保護指定の申請は、思ったより、早く、通った。

神代から連絡があったのは、月曜日の朝だった。

「審議会で、過半数を、確保しました」

「早かったですね」

「強硬派の中の、合理的な、四人を、説得しました」

「具体的には、何を、見せたんですか」

「あなたが、住人たちを、健全に、安定させていることを示すデータです」

「……俺、データに、なったんですか」

「すみません、職業柄」

（神代さんも、職業柄、を、使うのか）

（似た者同士、らしい）

「澪さんの、外出禁止も、解除ですか」

「はい。本日付で、解除します」

「ありがとうございます」

「ただし、保護指定の条件として、月一回の、状況報告を、お願いします」

「分かりました」

「私が、伺います」

「……神代さんが、来てくれるんですか」

「はい。私が、担当者です」

（よかった）

（神代さんが、担当者なら、安心感が、ある）

（ある程度、信頼できる相手と、付き合える）

電話を、切って、悠真は、キッチンに降りた。

澪が、コーヒーを淹れていた。

「澪さん」

「……うん」

「外出禁止、解除されました」

澪の手が、止まった。

「……解除?」

「保護指定が、通りました。今日から、外出、できます」

澪が、しばらく、悠真を、見ていた。

「……ほんと?」

「ほんとです」

「……」

「だから——」

悠真が、深呼吸した。

「今日、行きませんか」

澪が、目を、見開いた。

「……今日?」

「今日。久しぶりの、外なので」

「……心の準備が、できてない」

「準備、必要ですか」

「……必要」

（雪女、準備が、必要)

（でも、よく考えると、女性って、準備、必要だよな)

（俺、配慮が、足りなかった)

「……明日でも、いいですか」

「明日、なら、いける」

「では、明日、お願いします」

「……うん」

澪が、コーヒーカップを、悠真に、渡した。

（澪さんの、手が、少し、震えていた）

（緊張、している）

（俺も、緊張、している）

（でも、嬉しい、緊張だ）

---

午後、悠真が、部屋で仕事をしていると、ノックが、あった。

「どうぞ」

紅が、入ってきた。

「明日、澪と、出かけるんでしょ」

「ご存じですか」

「みつきちゃん経由」

（このパターン、もう、何回目だろう）

「相談、いい?」

「どうぞ」

紅が、椅子に、座った。

「澪、緊張してる」

「気づいてました」

「……あの子、人と、二人で、出かけたこと、たぶん、ない」

（…………）

（ない、のか）

（雪女として、生きてきて、人と、二人で、外出した経験が、ない）

（緊張しないわけが、ない）

「だから、悠真くん、リードしてあげて」

「リード、というのは」

「行き先、決めて。澪に、考えさせない。彼女、決めるの、苦手だから」

「……」

「あと、人混みは、避けて。彼女、人混みで、感情が、揺れやすい」

「分かります」

「服装も、彼女に、合わせて。普段着で、行くと、思う」

「分かりました」

紅が、しばらく、悠真を、見ていた。

「……あなた、なんか、やる気だね」

「やる気、というか」

「うん?」

「澪さんの、初めての、外出を、ちゃんと、楽しいものに、したいだけです」

紅が、少し、目を、伏せた。

「……いい、答え」

「すみません、紅さんに、聞かれて、こう答えるのは——」

「謝らないで」

「……はい」

「私のときも、同じくらい、考えてくれるなら、文句、言わない」

「考えます」

「楽しみ」

紅が、立ち上がった。

「悠真くん」

「はい」

「明日、澪を、ちゃんと、見てあげて」

「はい」

「彼女、表情、変わらないけど、感情、ちゃんと、出てるから。気づいて、あげて」

「気をつけます」

紅が、出ていった。

（紅さん、本当に、いい人だ）

（自分も、選択肢の一人なのに、澪さんのことを、気遣ってくれる）

（百年生きた、九尾の、器の大きさ）

---

夕方、悠真は、行き先を、考えた。

（澪さんの、好きそうなところ）

（人混みじゃないところ）

（澪さんが、緊張しないところ）

（雪女が、楽しめるところ）

（雪女、とつくと、難易度が、急に上がるな）

悠真は、スマートフォンで、検索した。

（東京、静か、自然、午前中、空いている）

検索結果を、いくつか、見た。

（小石川植物園、いい感じ。広い、緑多い、午前中は人少ない）

（庭園、よさそう。古都の雰囲気、雪女、合いそう）

（あと、近くの、和食の店）

（昼、ここで、食べる）

行程を、決めた。

（午前、植物園）

（昼、和食）

（午後、軽く散歩して、帰宅）

（無理しない、シンプルなコース）

（澪さん、楽しめると、いいな）

---

夜、澪が、部屋に、来た。

珍しく、自分から、来た。

「……明日、何を、着ればいい?」

（来た）

（女性が、デート前夜に、聞く質問だ）

（俺、これに、答えられるのか）

「……普段着で、いいです」

「……普段着?」

「飾らない、いつもの、澪さんで」

「……ほんとに?」

「ほんとに」

澪が、しばらく、悠真を、見ていた。

「……でも」

「でも?」

「……少し、いつもと、違う、自分も、見せたい」

（…………）

（澪さんが、少し、いつもと違う、自分を、見せたい、と言った）

（おしゃれを、したい、ということだ）

「……それ、悠真に、見せたい?」

「……うん」

（直球で、聞いてくる）

（雪女の、勇気）

「楽しみに、しています」

「……うん」

「行き先、決めました」

「どこ?」

「小石川植物園」

澪が、少し、目を、丸くした。

「……植物園?」

「広い、緑、多い、人、少ない」

「……いい」

「ですよね」

「……ありがとう」

「いえ」

澪が、しばらく、考えた。

「……悠真」

「はい」

「……明日、楽しみ」

「俺も、楽しみです」

「……それと」

「はい」

「……感情、揺れたら、深呼吸する」

「分かりました。俺も、見てます」

「……お願い」

澪が、部屋を、出ていった。

（澪さん、自分の弱点を、ちゃんと、認識して、対策を、共有してくれた）

（成長、している）

（感情ログの、効果が、出ている）

（明日、楽しみだ）

---

翌日、土曜日の朝。

悠真は、九時に、玄関に降りた。

澪が、すでに、玄関に、立っていた。

「…………」

（言葉が、出てこなかった）

澪は、いつもの普段着では、なかった。

白い、ニットのセーター。淡い、グレーのスカート。黒い、ストッキング。髪を、いつもより、丁寧に、整えていた。耳元に、小さな、銀のピアス。

（普段着の、延長、と言えば、延長だが）

（明らかに、いつもより、頑張っている）

（澪さん、頑張ってくれた）

「……どう」

澪の声が、いつもより、小さかった。

「……いつもより、きれいです」

「……いつもより?」

「いつもも、きれいですが、今日は、特に」

澪が、視線を、逸らした。耳が、赤い。

「……電気代」

「冷気、出てますか」

「……少し」

「深呼吸、してください」

「……してる」

（朝から、体が、正直）

（雪女の、感情、本当に、隠せない）

紅が、二階から、降りてきた。

澪を、見て、にやっと、笑った。

「あら、澪、決まってるじゃない」

「……うるさい」

「悠真くん、ちゃんと、エスコートするのよ」

「します」

白音も、降りてきた。

「澪、可愛いわね」

「……白音、までやめて」

白音が、ふっと、笑った。

「悠真くん、楽しんでらっしゃい」

「行ってきます」

（住人全員に、見送られて、デート、出る）

（普通じゃ、ない）

（でも、嬉しい）

---

植物園は、思った通り、人が、少なかった。

入口で、チケットを、買った。

澪が、券売機を、しばらく、見ていた。

「……押すの、こんなに、種類あるの」

「初めてですか、券売機」

「……山に、住んでた」

「……ですよね」

悠真が、代わりに、押した。

「俺、出します」

「……それは、ダメ」

「ダメ?」

「……自分の分は、自分で、出す」

（澪さん、そういうところ、しっかりしてる）

（割り勘、派の雪女）

（嫌いじゃない）

「分かりました」

「……ありがとう」

園内に、入った。

大きな、樹木が、たくさん、あった。

澪が、しばらく、立ち止まって、空を、見上げた。

「……広い」

「ですね」

「……山に、似てる」

「澪さんの、故郷ですか」

「……うん。山奥の、集落」

「久しぶりですか、こういう場所」

「……東京来てから、初めて」

（東京に来てから、初めての、自然）

（よかった）

（喜んでくれている）

しばらく、二人で、歩いた。

澪は、何も言わなかった。

でも、表情が、いつもより、柔らかかった。

（紅さんに、言われた通り）

（澪さんは、表情、変わらないけど、感情、ちゃんと、出てる）

（今、楽しんでくれている）

---

花が、咲いている、エリアに、入った。

桜は、まだ、咲く時期じゃ、なかった。でも、梅が、満開だった。

白い梅、紅い梅、ピンクの梅。

澪が、立ち止まった。

「……きれい」

「ですね」

「……」

澪が、しばらく、梅を、見ていた。

「悠真」

「はい」

「……写真、撮って、いい?」

「いいですよ」

澪が、スマートフォンを、出した。

梅を、撮った。

いつもの澪らしくなく、何枚も、何枚も、撮っていた。

（楽しそうだ）

（こういう、澪さん、初めて、見た）

「……悠真も、写って」

「俺、ですか」

「……うん」

「いいですよ」

澪が、悠真を、撮った。

「澪さんも、撮りましょう」

「……私?」

「ええ」

澪が、少し、躊躇した。

「……変じゃ、ない?」

「変じゃ、ないです」

「……分かった」

澪が、梅の前に、立った。

悠真が、撮った。

「……どう?」

「きれい、です」

澪が、また、耳を、赤くした。

「……電気代」

「分かってます」

「……深呼吸」

「してください」

（澪さん、外でも、ちゃんと、深呼吸できている）

（家の中で、訓練した、成果が、出ている）

---

しばらく歩いて、ベンチに、座った。

澪が、ペットボトルの水を、飲んだ。

「……疲れた?」

「いえ、あなたが、疲れてないですか」

「……平気」

「では、もう少し、歩きましょうか」

「……うん」

そのとき、澪が、何かに、気づいたように、悠真を、見た。

「……悠真」

「はい」

「……手」

「手?」

「……繋いで、いい?」

（来た）

（澪さん、自分から、手を、繋ごう、と言ってきた）

（11話の、新宿の帰り道、以来、二回目）

「いいですよ」

澪が、悠真の手を、握った。

冷たかった。

でも、心地よい、冷たさだった。

「……寒くない?」

「寒くないです」

「……よかった」

しばらく、二人で、ベンチに、座っていた。

梅の香りが、漂っていた。

（こういう、時間が、ずっと、続けば、いいのに）

（口には、出さないが）

---

昼、悠真が、予約していた、和食の店に、入った。

古い、町家を、改装した、店だった。個室、予約済み。他の客と、顔を合わせない。

澪が、入って、少し、目を、丸くした。

「……静か」

「人混みは、避けたかったので」

「……ありがとう」

（紅さんに、言われたこと、ちゃんと、実行できた）

お膳が、出てきた。

懐石風の、ランチ。

澪が、食べながら、しばらく、何も言わなかった。

「……どうですか」

「……おいしい」

「よかった」

「……」

澪が、箸を、置いた。

「悠真」

「はい」

「……今日、嬉しい」

「俺も、嬉しいです」

「……感情、いっぱい、ある」

「具体的には?」

「……楽しい、嬉しい、緊張、ドキドキ、安心、それと——」

「それと?」

「……好き」

（さらっと、言った）

（雪女、感情ログを通して、好き、を、軽く、口にできるようになった）

（最初は、百年待つ、と言われていたのに）

（今は、ランチ中に、さらっと、言える）

（成長、というか、変化が、すごい）

「俺も、好きです」

澪が、少し、目を、見開いた。

「……ありがとう」

「お礼、ですか」

「……うん。"好き"を、返してくれたから、ありがとう」

（雪女、丁寧）

「澪さん」

「……うん」

「俺、まだ、半年で答えを出す、と言いました」

「……うん」

「でも、今日は、澪さんと、二人で、楽しい時間を、過ごしました」

「……うん」

「これが、一つの、答えに、近いものだと、思いました」

「……答えに、近い?」

「答えそのもの、じゃ、ないですが、俺が、澪さんと、こうやって、過ごす時間を、好きだと、感じている、ということは、確かです」

澪が、しばらく、悠真を、見ていた。

「……卑怯」

「卑怯?」

「……答えに近い、と言いつつ、答えを、言わない」

「……すみません」

「……でも、嬉しい」

（澪さん、卑怯、と言いながら、嬉しい、と言う）

（雪女の、本音、が、すごく、温かい）

「澪さん」

「……うん」

「これからも、二人で、出かけませんか」

「……今日だけじゃ、ないの?」

「今日だけじゃないです。月一とか、月二とか」

「……月二、いい」

即答だった。

「決まりですね」

「……うん」

「次は、どこに、行きたいですか」

「……考えとく」

「お願いします」

（澪さん、次の予定が、できた）

（俺たちの関係に、続きが、決まった）

（小さな、進歩だが、確実な、進歩）

---

午後、植物園を、もう一周、歩いた。

澪が、ずっと、悠真の手を、握っていた。

紅さんに、言われた通り、澪さんは、人混みを、避けたがった。

でも、植物園は、人が、少ない。

だから、澪さんは、ずっと、リラックスしていた。

帰り道、駅まで、歩いた。

澪が、ふと、立ち止まった。

「悠真」

「はい」

「……今日、ありがとう」

「いえ」

「……忘れない」

「俺も、忘れません」

「……約束?」

「約束です」

澪が、少し、悠真の方を、向いた。

「……あの」

「はい」

「……感謝の、印に」

「印?」

澪が、何かを、しようとした。

躊躇した。

（澪さん、何か、しようとしてる）

（直感的に、分かる）

（でも、勇気が、足りないらしい）

「……」

「澪さん、ゆっくり、で、大丈夫です」

「……」

澪が、少し、悠真に、近づいた。

とても、近い。

（近い）

（雪女が、自分から、距離を、詰めてきた）

澪が、手を、伸ばした。

悠真の、手を、両手で、握った。

そして、しばらく、握り続けた。

「……これ」

「これ?」

「……感謝」

（…………）

（澪さんの、感謝の印は、両手で、手を、握る、こと）

（雪女、不器用、でも、可愛い）

「ありがとうございます」

「……うん」

澪が、しばらく、悠真の手を、握り続けた。

そして、ゆっくり、離した。

「……帰ろう」

「はい」

（澪さんが、自分なりの、最大限の、感謝表現を、してくれた）

（俺、感動している）

（もっと、何か、できないか?）

---

駅まで、歩きながら、悠真は、考えていた。

（澪さんが、ここまで、勇気を、出してくれた）

（俺も、何か、応えるべきだ）

（でも、何を?）

（手を、握り返す、では、足りない）

（もっと、何か——）

駅に、着いた。

電車に、乗る、前。

悠真が、立ち止まった。

「澪さん」

「……うん」

「俺も、感謝の印を、していいですか」

澪が、目を、丸くした。

「……感謝の印?」

「ええ」

「……どんな?」

悠真が、深呼吸した。

（やる）

（やるしか、ない）

悠真が、澪の頭に、そっと、手を、置いた。

そして、軽く、撫でた。

（…………）

（やった）

（雪女の頭を、撫でた）

（俺、勇気を、出した）

澪が、固まった。

完全に、固まった。

しばらく、動かなかった。

「……澪さん?」

「……」

「……澪さん」

「……」

（澪さん、固まってる）

（焦った）

（焦ったが、もう、戻せない）

「……」

澪が、ゆっくり、悠真を、見上げた。

耳まで、赤くなっていた。

「……」

「すみません、勝手に——」

「……いい」

「いい?」

「……いい」

澪が、視線を、逸らした。

「……電気代、すごい」

「冷気、出てますか」

「……出てる」

「深呼吸、してください」

「……してる」

（澪さん、深呼吸を、しているらしい）

（でも、冷気が、止まっていない）

（つまり、感情が、相当、揺れている）

「澪さん、大丈夫ですか」

「……大丈夫」

「無理してませんか」

「……してない」

「ほんとに?」

「……ほんとに」

澪が、もう一度、悠真を、見上げた。

「……悠真」

「はい」

「……今日のこと、忘れない、絶対」

「俺も、忘れません」

「……ありがとう」

「こちらこそ」

澪が、少し、笑った。

珍しく、目も、笑っていた。

（澪さんが、心から、笑った）

（今日、撫でて、よかった）

（勇気を、出して、よかった）

---

百鬼荘に、戻ったのは、夕方だった。

玄関で、紅と、白音が、待っていた。

「お帰り」と紅。

「楽しかった?」と白音。

「……うん」と澪。

「澪、すごく、機嫌、いいわね」と紅。

「……うるさい」

「悠真くん、何か、した?」と白音。

「……」と悠真。

「言いなさい」と紅。

「……ない、です」と悠真。

「嘘ね」と紅。

「……みつきさん、聞いてないですか」と悠真。

「みつきちゃん、今日は、首伸ばしてない」と紅。「自粛中だから」

（みつきさん、本当に、変わった）

（覗き、止めてる）

「……何も、ないです」

「私たちが、聞いて、答えなくて、いいわよ」と白音。「澪が、後で、教えてくれるから」

（白音さん、見抜いてる）

（澪さん、教えるか?）

（教えそうだ）

澪が、少し、頬を、赤くしていた。

「……あとで、教える」と澪。

（教えるんかい）

紅と白音が、ニコニコしていた。

（俺、明日から、ましろさんと、白音さんと、紅さんに、何か言われそうだ）

（覚悟しておこう）

---

夜、悠真の部屋で、ましろが、不機嫌だった。

「おにいさん、澪さんと、どこ行ったの?」

「植物園です」

「ましろ、行きたかった」

「次、ましろさんとも、行きましょう」

「……ほんと?」

「ほんと」

「えへへ」

（即、機嫌、回復）

（座敷童、単純）

（でも、可愛い）

「ねえ、おにいさん」

「はい」

「澪さんと、何したの?」

「梅を、見ました。お昼を、食べました。手を、繋ぎました」

「……それだけ?」

「……それだけ、です」

（ましろさん、目が、鋭い）

（嘘を、見抜く目を、している）

「……他に?」

「……頭を、撫でました」

「!?」

ましろが、目を、見開いた。

「澪さんを、撫でた!?」

「はい」

「……ましろも、撫でて」

「いいですよ」

悠真が、ましろの頭を、撫でた。

ましろが、ぱっと、嬉しそうな顔を、した。

「えへへ」

「ましろさん、こちらは、いつも、撫でてますよね」

「うん!」

「……ですよね」

（ましろさん、よくわからない理屈で、納得した）

（座敷童の、満足度、低くない）

（よかった）

---

深夜、紅が、部屋に、来た。

「澪、教えてくれた」

「……何を、ですか」

「頭、撫でられた、って」

（澪さん、教えた）

（即、教えた）

「……すみません」

「謝らないで」紅が、椅子に、座った。「私のときも、撫でてね」

「……」

「冗談、よ」

「……どこまで、冗談ですか」

「ふふ、いつもの、半分くらい」

（紅さん、撫でてもいい、と思っている）

（半分くらいは）

「紅さんと、出かけるとき、考えます」

「楽しみ」

紅が、立ち上がった。

「悠真くん」

「はい」

「澪、今日、すごく、嬉しそうだった」

「……はい」

「あなたが、澪を、ちゃんと、見てる、ってこと、よく分かった」

「……」

「だから、私も、いつか、ちゃんと、見て」

「見ます」

「約束?」

「約束します」

紅が、出ていった。

（紅さんも、外出を、楽しみにしてる）

（次は、紅さん）

（紅さんとの外出、どうしよう）

（澪さんと、同じ場所では、ダメだよな）

（紅さんは、もっと、賑やかな場所が、好きそう）

（考えよう）

---

深夜、廊下に、冷気が、来た。

澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日のログ、いきますか」

「……楽しい、嬉しい、好き、ありがとう、それと——」

「それと?」

「……ドキドキ、まだ、続いてる」

「ドキドキ?」

「……手を、撫でられた、ことを、思い出すと、止まらない」

（………………）

（澪さん、まだ、ドキドキしている）

（半日経った、今も）

（雪女の、心の、影響、長い）

「……俺も、まだ、ドキドキしてます」

「……ほんと?」

「ほんとです」

「……」

「澪さん、また、出かけましょう」

「……うん。月二、約束した」

「次は、どこに、行きたいですか」

「……考えてる」

「お願いします」

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

（澪さんとの、初めての、二人での外出）

（成功した）

（俺たちの関係が、また、一歩、前に、進んだ）

（半年で、答えを、出すと、約束した）

（その答えに、少しずつ、近づいている）

---

岬悠真、百鬼荘生活、二十二日目。

澪と、二人で、初めての、外出。植物園。梅。手を繋いだ。和食。お互いに、好きと、伝えた。月二回の、外出を、約束した。澪を、撫でた。澪が、笑った。ましろにも、撫でた。紅から、次の予告を、受けた。

それ以外は——

人生で、一番、楽しい、一日だった。

たぶん。

---

*【第23話「神代玲司が、休日に、訪ねてきた件」に続く】*