違和感に、最初に気づいたのは、白音だった。

月曜日の朝、悠真がキッチンに降りると、白音が、新聞を、見ていた。

いつもより、表情が、硬かった。

「白音さん、どうかしましたか」

「……ちょっと、気になる、記事があって」

白音が、新聞を、悠真に、見せた。

地域欄の、小さな、記事。

*【中野】民家で、女性が、行方不明。家族からの、捜索願い受理*

「……行方不明?」

「ええ。三日前から、行方不明らしい」

「これが、何か?」

「写真、見て」

写真は、不鮮明だった。三十代くらいの、女性。少し、目が、特徴的だった。

「……白音さん、知っている人ですか」

「いえ、知らない」

「では、なぜ気にしてるんですか」

白音が、しばらく、新聞を、見ていた。

「……この目、人間じゃ、ないかも」

（…………）

「妖怪、ということですか」

「可能性が、ある。私の勘」

（白音さんの、勘は、たぶん、正しい）

（白蛇は、観察力が、鋭い）

「行方不明で、妖怪、ということは——」

「分からない。ただ、この時期に、こういう記事が出るのは、偶然じゃ、ないかも」

（神代さんの、警告）

（強硬派の、駒）

（妖怪か、人間）

（……）

「神代さんに、連絡します」

「お願い」

---

神代に、電話した。

私用の、連絡先。先日、教えてもらった。

「神代です」

「岬です。確認したいことが」

「どうぞ」

「中野で、女性が、行方不明、という記事があります。妖怪の、可能性、確認できますか」

「……少々、お待ちください」

しばらく、保留音が、続いた。

「岬さん」

「はい」

「該当者、確認しました」

「……何か、分かりましたか」

「氏名、田中智子。三十二歳。表向きは、近所の、住人」

「裏は」

「猫又です」

（猫又)

（猫の、妖怪)

「……強硬派、関係ありますか」

「……あります」

（来た）

「彼女、過去に、人間に、害を、加えたことがあります。十年前、新宿で、軽傷者を、出した」

「危険指定、されているんですか」

「指定、されています。でも、それ以来、目立った行動が、なかったため、監視のみでした」

「それが、行方不明」

「強硬派が、彼女を、駒として、利用しようとしている、可能性が、高いです」

「具体的には?」

「彼女に、百鬼荘の、誰かを、襲わせる。それを、口実に、保護指定の、撤回を、要求する」

（…………）

（やっぱり、罠)

（しかも、具体的な、罠)

「神代さん、彼女の、現在の、居場所は」

「……追跡、しています。が、まだ、特定できていません」

「分かったら、教えてください」

「もちろんです」

（神代さん、ちゃんと、動いてくれている）

（公式の動きと、別に、独自に、追跡）

（陰陽庁の中で、孤立しながらも、動いてくれている）

---

昼前、緊急会議が、開かれた。

全員が、リビングに、集まった。

悠真が、状況を、共有した。

紅が、最初に、口を開いた。

「猫又ね」

「ご存じですか?」

「九尾は、猫又の、上位互換みたいなものだから、知ってる」

（また、設定が、増えた）

「猫又、危険ですか」

「単体では、それほどでも。でも、人間の、身体能力を、大きく上回る。スピードと、機動力が、ある」

「具体的に、どう、来ますか」

「夜、屋根伝いに、来る、可能性が、高い。猫又の、得意分野」

「対策は」

「結界、張る」

「結界?」

「九尾の、結界。屋根に、張れば、猫又は、入れない」

「強さは?」

「同等以上の、妖怪が、複数で、来たら、破られる。でも、猫又、単体なら、十分」

（紅さん、戦闘の、戦力としての、計算が、できる）

（百年生きた、九尾の、実戦経験）

白音も、口を開いた。

「私も、結界、張れる」

「白音さんも?」

「白蛇は、防御の、結界、得意」

「では、二人で、二重に、張りましょうか」

「ええ」

澪が、口を開いた。

「……私も、何か、できる」

「澪さんは」

「……家の、周囲に、薄い、冷気の、結界。妖怪が、近づくと、感知できる」

「警報装置みたいですね」

「……うん」

（みんな、それぞれ、戦闘力を、持っている）

（俺だけが、戦闘力、ない）

（フリーランスのエンジニアは、戦えない）

ましろが、手を、挙げた。

「ましろも、できる」

「何が、できますか」

「ましろの、運のコントロール。家に、悪い人が、入りにくくする」

「すごいですね」

「えへへ」

（座敷童の、運コントロール）

（地味だが、強力）

みつきが、首を、伸ばしながら、言った。

「あたしは、首伸ばして、外を、監視する」

「みつきさん、覗き、自粛中じゃ——」

「これは、覗きじゃ、ない! 警備!」

「分かりました」

（みつきさん、警備、と、覗きを、別物として、扱った）

（情報屋の、誇り）

最後に、管理人が、扇子を、開いた。

「……俺は、表に、出る」

「管理人さんが?」

「家の中の、結界が、破られた場合、俺が、対応する」

「……」

「俺が、動く必要がある場合、本気で、動く」

（管理人さんが、本気で、動く）

（最初に「俺は、基本、動かん」と言っていた、人が）

（百鬼荘の、危機に、本気で、動く）

（嬉しいような、申し訳ないような）

悠真が、深呼吸した。

「俺、何が、できますか」

全員が、悠真を、見た。

紅が、答えた。

「あなたは、家の、中心に、いて」

「中心?」

「アンカーとして、安定の、要に、なって」

「……」

「あなたが、安定して、家の中心に、いることで、私たちの、結界が、強くなる」

（俺が、いることで、結界が、強くなる）

（直接的に、戦えない、けど、間接的に、貢献できる）

（フリーランスの、エンジニアの、立ち位置）

（裏方で、システムを、支える、感じ）

「分かりました」

「動かないで、ね」

「動きません」

---

午後、結界の、設置が、始まった。

紅が、家の周りを、歩いて、印を、つけた。

白音が、その、内側に、別の印を、つけた。

澪が、家の、周囲に、薄い、冷気を、流した。

ましろが、家の中で、目を、閉じて、何かを、念じていた。

みつきが、二階の、廊下から、首を、伸ばして、外を、監視していた。

管理人が、縁側に、座って、扇子を、持っていた。

悠真は、リビングの、真ん中に、座っていた。

（……俺、何も、してない感じ）

（でも、紅さんに、言われた通り、ここに、いる）

（中心に、いる、ことが、貢献）

夕方、神代から、電話が、あった。

「岬さん、田中智子の、行方、特定しました」

「どこですか」

「百鬼荘から、徒歩、十分の、廃屋。彼女は、そこに、潜んでいます」

（……）

（近い）

（思っていたより、ずっと、近い）

「動きが、あるのは、いつ?」

「今夜、と、推測します。彼女の、過去の、行動パターン」

「分かりました」

「私も、待機します。何かあれば、すぐに、駆けつけます」

「ありがとうございます」

（神代さんが、待機）

（陰陽庁の、エージェントが、百鬼荘の、警備を、している）

（変な、構図）

（でも、心強い）

---

夜、十時。

全員が、配置に、ついた。

紅と、白音が、玄関と、裏口、それぞれの、近くに。

澪が、二階の、窓の、近く。

ましろが、リビングの、悠真の、隣。

みつきが、二階の、廊下、首だけ。

管理人が、縁側。

悠真が、リビングの、中心。

全員が、じっと、待っていた。

（緊張する）

（妖怪が、何人もいる、家で、フリーランスのエンジニアが、緊張している）

（人生で、初めて、こういう状況に、置かれている）

ましろが、悠真の、袖を、握った。

「ましろも、ここに、いるから」

「ありがとうございます」

「……怖くない?」

「少しは、怖いです」

「……」

「でも、ましろさんが、隣にいるので、大丈夫です」

ましろが、ぱっと、笑った。

「えへへ」

（座敷童、安心担当）

（こういうとき、ましろさんの存在、本当に、ありがたい）

---

夜、十一時三十分。

澪の、声が、響いた。

「……来た」

全員が、緊張した。

「方向は」

「……北。屋根の、上」

（屋根の上）

（紅さんの、予想通り）

紅が、すっと、立ち上がった。

「結界、起動」

紅が、印を、指で、なぞった。

白音も、同じように、なぞった。

見えない、何かが、家の周りに、張り巡らされる、感じ。

（結界、っていうのは、こういう、感じなのか）

（目に、見えないが、確かに、何かが、変わった）

澪が、また、声を、出した。

「……来てる。屋根の、上、止まった」

（結界に、引っかかった）

（猫又が、屋根の上で、止まった）

しばらく、沈黙が、続いた。

そして、外から、女の、声が、聞こえた。

「……開けて」

（来た）

「開けて、ください」

（女の声、優しい）

（猫又、人間に、化けている）

（うちに、入ろうとしている）

紅が、外に向かって、声を、上げた。

「田中智子、ね」

「……どなた、ですか」

「九条紅。九尾の」

（紅さん、名乗った）

（圧、で、止めようとしている）

しばらく、沈黙。

「……話を、聞いていただけ、ますか」

「話?」

「……強硬派から、依頼を、受けて、来ました」

（依頼）

（自首)

紅が、しばらく、考えた。

「……入ってきても、いいわ。でも、武器は、置いて」

「武器は、ありません」

「……結界、解く。ゆっくり、降りてきて」

紅が、結界を、調整した。

白音も。

しばらくして、玄関の、ドアが、ノックされた。

（来た）

---

紅が、玄関を、開けた。

女が、立っていた。

新聞の写真と、同じ顔。三十代の、女。

でも、目が、人間じゃ、なかった。瞳孔が、縦に、細い。猫の、目だ。

「田中智子、です」

「九条紅。中に、入って」

田中が、入ってきた。

リビングに、座らされた。

全員が、囲んだ。

田中が、緊張していた。

「……すみません、突然」

「事情、説明して」

田中が、しばらく、湯呑みを、見ていた。

「……強硬派から、依頼が、来ました」

「内容は」

「百鬼荘の、誰かを、襲って、軽傷を、負わせろ、と」

「報酬は」

「……家族の、保護」

（家族）

「家族?」

「私には、息子が、います。半分、人間で、半分、猫又」

（半妖の、息子）

「強硬派は、私の息子を、押さえ、ています。私が、依頼を、こなさないと、息子に、害を、加える、と」

（人質）

（陰陽庁の、強硬派が、人質を、取って、襲撃を、強要している）

（汚い、手だ）

紅が、しばらく、沈黙した。

「……何故、襲わなかったの」

「……できなかった」

「できなかった?」

「百鬼荘に、近づいた瞬間、感じました。ここは、私の、息子のような、半妖が、安心して、暮らせる、場所」

「……」

「私は、人間に、害を、加えたことがある。十年前。だから、強硬派が、私を、選んだ。でも、もう、二度と、誰かを、傷つけたくない」

「……」

「だから、自首、したい」

（自首)

（強硬派の、計画を、根本から、覆す、手段）

「……陰陽庁の、強硬派ではなく、穏健派の、神代玲司に、自首するのが、いいわ」

「神代さん」

「彼が、ちゃんと、保護してくれる」

田中が、頷いた。

「お願い、します」

悠真が、神代に、電話した。

神代が、すぐに、出た。

「岬さん」

「神代さん、田中智子が、自首、したいそうです」

「……自首?」

「強硬派から、命令されていたが、できなかった、と」

しばらく、沈黙。

「……すぐに、行きます」

---

神代が、来るまでの間、田中は、リビングで、静かに、座っていた。

澪が、お茶を、出した。

田中が、両手で、湯呑みを、持った。

「……ありがとうございます」

「……いえ」

田中が、しばらく、湯呑みを、見ていた。

そして、悠真に、視線を、向けた。

「……あなたが、岬さん、ですか」

「はい」

「……噂で、聞いていました」

「噂?」

「百鬼荘に、人間が、住んでいる。その人間は、妖怪と、共存している」

「……」

「最初は、信じられなかった。人間と、妖怪が、共存できる、なんて」

「……」

「でも、今、ここに、来て、分かりました。本当に、共存している」

（田中さん、現場を、見て、納得した）

（強硬派の言う、危険な家、では、なく）

（共存の、場）

悠真が、口を、開いた。

「田中さん」

「はい」

「あなたの、息子も、半妖、ですよね」

「はい」

「もし、息子さんが、行き場を、なくしたら、ここに、来てください」

（言ってしまった）

（管理人と、相談、なしに、言ってしまった）

田中が、目を、見開いた。

「……いいんですか」

「……」

（管理人を、見た）

（管理人が、扇子を、開きながら、頷いた）

（許可、出た）

「いいです」

「……ありがとうございます」

田中が、頭を、下げた。

しばらく、頭を、上げなかった。

（……）

（半妖の、息子が、行き場を、なくしている、というのは）

（半人半妖の、子どもが、世間で、生きにくいのは、当然だ）

（百鬼荘が、彼の、居場所に、なれる、なら、そうしたい）

---

神代が、来た。

田中の、自首を、受理した。

「田中さん、息子さんの、保護を、最優先します」

「お願い、します」

「強硬派の、人質工作の、証拠を、提供してもらえますか」

「……はい」

「これで、強硬派の、上層部、複数人を、訴追できます」

「……」

「あなたの、息子さんは、必ず、保護します」

田中が、また、頭を、下げた。

神代が、悠真を、見た。

「岬さん」

「はい」

「ありがとうございます」

「神代さんも、です」

「……これで、強硬派の、攻撃が、一段落、します」

「次は、ありますか」

「……あります。でも、今回の件で、強硬派の、立場は、大きく、弱まる。しばらくは、動けない」

「……」

「保護指定の、撤回も、不可能になりました」

（強硬派の、攻撃を、跳ね返した）

（しばらく、平和が、戻る）

（ただし、永遠じゃ、ない）

（また、いつか、来る）

神代と田中が、出ていった。

---

深夜、悠真は、リビングに、残っていた。

紅が、隣に、座った。

「……お疲れ」

「お疲れ様です」

「あなた、判断、早かったね」

「判断?」

「田中の、息子を、ここに、迎え入れる、という判断」

「……」

「管理人に、確認しないで、決めた」

「管理人さんを、見たら、頷いてくれたので」

「……それでも、リスクは、あった」

「リスク?」

「あなたが、勝手に、判断したと、管理人に、思われる、リスク」

（……）

（紅さん、そういう視点も、持ってる）

「でも、管理人は、頷いた」

「ええ」

「あなたを、信頼してる、ってこと」

「……」

「あなたが、ここを、自分の、家、として、判断した、ことを、認めた」

（……）

（管理人さんが、俺を、認めた）

（俺が、ここの、住人として、判断する、ことを）

（嬉しい）

「悠真くん」

「はい」

「あなた、もう、フリーランスのエンジニアだけじゃ、ないわよ」

「……」

「百鬼荘の、家主みたいなもの」

「家主は、管理人ですよ」

「形式的には、ね。でも、実質的には、あなた」

（紅さん、また、深い、こと、言ってる）

（百年生きた、九尾の、観察）

紅が、立ち上がった。

「悠真くん、今日、よく、やったわね」

「俺、何も、してないですよ」

「家の、中心に、いて、安定させた。それは、立派な仕事」

「……ありがとうございます」

「お礼、ばっか」

「言いたいんです」

紅が、ふっと、笑って、出ていった。

---

深夜、廊下に、冷気が、来た。

「……澪さん」

「……うん」

「今日のログ、いきますか」

「……緊張、安心、安堵、感謝」

「感謝?」

「……悠真が、田中さんと、息子さんを、受け入れた、ことに、感謝」

「……澪さん、知らない人なのに、なぜ、感謝?」

「……同じ、悩みを、抱えている、妖怪」

「同じ、悩み?」

「……雪女も、半妖の、子どもが、生まれることが、ある。世間で、生きにくい」

（……）

（澪さんも、同じような、悩みを、抱えている）

（雪女として）

「澪さんも、もし、子どもが、生まれたら——」

「……」

澪が、しばらく、沈黙した。

「……それは、まだ、考えない」

「……」

「でも、悠真が、半妖を、受け入れる、人だ、と、知れて、安心、した」

（……）

（澪さんが、意味深なことを、言った）

（聞いた、ふりは、しない方が、いい気がする）

（でも、覚えておく）

「澪さん、おやすみなさい」

「……おやすみ」

足音が、遠ざかった。

（澪さん、半妖の、子どもの、話を、出した）

（雪女として、考えていた、こと、なんだろう）

（俺、半妖を、受け入れる、と、暗に、伝えた）

（澪さん、安心、した）

（俺たちの関係、また、一歩、進んだ）

---

翌朝、神代から、連絡が、あった。

田中の、息子は、無事、保護された。

強硬派の、上層部、三人が、訴追された。

しばらく、強硬派は、動けない。

保護指定は、安定、する。

（よかった）

（一段落)

田中の息子は、現在、児童相談所で、保護されているが、半妖であるため、特殊な対応が、必要になる、と神代は言った。

「岬さん、息子さんを、百鬼荘で、預かれますか」

「……いつから?」

「来週から、可能です」

「分かりました。受け入れます」

「ありがとうございます」

（半妖の、子どもが、来る）

（百鬼荘の、住人が、また、増える）

（俺、家賃二万円で、入居したのに、いつのまにか、家族が、増えていく）

（不思議な、家）

---

岬悠真、百鬼荘生活、二十四日目。

田中智子、自首した。猫又だった。強硬派の人質工作が、判明した。神代に引き渡した。半妖の息子を、百鬼荘で、受け入れることに、なった。澪が、半妖の子どもの話を、出した。

それ以外は——

また、家族が、増えそう。

でも、今は、それで、いい。

（百鬼荘、染み込んで、くる、家）

（住んでいると、家族が、増える、家）

---

*【第25話「半妖の少年が、百鬼荘に、来た件」に続く】*