日曜日の昼下がり、玄関のチャイムが、鳴った。

悠真は、リビングで、コードを書いていた。日曜なのに仕事をしているのは、フリーランスあるあるだ。納期前は、平日も土日も、関係ない。

（誰だ、日曜に）

（保護指定の、状況報告は、月一回、月初め、と決まっている）

（今日は、月の半ば）

（スケジュールに、合わない）

悠真は、玄関を、開けた。

神代玲司が、立っていた。

（……神代さん?）

（しかも、私服?）

（黒スーツ、じゃない）

（白いシャツに、ジーンズ）

（私服の神代、初めて見た）

「……神代さん」

「岬さん、すみません、突然」

「お仕事ですか」

「いえ、休日です」

「……」

「個人的な、用事で、来ました」

（個人的な、用事)

（神代さんが、個人的な、用事で、来た)

（これは、警戒すべき、なのか、歓迎すべき、なのか)

「……どうぞ、入ってください」

「失礼します」

悠真は、神代を、リビングに通した。

紅が、二階から、降りてきた。神代の私服姿を見て、少し、目を、見開いた。

「……あら、神代玲司、今日は、私服ね」

「九条さん、お久しぶりです」

「先週、来てたじゃない」

「あれは、業務でした」

「で、今日は」

「……個人的な、用事です」

紅が、しばらく、神代を、見ていた。

「……ふうん」

「お茶、淹れます」

「お願いします」

紅が、キッチンに、向かった。

（紅さん、何か、察したらしい）

（何を、察したのかは、分からないが）

---

お茶を、出したのは、白音だった。

白音が、湯呑みを、置きながら、にっこり、笑った。

「神代さん、いらっしゃい」

「白音さん、こんにちは」

「白蛇のことで、何か?」

「いえ、白蛇さんとは、無関係です」

「では?」

白音が、神代の、向かいに、座った。

紅も、座った。

（白音さん、紅さんが、座って、神代さんを、囲んだ形になった）

（神代さん、ちょっと、緊張してる気がする）

（陰陽庁の人間が、九尾と白蛇に、囲まれているのを、上層部が見たら、卒倒する光景だ）

神代が、湯呑みを、両手で、持った。

しばらく、沈黙が、続いた。

「……岬さん」

「はい」

「先日、私が、上層部の説得に成功した、と、伝えましたね」

「はい」

「……あの説得には、ある手段を、使いました」

「ある手段?」

「私自身の、立場を、賭けました」

（……）

「立場、というのは」

「祓魔班、エージェントとしての、地位です」

「賭けた、ということは」

「もし、保護指定後、百鬼荘で、何か問題が起きた場合、私が、責任を、負う」

（…………）

（神代さん、自分の、地位を、賭けた）

（俺たちのために）

「……それは、神代さんに、負担が、大きすぎませんか」

「自分で、決めたことです」

「でも、もし、何か、起きたら——」

「私が、降格されます。それだけです」

「……それだけ、では、ないと、思いますが」

神代が、湯呑みを、見ていた。

「……正直に言うと、私は、陰陽庁の中で、孤立しています」

（孤立)

（神代さんが、孤立)

「先日の、保護指定の、申請。あれを、進めた時点で、強硬派には、敵視されました。穏健派の中でも、私の、過剰な、肩入れに、距離を置く、人間が、増えています」

「……」

「私が、味方と思える、組織内の人間は、もう、ほとんど、いません」

「神代さん——」

「だから、休日に、ここに、来ました」

（……）

（神代さんが、休日に、ここに、来た理由)

（陰陽庁の、中に、味方が、いない、から)

（俺たちのところに、来た)

白音が、しばらく、神代を、見ていた。

「……神代さん」

「はい」

「あなたは、ここを、味方の場所、と、思って、来てくれたんですか」

「……はい」

「その判断、正しいですよ」

白音が、ふっと、笑った。

紅も、頷いた。

「神代玲司、あなた、面白い人ね」

「……どういう意味ですか」

「陰陽庁のエージェントが、九尾と白蛇のいる家に、休日に、来る。普通じゃ、ない」

「……承知しています」

「でも、悪い意味じゃ、ない」

「……」

「歓迎する、ってこと」

（紅さんが、歓迎している）

（白音さんも、歓迎している）

（神代さん、戸惑っている）

（でも、戸惑いながらも、来てくれた）

---

神代が、お茶を、一口、飲んだ。

「……岬さん」

「はい」

「実は、相談があって、来ました」

「相談?」

「強硬派の動きが、また、あります」

（……）

（休日に、相談に、来た）

（公式の連絡経路を、使わずに）

（つまり、上層部に、知られたくない、相談）

「強硬派の動き、というのは」

「保護指定の、撤回を、目論んでいます」

「撤回?」

「先日、過半数で、決まった件です。それを、覆そうとしている」

「過半数で決まったものを、覆せるんですか」

「審議会の、再開催を、要求できる。一部の、強硬派が、それを、画策しています」

「具体的には」

「百鬼荘で、何らかの、問題を、起こさせる。その上で、再開催を、要求する」

（…………）

（罠を、仕掛ける、ということか）

「神代さん、それは、つまり——」

「百鬼荘に、誘導された、トラブルが、発生する可能性が、高い、ということです」

「具体的には?」

「分かりません。ただ、強硬派が、何らかの、駒を、用意している、と、聞いています」

「駒、というのは」

「妖怪、もしくは、人間」

（妖怪、または、人間)

（百鬼荘に、トラブルを、起こす、駒）

（嫌な、話だ）

「……神代さん、どうすれば、いいですか」

「警戒、してください。来訪者、外部からの、接触、不審な動き。何かあれば、すぐに、私に、連絡してください」

「……公式の、連絡経路で?」

「……いえ、私の、個人の、連絡先で」

神代が、メモを、出した。

電話番号と、メールアドレス。

「……これ、神代さんの、私用ですか」

「はい」

「いいんですか?」

「私の、判断です」

（神代さんが、私用の連絡先を、渡した）

（陰陽庁の、規則に、反するんじゃ、ないか）

（でも、神代さんは、そう、判断した）

「……ありがとうございます」

「お礼を言われる、立場じゃ、ありません」

「お礼を、言わせてください」

神代が、少し、目を伏せた。

「……岬さん」

「はい」

「私、変わりましたね、最近」

「……自覚、ありますか」

「あります。前の私なら、ここに、休日に、来ることは、絶対に、なかった」

「……」

「あなたと、出会ってから、私の、信念が、揺れました。揺れて、揺れた結果、今は、こうしています」

（神代さん、本当に、変わった）

（最初に会ったときの、感情のない目とは、別人だ）

（陰陽庁の、官僚から、信念で動く、人間に、変わった）

「神代さん」

「はい」

「俺、神代さんを、信頼しています」

「……ありがとうございます」

「だから、神代さんが、自分の判断で、来てくれたなら、いつでも、来てください」

「……いいんですか」

「いいです」

紅が、横で、ニコニコ、していた。

「神代玲司、あなた、もう、家族みたいなものよ」

「……家族、ですか」

「ふふ、嫌ね、その反応」

「……すみません」

「冗談よ、ある程度」

（紅さん、神代さんを、面白がってる）

（いつも、誰かを、面白がっているが）

（今日は、神代さんが、ターゲットらしい）

---

そのとき、ましろが、リビングに、入ってきた。

「おにいさん、誰来てる——」

ましろが、神代を、見た。

そして、固まった。

（あ、まずい）

（ましろさん、神代さんに、会うのは、初めてかもしれない）

（陰陽庁の人間に対する、座敷童の、本能）

（怖がるか、警戒するか）

でも、ましろの、反応は、違った。

「……知らない人」

「ましろさん、神代さんです。陰陽庁の、人ですが、味方です」

「……」

ましろが、神代を、観察した。

しばらく、見ていた。

そして、にこっと、笑った。

「……いい人だね」

「え?」

「ましろ、分かる」

（座敷童の、本能で、判断したらしい）

（味方かどうか）

（神代さんが、ましろさんに、認められた）

神代が、少し、驚いていた。

「……私、座敷童に、認められたことが、ない、ですが」

「ましろさんは、特殊な座敷童です」

「……そうですね」

ましろが、神代の、隣に、座った。

「神代さん」

「はい」

「ましろのこと、護ってくれる?」

「……できる範囲で」

「ありがとう」

「……」

（ましろさん、いつもより、大人びてる）

（神代さんに対する、対応が、子どもじゃ、ない）

（座敷童として、長年生きてきた、面が、出ている)

神代が、少し、肩の力を、抜いた。

「……ましろさん」

「うん」

「私は、座敷童を、見ると、本能的に、警戒する、訓練を、受けています。でも、あなたを、見ても、警戒心が、湧きません」

「ましろが、特別だから?」

「いえ、ましろさんが、警戒する必要のない、座敷童だから」

「……えへへ」

（座敷童の幸運付与、神代さんに、効くのか?）

（効いたら、効率よさそうだ）

（陰陽庁に、座敷童の幸運付与を、受けたエージェントが、いる）

（パワー、バランスが、変わるな）

---

夕方、神代は、夕食まで、いた。

澪が、料理を、作った。

澪が、神代に、お皿を、渡しながら、しばらく、神代を、見ていた。

「……神代玲司」

「はい」

「……前に、私を、危険指定から、守ってくれた」

「……はい」

「……ありがとう」

澪が、頭を、下げた。

（澪さんが、頭を下げた）

（雪女が、人間に、頭を下げた）

（しかも、陰陽庁の人間に）

（重要な、瞬間だ）

神代が、しばらく、固まっていた。

「……氷室さん、頭を、下げないでください」

「……何故」

「私は、当たり前のことを、しただけです」

「……当たり前のことが、できる人は、少ない」

澪が、頭を上げた。

「……ありがとう」

「……こちらこそ」

（澪さん、神代さんに、感謝を、伝えた）

（最初は、神代さんを、警戒していたのに）

（みんな、変わってきている）

---

夕食は、賑やかだった。

全員が、揃った。澪、紅、ましろ、みつき、白音、管理人、神代、悠真。

みつきが、神代を、見ながら、嬉しそうに、していた。

「神代さん、来てくれて、嬉しい」

「……ありがとうございます」

「あたしも、神代さんを、ちゃんと、知れたから、嬉しい」

「……」

「最初は、怖い人、と、思ってた」

「失礼じゃないですか?」

「ごめんごめん」

（みつきさん、復活してから、ちゃんと、聞きに、行くスタイル)

（神代さんに、ちゃんと、話しかけている)

紅が、神代に、お酒を、勧めた。

「神代玲司、飲める?」

「……今日は、車で、来ていないので、頂けます」

「あら、いい返事」

紅が、お酒を、注いだ。

神代が、一口、飲んだ。

「……おいしい」

「日本酒、好き?」

「家では、あまり、飲みません」

「ふうん」

紅が、にやっと、笑った。

「悠真くん、神代玲司、お酒に、弱いタイプかも」

「……まだ、一口ですよ」

「目を、見れば、分かる」

（紅さん、人間観察、上手すぎる）

（神代さん、これ、後で、絶対、酔う）

白音が、神代の隣で、ふっと、笑った。

「神代さん、ゆっくり、楽しんでください」

「……はい」

（白音さんが、神代さんを、優しく、案内している）

（教育者ポジ、健在）

管理人が、扇子を、開きながら、神代を、見ていた。

「……お前、悪くない」

「は?」

「俺の評価だ」

「……ありがとうございます?」

「うむ」

（管理人さんが、神代さんを、評価した）

（管理人さんが、人を、評価するのは、珍しい)

（神代さん、住人全員に、認められた、感じ）

---

食後、神代は、案の定、酔っていた。

お酒に弱い、というのは、紅さんの観察の、通りだった。

悠真と、二人で、縁側に、出た。

夜の、空気が、冷たかった。

「神代さん、大丈夫ですか」

「……大丈夫」

（大丈夫じゃない人の、答え方）

「……岬さん」

「はい」

「私、こんな、楽しい、夕食、何年も、なかった」

（…………）

「……ですか」

「妻と、別れてから」

（…………）

（妻と、別れた）

（神代さん、結婚していたのか）

（聞いたら、まずい話、かも）

（でも、神代さん、自分から、話している）

「……結婚、されていたんですか」

「……三年前まで」

「……」

「妖怪管理の仕事に、のめり込んで、家庭を、顧みなかった結果です」

「……」

「妻からは、"あなた、人間より、妖怪のほうが、好きでしょう"と、言われました」

「……」

「否定できなかった」

（神代さん、自分のことを、淡々と、話している）

（酔って、口が、軽くなっている）

（でも、嘘では、ない、と思う）

「……それで、別れた」

「はい」

「……」

「だから、家族、と、紅さんに、言われたとき、少し、嬉しかった」

（紅さんの、冗談を、本気で、受け止めている）

（神代さん、孤独だ）

（陰陽庁では、孤立。家族とは、別れている。彼を、家族扱いする、人が、いない）

「神代さん」

「はい」

「これからも、休日に、来てください」

「……いいんですか」

「いいです」

「……お邪魔じゃ、ないですか」

「邪魔じゃ、ないです。ましろさんも、認めましたし、紅さんも、お酒、注いでくれました」

「……」

「ここを、味方の場所、と思っていいです」

神代が、しばらく、夜空を、見ていた。

「……ありがとうございます」

「いえ」

「岬さん」

「はい」

「私、変な質問をしますが」

「どうぞ」

「岬さんは、なぜ、ここにいるんですか」

（……）

「家賃が、二万円、だったから、ですよ」

「……それだけ?」

「最初は、それだけ、でした。でも、住んでいるうちに、ここが、自分の、居場所に、なりました」

「……居場所」

「はい」

神代が、しばらく、考えていた。

「私も、居場所が、欲しい」

「……」

「妻と、別れてから、家に、帰っても、一人。職場では、孤立。どこにも、居場所が、ない」

「……神代さん」

「はい」

「ここを、居場所と、思って、いいですよ」

（言ってしまった）

（陰陽庁の、エージェントに、ここを、居場所と思っていい、と言った）

（後悔は、ない）

（神代さん、本当に、孤独そうだから）

神代が、しばらく、悠真を、見ていた。

そして、ふっと、笑った。

（神代さんが、笑った）

（初めて、見た）

「……岬さん」

「はい」

「……あなた、本当に、変な人ですね」

「みんなにそう言われます」

「悪い意味じゃ、ないです」

「ありがとうございます」

（俺の、口癖と、神代さんの、口癖が、合体した）

---

神代は、その夜、百鬼荘に、泊まることになった。

車で、来ていなかった。お酒を、飲んでいた。終電に、間に合わない時間に、なっていた。

「使ってない、客間、空いてる」と管理人が、言った。

「……ご迷惑では」

「迷惑でなければ、勧めない」

「……ありがとうございます」

（管理人さん、神代さんに、優しい）

（厳しいが、優しい）

（百鬼荘の、住人らしい）

神代が、客間に、案内された。

寝る前に、神代が、悠真に、言った。

「岬さん」

「はい」

「明日、朝、起きたら、私、何を、話したか、忘れている、可能性が、あります」

「……酔って、ですか」

「酔って、です」

「忘れて、いいですか」

「……いいですよ」

「妻のこととか、孤独のこととか、そういう話、忘れていいですか」

（神代さん、酔って、話したことを、忘れたい）

（プライドの問題か）

（覚えていられると、気まずい、と思っている）

「忘れます」

「……ありがとうございます」

「でも、神代さんが、ここを、居場所と、思っていい、ということは、忘れないでください」

「……それは、覚えておきます」

「お願いします」

神代が、客間の、ふすまを、閉めた。

（神代さん、明日、覚えていなくてもいい）

（でも、ここに、居場所がある、ということは、忘れない）

（それで、十分）

---

深夜、悠真は、部屋で、紅と、話した。

紅が、お茶を、持って、入ってきた。

「神代玲司、酔ってたわね」

「弱かったですね」

「あの人、抑えてた感情、爆発してた」

「気づいてました?」

「私、観察、得意」

「ですね」

紅が、椅子に、座った。

「悠真くん」

「はい」

「あの人を、家族みたいに、扱ったのは、いい判断」

「紅さんが、家族と言ってくれたので」

「私の、冗談を、ちゃんと、本気にしてくれたから」

「……」

「神代玲司、これから、何回も、来ると思う」

「……ですね」

「いい、ことよ。陰陽庁の人間が、私たちと、家族みたいに、なる、というのは」

「……はい」

「保険にも、なるし」

「保険?」

「強硬派が、何かしてきたとき、神代を、内側から、動かせる」

（紅さん、戦略家）

（神代さんを、味方に、引き込んでいる、ことを、戦略的にも、評価している）

（でも、それだけじゃ、ないと、思う）

（紅さん、神代さんのことも、人として、気にかけている）

「紅さんは、計算もしますが、人として、神代さんを、見ていますよね」

「ふふ、見抜かれてる」

「すみません」

「謝らないで、悪くないわよ」

（紅さん、人として、神代さんを、見ている）

（百年生きた九尾の、優しさ）

（俺、紅さんのこと、好きだな）

（思ってしまった）

（口には、出さない）

---

翌朝、神代は、ちゃんと、起きてきた。

朝食を、住人と、一緒に、食べた。

悠真と、目が、合った。

神代が、少し、視線を、逸らした。

（覚えてる）

（神代さん、ちゃんと、覚えてる）

（覚えていて、恥ずかしがっている）

「岬さん」

「はい」

「昨夜は、ご迷惑、おかけしました」

「迷惑では、ないです」

「……ありがとうございます」

「神代さん」

「はい」

「居場所と、思っていい、ことは、覚えていますか」

神代が、少し、目を、伏せた。

「……覚えています」

「では、いいんです」

（神代さん、ちゃんと、覚えていてくれた）

（あと、悠真と、神代さんの、関係に、新しい、章が、始まった）

（同盟者から、友人、近い、関係に）

神代が、朝食を、食べ終わって、立ち上がった。

「では、これで、失礼します」

「気をつけて、帰ってください」

「次回は、また、業務で、来ます」

「私服でも、来てください」

「……検討します」

（神代さん、検討、と、言った）

（業務外で、来る、可能性を、否定していない）

（よし）

玄関で、住人全員が、神代を、見送った。

「またねー」とましろ。

「次は、お酒、もっと、飲みなさいね」と紅。

「お元気で」と白音。

「気をつけて」と澪。

「またあそびに来てね」とみつき。

「……うむ」と管理人。

神代が、一人ずつ、頷いた。

そして、悠真を、見た。

「岬さん」

「はい」

「……ありがとうございました」

「いえ」

神代が、出ていった。

紅が、悠真の、隣で、笑った。

「神代玲司、あれ、また、来るわ」

「ですね」

「酔って、また、何か、口を、滑らせるかも」

「やめてあげてください」

「ふふ」

（紅さん、神代さんを、楽しみにしてる）

（住人全員、神代さんを、受け入れた）

（陰陽庁の、エージェントが、百鬼荘に、所属、しはじめている）

（不思議な、構造になってきた）

---

深夜、廊下に、冷気が、来た。

澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日のログ、いきますか」

「……驚き、と、安心、と、温かい気持ち」

「驚き?」

「……神代玲司が、家族みたいに、なる、ことに、驚いた」

「分かります」

「……でも、安心も、した」

「安心?」

「……味方が、増えた」

「ですね」

「……温かい気持ち?」

「……みんなで、ご飯、食べたこと」

（澪さん、ちゃんと、感情を、認識して、言葉にできている）

（でも、いつもと、違う、温度、ある気がする）

「澪さん、何か、他にも、ありますか」

「……何が」

「感情、もう少し、ある気がして」

澪が、しばらく、沈黙した。

「……寂しい」

「寂しい?」

「……今日、悠真と、二人で、話せ、なかった」

（…………）

（澪さんが、寂しい、と、言ってきた）

（神代さんが、来ていて、自分のターンが、なかった、ことを、寂しい、と感じた）

「すみません」

「……謝らないで」

「寂しい、と、感じたこと、言葉にできて、すごいです」

「……」

「明日、二人で、話す、時間、作りましょう」

「……うん」

「いいですか」

「……うん」

（澪さんが、嫉妬みたいなものを、ちゃんと、表現できる、ようになっている）

（白音さんに教わった、ログ、効いている）

（俺も、ちゃんと、応える）

「澪さん、おやすみなさい」

「……おやすみ」

足音が、遠ざかった。

（神代さんが、来た日）

（味方が、増えた日）

（澪さんが、寂しい、と言えた日）

（色々あったが、悪くない、日）

---

岬悠真、百鬼荘生活、二十三日目。

神代が、休日に、来た。陰陽庁の中で、孤立している、と聞いた。強硬派の、新しい動きを、警告された。神代が、酔って、過去を話した。神代が、客間に、泊まった。住人全員に、認められた。澪が、寂しい、と言った。

それ以外は——

味方が、増えた、一日。

最初は、敵だった人が、家族みたいになる。

不思議な、家だ、本当に。

（百鬼荘、染み込んで、くる、家）

---

*【第24話「強硬派の駒が、誰なのか、判明した件」に続く】*