木曜日の午後、玄関のチャイムが鳴った。

悠真は仕事を中断して、降りていった。

インターフォンの画面に、見知った顔が、映っていた。

神代玲司だった。

（来た）

（連絡なしで、来た）

（前回、澪さんの件で、来てくれて以来）

悠真は、玄関を、開けた。

「神代さん」

「……岬さん」

神代の表情が、いつもより、硬かった。

「アポなしで、すみません」

「事情があるんですよね、たぶん」

「……察しが、いいですね」

「神代さんが、連絡なしで来る、ということが、すでに、異常事態を、示しています」

「……分かりやすい人で、助かります」

（俺、分かりやすいのか?）

（エンジニアの観察力、と言ってほしい）

悠真は、神代を、リビングに通した。

お茶を、出した。

紅と白音が、二階から降りてきた。気配を、察したらしい。

「神代玲司」と紅が言った。

「九条さん」

「今日は、どんな御用?」

「……お話があります」

紅と白音が、リビングに座った。悠真も、座った。

神代が、湯呑みを、両手で持った。

そして、顔を、上げた。

「……陰陽庁内部で、対立が、起きています」

（来た）

（神代さんが、内部の話を、してきた）

---

神代の話は、こうだった。

先日の澪の件、上層部は、神代の対応に、不満を持った。

"危険指定された妖怪に対して、緩い対応をした"

"民間人の交渉に、応じた"

"上層部の指示を、迂回した"

これらが、神代の業務評価を、大きく下げた。

そして、上層部の中で、**強硬派**が、力を強めた。

「強硬派、というのは」

「妖怪管理に対して、より厳格な対応を、求める一派です」

「具体的には」

「百鬼荘の解体を、要求しています」

（…………）

「……解体?」

「住人を、全員、確保。百鬼荘という、特殊な場の機能を、停止させる」

「停止、というのは、つまり——」

「あなたを、退去させる」

（出た)

（また、それか）

紅が、湯呑みを、置いた。

「あなた、それに、反対してるの?」

「……反対しています」

「結果は」

「……負けつつあります」

（神代さんが、負けつつある）

（俺たちの、唯一の、味方の、官僚が、負けつつある）

白音が、ゆっくり、口を開いた。

「神代さん、今日、ここに来たのは」

「……三つ、目的があります」

「教えてください」

神代が、湯呑みを、置いた。

「一つ目。状況の、共有」

「分かりました」

「二つ目。あなたたちに、対応の、選択肢を、提示」

「選択肢?」

「強硬派の動きが、本格化する前に、あなたたちが、自衛のために、できることが、あります」

「具体的には?」

「説明します」

神代が、書類を、出した。

書類の、表題には、こうあった。

*【百鬼荘 妖怪保護指定 申請書】*

「保護指定?」

「陰陽庁の、内部制度です。特定の妖怪コミュニティを、保護対象として、指定する制度。指定されると、強硬派の介入を、防げます」

「条件は?」

「審議会の、過半数の、賛成」

「審議会というのは」

「陰陽庁の、上層部、十二人の、合議体」

「強硬派は、何人?」

「……七人」

「過半数、超えてますね」

「……はい」

「無理ということですか」

「……正攻法では、無理です」

（正攻法では、というのは）

（裏の手が、あるということか）

紅が、神代を、見た。

「神代玲司、あなた、何を、企んでるの?」

「企んでる、というほどでは、ありません。ただ、戦略があります」

「聞かせて」

神代が、息を、吐いた。

「審議会で、過半数を取る、ためには、強硬派の、何人かを、転向させる必要があります」

「転向?」

「説得。または、別の判断材料を、提示する」

「別の判断材料、というのは」

「百鬼荘の、有用性」

「有用性?」

神代が、悠真を、見た。

「岬さん、あなたが、アンカーであること。そして、百鬼荘が、消滅しかけている妖怪の、保護施設として、機能していること。これを、公式に、報告書として、提出します」

「……それで、効果が、あるんですか」

「半分の、強硬派は、感情的に動いている。でも、半分は、合理的に、動いている。後者には、効果があると、思っています」

「半分の、半分、というのは」

「三、四人」

「三、四人を、説得すれば、過半数」

「はい」

（数の、計算が、立つ）

（神代さんは、ちゃんと、戦略を、立てている）

（ただ、俺たちが、ただ、やられているわけじゃ、ない）

---

「三つ目の、目的は?」

「……これが、一番、大事です」

神代が、湯呑みを、置いた。

「あなたたちに、選択を、して頂きたい」

「選択?」

「保護指定を、申請する、ということは、陰陽庁の制度の中に、入る、ということです。完全な自由は、失われます」

「具体的には」

「定期的な状況報告。新しい住人の、事前申請。あなた——岬さんの、定期的な健康管理」

（健康管理?）

（俺の、健康?）

「アンカーは、貴重な存在です。陰陽庁としても、保護したい。だから、岬さんが、健康に、長く生きてくれることが、必要」

「……俺、管理対象に、なるんですか」

「管理、というより、保護」

「言葉、変えただけで、内容は同じでは」

神代が、少し、苦笑した。

「……否定しません」

「……」

「保護指定を、受け入れるかどうか。受け入れれば、強硬派の、介入を、防げる。でも、自由は、失われる」

「受け入れない場合は」

「強硬派の、要求が、通る可能性が、高い」

「ジレンマ、ですね」

「はい」

（保護指定を、受ければ、自由を、失う）

（受けなければ、家を、失うかもしれない）

（どっちを、選ぶか）

紅が、しばらく、考えた。

「……一旦、考えさせて」

「もちろんです」

「いつまでに、決めればいい?」

「……一週間」

「短いね」

「強硬派の、動きが、加速しています」

「……」

白音が、口を開いた。

「神代さん、一つ、聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたが、なぜ、ここまで、私たちのために、動いてくれるのですか」

（……）

（白音さん、いい質問だ）

（俺も、聞きたかったが、聞きにくかった）

神代が、しばらく、湯呑みを、見ていた。

「……理由は、二つ、あります」

「教えてください」

「一つは、私の信念です。妖怪は、管理されるべき存在ですが、不当に、排除されるべきではない」

「もう一つは?」

神代が、悠真を、見た。

「……岬さんから、学んだ、からです」

（え?）

「私は、長年、妖怪を、管理する仕事をしてきました。そして、人間と妖怪は、共存できない、と思っていました」

「……」

「でも、岬さんが、住人と、共存できている。しかも、健全に、共存できている」

「……」

「だから、私の、長年の、思い込みが、揺らぎました」

（神代さん、本当に、変わったんだな）

（最初に会ったときの、感情のない目とは、違う目をしている）

（信念を、持って、動いている）

「神代さんも、揺らいでいたんですね」

「……はい」

「ありがとうございます」

「お礼を、言われる立場では、ないですが」

（神代さん、誠実だ）

（陰陽庁の中にも、こういう人が、いる）

（敵じゃ、ない）

（味方、と言っていい）

---

神代が、帰った後、リビングで、緊急会議が、開かれた。

全員が、集まった。澪、紅、ましろ、みつき、白音、管理人、悠真。

悠真が、神代の話を、共有した。

全員が、しんとした。

紅が、最初に、口を開いた。

「保護指定、受けるべき、と思う」

「理由は」

「強硬派の介入を、防げる。失う自由より、得るものが、大きい」

白音も、頷いた。

「私も、賛成。今のままでは、危険すぎる」

「私も」と澪。

「ましろも」とましろ。

みつきが、首を傾けた。

「あたしも、賛成だけど、一個、気になることがある」

「何?」と紅。

「神代玲司、信頼できるの?」

（直球で、来た）

「神代さんは、味方だと思います」と悠真。

「思います、ね。確信は?」

「ない、です。確信は、ない」

「……」

「でも、今のところ、神代さんは、嘘を、ついていない。利用されている可能性は、ある。でも、それも、含めて、信頼するしかない、状況です」

みつきが、しばらく、考えた。

「……分かった。あたしも、賛成」

全員が、賛成。

最後に、管理人が、口を開いた。

「……保護指定、受ける」

「いいんですか?」と悠真。

「俺は、もともと、ここを、守るのが、役目だ。陰陽庁の制度に、入ろうが、入るまいが、変わらん」

「健康管理、というのは——」

「お前のことか」

「……はい」

管理人が、扇子を、開いた。

「お前、健康管理が、嫌か」

「自由を、失うのが、少し、嫌です」

「自由?」

「定期検査、とか、行動の、報告とか」

管理人が、しばらく、悠真を見た。

「……お前、ここに来て、自由になったか」

（……）

（……答えに、困る、質問だ）

「自由になった、というか、責任が、増えました」

「責任は、自由の、対価だ」

「……」

「お前は、すでに、誰かのために、生きている。住人のためだ。だったら、健康管理くらい、受け入れろ」

（管理人さん、説教モードに、入った）

（でも、言っていることは、正しい）

（俺は、もう、自分一人の、人生じゃ、ない）

「……分かりました」

「うむ」

（決まった）

（保護指定を、受ける）

（全員一致）

---

夜、悠真は、部屋で、考えていた。

神代に、明日、連絡する。保護指定を、受ける、と。

（陰陽庁の制度に、入る）

（自由は、失われる）

（でも、住人を、守れる）

（それで、いい）

廊下に、冷気が、来た。

澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日のログ、いきますか」

「……不安、と、覚悟、と、安心」

「不安?」

「……保護指定を、受けても、本当に、安全か、不安」

「分かります。俺も、同じです」

「……覚悟?」

「自分が、陰陽庁の制度に、入る、覚悟」

「……うん」

「安心?」

「……悠真と、紅と、ましろと、白音と、みつきと、管理人と、一緒に、決められたこと」

「……」

「ひとりで、決めるんじゃ、ない、こと」

（澪さんが、安心、と感じてくれた）

（みんなで、決められた、こと）

（それは、俺も、安心した）

「ログ、ちゃんと、取りました」

「……うん」

「澪さん」

「……何」

「来週、保護指定の、申請が、通ったら、外出禁止が、解除されます」

「……うん」

「久しぶりに、外、出ませんか」

「……二人で?」

「二人で」

澪が、しばらく、沈黙した。

「……いいの?」

「いいです」

「……他のヒロイン、たちは?」

「みんな、待ってくれます」

「……」

「俺、誰を選ぶ、というよりも、まず、それぞれと、ちゃんと、向き合いたい、と思っています」

「……」

「澪さんと、二人で、外を、歩きたい、と思いました」

澪が、しばらく、沈黙した。

「……うん。行く」

「ありがとうございます」

「……どこ、行くの?」

「澪さんが、行きたいところで」

「……考えとく」

「お願いします」

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

（澪さんと、初めての、二人で外出）

（白音さんに言われた"覚悟"の、一つの実践）

（誰かを、選ぶ前に、ちゃんと、向き合う）

---

深夜、悠真がコードを書いていると、部屋のドアが、ノックされた。

「どうぞ」

紅が、入ってきた。

「悠真くん、ちょっと、いい?」

「はい」

紅が、椅子に、座った。

「澪と、出かけるんでしょ」

「ご存じですか」

「みつきちゃん経由」

（情報網、本当に、健在だ）

「すみません、紅さん」

「謝らないで」紅が、少し、笑った。「私の番も、来るんでしょ?」

「来ます」

「楽しみ」

「……」

「でも、その前に、聞いておきたいこと、ある」

「何ですか」

紅が、しばらく、悠真を、見た。

「……あなた、覚悟、できた?」

「覚悟?」

「白音に、言われたんでしょ。覚悟を、決めなさい、って」

「ご存じでしたか」

「白音、私にも、共有してくれる」

（白音さん、共有が、広い）

「……まだ、完全には、できてません」

「正直ね」

「すみません」

「謝らないで、って、私も、口癖になってる」

紅が、ふっと、笑った。

「悠真くん」

「はい」

「覚悟って、結果じゃ、ないわよ」

「結果じゃない?」

「うん。覚悟って、する、ものじゃ、なくて、続ける、もの」

「続ける?」

「うん。誰かを選んで、選ばれなかった人と、向き合い続ける、その、行為自体が、覚悟」

（…………）

（紅さん、深い）

（百年生きた、九尾の言葉）

「……ありがとうございます」

「お礼、いらない」

「言いたいんです」

「ふふ、もう、いいわよ」

紅が、立ち上がった。

「澪との、外出、楽しんできて」

「はい」

「私のときは、もっと、ドキドキさせて」

「……どきどき?」

「うん。澪と、私、違う、デートになるから」

「……」

「比較される、覚悟、決めて」

（紅さん、最後の最後で、ちゃんと、確信犯になった）

（紅さんは、紅さん、だ）

紅が、部屋を、出ていった。

（覚悟、を、続ける、か）

（白音さんと、紅さんの、言葉が、重なる）

（俺、半年後に、答えを出した後も、覚悟を、続けないと、いけない）

（重い）

（でも、それしか、ない）

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岬悠真、百鬼荘生活、二十一日目。

神代が来た。陰陽庁内部の対立が、明らかになった。保護指定の話を、提示された。住人全員で、保護指定を受けることを、決めた。澪を、初めての、二人での外出に、誘った。紅に「覚悟は続けるもの」と、教わった。

それ以外は——

また、世界が、動いた。

でも、ひとりじゃ、ない。

それが、何より、大きい。

---

*【第22話「澪と、初めての、二人での外出の件」に続く】*