が、あった。今日の、午後、来る）

（管理人が、客間を、空けてくれた）

（澪と紅が、お布団を、新しいものに、入れ替えてくれた）

（白音が、好きそうな、お菓子を、買ってきた）

（みつきが、年齢に合いそうな、本を、用意した）

（俺が、何を、するべきか、分からなくて、結局、廊下を、片付けることにした）

「おにいさん、緊張してる?」

「少し、緊張してます」

「なんで?」

「子どもの、世話、したことないので」

「ましろ、子どもじゃないの?」

「ましろさんは——子どもの姿の、座敷童で、たぶん、人間の子どもとは、違うので」

「ふーん」

（ましろさん、子どもの姿だが、座敷童としての、長い時間を、生きている）

（人間の半妖の、少年は、たぶん、もっと、人間らしい）

（俺、人間の、子どもの世話、本当に、したことがない）

（甥っ子も、姪っ子も、いない）

（フリーランスのエンジニアの、人生に、子どもとの、接点は、ない）

紅が、廊下を、通った。

「悠真くん、緊張してる?」

「……はい」

「ふふ」

「笑わないでください」

「可愛い」

「……」

（紅さん、こういうとき、揶揄ってくる）

（でも、楽しそうだから、まあ、いい）

澪が、玄関の方から、来た。

「……お茶、淹れた」

「ありがとうございます」

「……子ども、お茶、飲める?」

「お茶、飲めると、思います」

「……麦茶も、淹れる」

「気が利きますね」

「……念のため」

（澪さん、配慮してる）

（こういう、ところ、雪女らしくない、優しさ）

---

午後、神代が、少年を、連れて、来た。

玄関を、開けた。

神代の、隣に、男の子が、立っていた。

八歳くらい。少し、痩せていた。黒い、髪。目が、母親と同じ、猫の目。瞳孔が、縦に、細い。

男の子は、警戒した目で、悠真を、見ていた。

（警戒している）

（当然だ。知らない、家に、連れてこられて、警戒しないわけが、ない）

「岬さん」

「神代さん」

「こちら、田中、悠斗くん。八歳です」

（悠斗）

（俺と、似た、名前）

（偶然か）

「悠真です。よろしくお願いします」

悠斗が、ぷいっと、横を、向いた。

（即、無視された）

（八歳児の、洗礼）

神代が、苦笑した。

「すみません、警戒してます」

「無理もないです」

「……お母さんの、保護は、進んでいますか」

悠斗が、ぴくっと、反応した。

「お母さん、無事です」と神代が、悠斗に、言った。「大事に、保護されています」

「……いつ、会えるの」

「来週、面会ができる、予定です」

「……」

「悠斗くん、ここで、しばらく、預かってもらいます」

「……うん」

悠斗が、しぶしぶ、家の中に、入ってきた。

（声、聞けた）

（"お母さん"と"うん"だけだが）

（前進だ）

---

リビングで、紅と、白音が、待っていた。

悠斗が、部屋に入った瞬間、ぴくっと、また、反応した。

「……強い」

「強い?」

「……二人とも、強い」

（半妖の、本能で、紅と白音の、強さを、感じ取っているらしい）

（八歳児が、九尾と白蛇の、強さを、見抜く）

（猫又の、感覚、すごい）

紅が、にこっと、笑った。

「悠斗くん、よろしくね」

「……」

悠斗が、後ずさった。

「……怖い」

「怖い?」

「……目」

（紅さん、目が、怖いか）

（確かに、九尾の、本気の目は、人間の子どもには、怖いかも）

「悠斗くん、紅さんは、優しい人ですよ」

「……」

「俺が、保証します」

悠斗が、悠真を、見た。

「……あなた、なんで、保証できるの」

「住んでいるから」

「……」

「ここは、安全な、家です」

悠斗が、しばらく、悠真を、見ていた。

「……うん」

（少し、落ち着いてくれた）

（"あなた、なんで保証できるの"が、結構、論理的)

（八歳児、頭、いい）

白音が、ふっと、笑った。

「悠斗くん、お腹、空いた?」

「……」

「お菓子、用意したけど、食べる?」

「……食べる」

（白音さん、年上の、お姉さん力、発動）

（白蛇は、子ども、扱いがうまい）

（昔、社で、いろいろ、教えていた、と聞いた）

（その経験が、効いている）

白音が、お菓子の入った皿を、出した。

悠斗が、おそるおそる、手を、伸ばした。

「……いいの?」

「いいわよ」

悠斗が、お菓子を、口に、入れた。

しばらく、味わった。

「……おいしい」

「よかった」

（よかった）

（食べた）

（最初の、距離が、少し、縮んだ）

---

そのとき、ましろが、廊下から、入ってきた。

悠斗が、ましろを、見た。

しばらく、見ていた。

「……子ども」

「ましろです。座敷童」

悠斗が、ぴくっと、反応した。

「……座敷童」

「うん」

悠斗が、しばらく、ましろを、観察した。

「……ましろ、人間の子に、見えるけど、違う」

「分かるの?」

「うん。長い時間、生きてる」

「えへへ」

（半妖の、本能、すごい）

（ましろさんを、ちゃんと、見抜いた）

（八歳児、まじで、頭、いい）

ましろが、悠斗の、隣に、座った。

「悠斗くん、何歳?」

「八歳」

「ましろ、見た目は、七歳。中身は、もっと年上」

「……ましろの方が、年上?」

「うん。たぶん、何百年か」

「……」

「だから、敬語、使った方がいい?」

「……いい?」

「ふふ、冗談」

「……」

（ましろさん、冗談、上手くなってる）

（みつきさんから、感染してるかも）

悠斗が、少し、表情を、緩めた。

「ましろ、座敷童って、何、するの?」

「家を、守る。運を、コントロールする。家にいる人を、ちゃんと、見守る」

「……すごい」

「すごくないよ。ただ、ここに、いるだけ」

「いるだけで、すごい」

（悠斗くん、優しいことを、言う）

（八歳児の、純粋さ）

（ましろさん、嬉しそう）

「悠斗くんも、ここで、ましろみたいに、ここにいるだけで、いいんだよ」

「……いいの?」

「いい」

（ましろさんが、悠斗くんを、受け入れた）

（座敷童が、半妖の少年を、受け入れた）

（よかった）

---

夕方、悠斗が、緊張して、ぐったり、していた。

八歳児に、新しい家、新しい人、新しい妖怪、いろいろ、一気に、来た。

無理もない。

「悠斗くん、少し、休む?」

「……うん」

悠斗を、客間に、案内した。

白音が、用意してくれた、布団。

「……新しい」

「澪さんが、洗濯してくれました」

「……」

「ご飯の前まで、寝てていいですよ」

「……うん」

悠斗が、布団に、入った。

悠真が、部屋を、出ようとしたとき。

「……岬、おじさん」

（おじさん）

（俺、二十六歳で、おじさん、扱いされた）

（仕方ない、八歳児から、見れば、おじさんだ）

「はい」

「……ここ、いつまで、いられるの」

「お母さんが、戻ってくるまで」

「……お母さん、戻ってくる?」

「神代さんが、保護してくれてます。必ず、戻ってきます」

「……」

「悠斗くん、お母さん、心配?」

「……うん」

「俺も、心配です」

「……岬、おじさんも?」

「家族、ですから」

悠斗が、しばらく、悠真を、見ていた。

「……家族?」

「お母さんも、悠斗くんも、ここの、家族です」

「……まだ、来たばかり、だよ」

「来たばかりで、家族って、おかしいですか」

「……」

「俺も、来たときは、家族じゃ、なかった。でも、いつの間にか、家族になりました」

「……いつのまに?」

「分からないです」

悠斗が、少し、笑った。

（笑った）

（八歳児が、笑った）

（よかった）

「……岬おじさん、変な人」

「みんなにそう言われます」

「……」

「悠斗くん、寝る前に、何か、欲しいもの、ある?」

「……お母さん」

（…………）

「お母さんは、来週、面会できます」

「……うん」

「それまで、待てますか」

「……待てる」

「えらいですね」

「……えらい?」

「八歳で、お母さんと離れて、頑張ってるから」

「……」

悠斗が、布団の中で、目を、伏せた。

（涙、出てる）

（八歳児が、頑張って、こらえてる）

悠真が、悠斗の、頭に、そっと、手を、置いた。

「悠斗くん、頑張らなくて、いいですよ」

「……」

「お母さんが、いなくて、寂しいときは、寂しい、と言って、いいです」

「……」

「俺たち、家族なので、聞きます」

悠斗が、しばらく、じっと、して、いた。

そして、布団を、頭まで、引き上げた。

「……寂しい」

小さな声だった。

「……はい」

「……お母さんに、会いたい」

「会えます。来週」

「……」

しばらく、悠斗の、すすり泣く声が、聞こえた。

悠真は、隣に、座って、ただ、いた。

（白音さんに、教わった）

（聞いてあげる）

（聞くだけで、いい）

（八歳児にも、効く、教え）

---

夕食は、賑やかだった。

悠斗は、まだ、緊張していたが、お腹が、減っていたらしく、たくさん、食べた。

紅が、料理を、作っていた。子ども向けに、唐揚げと、コロッケ。

「悠斗くん、唐揚げ、食べる?」

「……食べる」

「いっぱい、食べていいわよ」

「……」

悠斗が、唐揚げを、ほおばった。

「……おいしい」

「よかった」

紅が、にっこり、笑った。

（紅さん、子ども、扱い、上手）

（怖がられていたのが、嘘みたい）

（料理で、心を、掴んだ）

澪も、お皿を、悠斗に、運んだ。

「……コロッケ」

「……ありがとう」

澪が、悠斗の、頭を、そっと、撫でた。

「……」

悠斗が、しばらく、固まっていた。

そして、少し、嬉しそうに、コロッケを、食べた。

（澪さん、子どもへの、接し方が、温かい）

（雪女、こういう面も、ある）

（半妖の、子どもへの、共感、もしれない）

みつきが、首を、伸ばしながら、悠斗に、話しかけた。

「悠斗くん、ご飯、おいしい?」

「……うん」

「あたし、みつき。ろくろ首」

「……ろくろ首」

「首、伸びる」

「……知ってる」

「あたしの、首、見たくない?」

「……怖くない?」

「怖くないよ」

みつきが、首を、するすると、伸ばした。

悠斗が、目を、見開いた。

「……おお」

「すごいでしょ」

「……すごい」

（みつきさん、子ども、つかんだ）

（首の、芸で）

（八歳児、結構、何でも、面白がる）

白音が、笑った。

「みつきちゃん、それ、子どもの前で、やる芸じゃ、ないわよ」

「あたし、子どもに、優しいから」

「……まあ、そうね」

（笑いの、種類が、豊富な、家）

（悠斗くん、馴染んできた)

管理人が、扇子を、開きながら、悠斗を、見ていた。

「……お前、悪くない」

「は?」

「俺の、評価だ」

「……ありがとうございます?」

「うむ」

（管理人さん、神代さんと、同じ、こと、言った）

（"悪くない"が、合格の、印らしい）

---

夜、悠斗が、寝た後、悠真は、リビングに、残っていた。

紅が、お酒を、淹れてくれた。

「悠真くん、お疲れ」

「お疲れ様です」

「あの子、ちゃんと、馴染みそうね」

「ですね」

「あなた、子どもの世話、上手じゃない」

「……そうですか」

「白音に、教わったやり方、ちゃんと、応用してた」

（紅さん、見抜いてる）

（"聞いてあげる"を、八歳児に、応用した）

「白音さんの、教えは、汎用性が、高いです」

「ふふ、本人に、伝えとくわ」

「やめてください」

白音も、リビングに、入ってきた。

「悠真くん、お疲れ」

「お疲れ様です」

「あの子、いい子ね」

「ですね」

「悠真くん、あの子に、特別な、想い、あるでしょ」

「特別?」

「自分と、似てる、と思ってる?」

（…………）

（白音さん、また、見抜いてる）

（俺、悠斗くんに、自分を、重ねていた）

（フリーランスで、孤独で、家がなくて、百鬼荘に、来た俺）

（半妖で、家がなくて、百鬼荘に、来た悠斗）

（似ている）

「……はい。少し、自分と、重ねていました」

「だから、あなたが、受け入れる、と決めたのね」

「……はい」

「いい判断」

「ありがとうございます」

紅が、お酒を、口に、運んだ。

「悠真くん」

「はい」

「あなた、家主、っぽくなってきたわね」

「……前にも、言われましたね」

「うん。今日は、もっと、はっきり、感じた」

「……」

「住人を、受け入れる、判断ができる、家主」

「家主は、管理人ですよ」

「形式的には、ね」

（紅さん、こだわってる）

（俺が、家主、っぽくなってきた、ということに）

（管理人さんも、そう思っている、らしい）

（俺、いつのまに、そんな立場に）

---

深夜、悠斗の、部屋から、声が、聞こえた。

「……お母さん」

（寝言?）

（涙交じりの、寝言）

悠真は、そっと、悠斗の、部屋に、入った。

悠斗が、布団の中で、丸まって、寝ていた。涙が、頬に、流れていた。

（夢、見てる）

（お母さんの、夢）

悠真は、悠斗の、隣に、座った。

そっと、悠斗の、頭を、撫でた。

「……お母さん」

悠斗が、涙を、流しながら、寝言を、続けていた。

（八歳児が、泣きながら、寝てる）

（俺、何が、できる）

（夢を、止められない）

（でも、隣にいる）

（白音さんに、教わった、聞いてあげる、を、寝てる相手にも、適用する）

しばらく、悠真は、悠斗の、隣に、座って、いた。

悠斗の、表情が、少しずつ、穏やかに、なっていった。

（少し、落ち着いた）

（夢が、変わったか）

（いい夢、見てくれ）

悠真は、そっと、部屋を、出た。

廊下に、ましろが、立っていた。

「……おにいさん」

「ましろさん、起きてたんですか」

「悠斗くんの、声、聞こえた」

「……」

「ましろ、何か、できる?」

「ましろさん、悠斗くんに、いい夢、見せられますか」

「……できる、かも」

「お願いします」

ましろが、悠斗の部屋に、入っていった。

しばらくして、戻ってきた。

「……いい夢、流した」

「ありがとうございます」

「お母さんと、ピクニックしてる夢」

「……いい夢、ですね」

「明日、悠斗くん、起きたとき、機嫌、いいと思う」

「ましろさん、頼りになります」

「えへへ」

（ましろさん、座敷童として、活躍してる）

（運コントロールだけじゃ、なくて、夢にも、影響できる）

（座敷童、奥が、深い）

---

深夜、廊下に、冷気が、来た。

澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日のログ、いきますか」

「……驚き、と、温かい気持ち、と、複雑」

「複雑?」

「……悠斗くんを、見てて、考えてしまった」

「……何を?」

澪が、しばらく、沈黙した。

「……雪女の、半妖の、子どもの、こと」

（来た)

（澪さん、また、その、話を、出した）

（前回より、深く）

「……雪女の、半妖は、生きにくい?」

「……うん。母親が、感情を、抑える、訓練を、受けても、半妖の、子どもは、訓練できない。感情が、漏れて、力が、暴発する」

「……」

「だから、雪女の、半妖は、ほとんど、長く、生きられない」

「……」

「それを、知ってて、雪女が、人間と、子どもを、作るのは、難しい」

「……」

澪が、沈黙した。

「澪さん、無理に、答えなくて、いいですが」

「……うん」

「澪さんは、半妖の子どもを、作りたい、と思っていますか」

「……」

長い、沈黙。

「……分からない」

「分からない?」

「……作りたい、と思う、こともある。でも、子どもが、苦しむ、可能性を、考えると、躊躇する」

「……」

「でも、悠斗くんを、見て、思った」

「何を?」

「……苦しむ、半妖の子どもが、いても、それを、受け入れる、家、があれば、いいんだ、と」

（…………）

（澪さん、深い、こと、言ってる）

（"受け入れる、家、があれば、いい"）

（百鬼荘の、こと、言ってる）

（俺、その家の、住人）

「……澪さん」

「……うん」

「俺、半妖の子ども、苦しんでも、ちゃんと、受け入れます」

「……」

「澪さんが、もし、いつか、そういう選択を、するなら、俺、応援します」

「……」

「答え、出してないのに、こんなこと、言うのは、卑怯ですが」

「……卑怯」

「すみません」

「……でも、嬉しい」

（澪さん、また、卑怯と、言いながら、嬉しい、と言う）

（雪女の、本音）

「……澪さん、おやすみなさい」

「……おやすみ」

「……ログ、ちゃんと、書いておきます」

「……うん」

澪が、廊下を、歩いていった。

（雪女との、未来の話、出てしまった）

（半年後の、答えに、また、近づいた）

（俺、答えを、出さないと、いけない）

（半年経つ前に）

---

翌朝、悠斗は、ましろの言った通り、機嫌よく、起きてきた。

「おはようございます!」

昨日とは、別人のように、元気だった。

「悠斗くん、よく眠れた?」

「……うん。お母さんの、夢、見た」

「いい夢?」

「……うん。ピクニックしてた」

（ましろさん、有言実行）

（悠斗くん、機嫌、いい）

朝食を、食べながら、悠斗は、住人と、いろいろ、話した。

澪に、コーヒーを、淹れてもらった。

紅に、料理を、教わった。

白音に、お菓子を、もらった。

みつきに、首を、見せてもらった。

ましろに、運をもらった。

管理人に、評価された。

（一日で、家族、だ）

（百鬼荘、染み込んで、くる、家）

（前にも、思ったが、本当に）

---

昼、神代から、連絡が、あった。

「岬さん、悠斗くん、馴染んでますか」

「馴染んでます」

「よかった」

「神代さん、お疲れ様です」

「……ありがとうございます」

「強硬派の、状況、どうですか」

「……三人、訴追されて、しばらく、動けません」

「よかった」

「ただ」

「ただ?」

「強硬派の、最高責任者、まだ、動いていません」

「最高責任者?」

「強硬派を、まとめている、上層部の、人物。今回の事件で、訴追されなかった」

「……」

「彼が、本格的に、動き出す、可能性が、あります」

（……）

（強硬派の、真の、ボス）

（まだ、動いていない）

（次の、戦いは、それと、になる）

「神代さん、最高責任者の、名前は」

「……まだ、お伝えできません」

「お伝えできない?」

「私の、立場上、名指しは、危険です。でも、必要なときは、伝えます」

「分かりました」

「悠真さん」

「はい」

「……今は、悠斗くんを、守ってください。それが、優先です」

「……はい」

「強硬派の、本格的な、攻撃は、当面、ない、と、思います。だから、しばらくは、平和に、過ごしてください」

「ありがとうございます」

（しばらく、平和に、過ごす）

（次の戦いの、前の、つかの間の、平和）

（よかった）

---

岬悠真、百鬼荘生活、二十五日目。

半妖の少年、悠斗が、来た。住人と、馴染んでいった。澪が、半妖の子どもについて、深い話を、してくれた。神代から、強硬派の最高責任者が、まだ動いている、と、警告された。しばらくは、平和、と、伝えられた。

それ以外は——

また、家族が、増えた。

そして、つかの間の、平和を、迎えた。

（百鬼荘、染み込んで、くる、家）

（住んでいると、家族が、増える、家）

（俺、もう、フリーランスのエンジニアだけじゃ、ないな）

（住人と、家族の、複合体）

---

*【第26話「強硬派の、最高責任者が、現れた件」に続く】*