異変に気づいたのは、火曜日の朝だった。

悠真がキッチンに降りても、首が、なかった。

いつもなら、二階の廊下から首だけ伸ばして、悠真の様子を確認しているみつき。今日は、いない。

（珍しい）

（珍しい、の連続だな、最近）

紅が新聞を読んでいた。

「みつきさん、見ました?」

「ううん」紅が顔を上げた。「そういえば、今朝、声、聞いてないわね」

「体調でも崩したんですかね」

「ろくろ首が体調崩すって、聞いたことないけど」

（聞いたことない、というのが、雪女の口から出ると、説得力がある）

（雪女が体調崩すのも、本来は珍しいんだろうな）

（先週、澪さんも、新宿で、衰弱していたが）

澪がコーヒーを淹れた。

「……みつき、最近、静か」

「澪さんも、感じてました?」

「……うん。昨日も、覗いてこなかった」

「みつきさんが、覗いてこない日って、過去に、あったか」

（思い返すと、ない）

（毎日、必ず、首だけで、何かしらの覗きに来ていた）

（"全部見てた"が、口癖だった）

（それが、ない）

悠真は、二階に上がった。

---

みつきの部屋は、二〇一号室。

澪の二〇二号室の隣だ。

ノックした。

「みつきさん、起きてますか」

返事が、なかった。

「みつきさん」

返事が、ない。

（嫌な予感）

（ましろさんのときと、同じパターン）

「入りますよ」

ドアを、開けた。

——————————————————————

部屋に、みつきが、いた。

布団の中に、座っていた。

いつものポニーテールが、ほどけていた。髪が、肩のあたりで、ばさりと垂れている。

首は、ちゃんと、胴体についていた。

でも、目が、虚ろだった。

「……あ、悠真くん」

いつもより、ずっと、声が、小さかった。

「みつきさん、大丈夫ですか」

「……うん。大丈夫」

「いつもの感じじゃ、ないですよ」

「……そう?」

「そうです。元気もないし、覗きにも来てない」

みつきが、少し、笑った。

でも、その笑顔は、いつものニヤニヤじゃなかった。

（疲れている、というか、何か、を、抱えている顔だ）

「……ちょっと、疲れただけ」

「疲れた?」

「うん」

「ろくろ首も、疲れるんですか」

「……人並みには、ね」

悠真は、しばらく、みつきを、見ていた。

（無理に、聞き出すのは、よくない）

（でも、放置するのも、違う）

「……何か、できることありますか」

「……ない」

「お湯、淹れましょうか」

「……うん」

「他に、欲しいもの、ありますか」

「……話、聞いてくれる?」

（来た）

（みつきさん、自分から、話、聞いてくれる、と言ってきた）

（普段、こちらの話を聞く側の人だ）

「もちろん、聞きます」

---

お湯を持って、悠真は、みつきの部屋に戻った。

みつきは、布団の中で、お湯を受け取った。

しばらく、何も言わずに、お湯を、飲んでいた。

「……悠真くん」

「はい」

「あたし、最近、思うんだ」

「何を、ですか」

「……ここにいて、いいのかな、って」

（…………）

（みつきさんが、そんなこと、思っていたのか）

「……どうしてですか」

「役に、立ってないから」

「役に立ってない?」

「うん。澪さんは、コーヒーを淹れる。紅さんは、料理する。ましろちゃんは、幸運付与する。白音さんは、賢くて、みんなを支える。管理人は、家を維持する」

「……」

「でも、あたしは、何も、してない」

「……」

「首を伸ばして、覗いて、煽ってるだけ。何も、生み出してない」

（みつきさんが、自分のことを、こんなふうに、思っていたのか）

（情報屋として、賑やかに、ふるまっていたのは、自分の存在意義への、不安の、裏返し)

（白音さんに「ちゃんと見てあげて」と言われた、その意味が、今、分かる気がする）

悠真は、しばらく、考えた。

（無責任に「役に立ってる」と慰めるのは、違う）

（みつきさんが、抱えている問題に、ちゃんと、向き合うべきだ）

「みつきさん」

「うん」

「役に立つ、って、どういうことだと、思いますか」

「……人のために、何かをすること」

「具体的には」

「コーヒーを淹れるとか、料理を作るとか、運をあげるとか」

「みつきさんは、それらが、できないから、役に立ってない、と思っている」

「うん」

「……俺、エンジニアなので、効率の話、していいですか」

「うん」

「人の役に立つ、というのは、必ずしも、目に見える成果を、出すこと、じゃないです」

「……」

「目に見えない部分で、役に立つこと、というのも、あります」

「目に、見えない部分?」

「みつきさんは、情報を、回してくれます。誰が、何を、感じているか、何を、考えているか。それを、知らせてくれる」

「……それ、ただの、覗き」

「覗き、と言えば、覗きですが、それを、知ることで、俺は、行動できるんです」

「……」

「ましろさんの異変に、気づけたのも、みつきさんが、前に"ちゃんと見ててあげて"と、教えてくれたからです」

（白音さんに、似たようなことを、言われた気もするが）

（でも、みつきさんが、最初に、言った）

（みつきさんの、言葉が、俺を、動かした）

「……あれ、覚えてたの?」

「覚えてます」

「……ふうん」

みつきが、お湯を、また、一口、飲んだ。

「……でも、それだけで、いいのかな」

「いいです」

「役に、立ってる?」

「立ってます」

「……」

みつきが、しばらく、布団を、見ていた。

「悠真くん」

「はい」

「……あたし、ろくろ首だから、ずっと、ひとりで、生きてきた」

「……」

「ろくろ首って、人間の女が、首が伸びる病気にかかった、って言われてる種族なの」

「病気?」

「うん。普通の女の子だったのが、ある日、夜中に首が伸びるようになる。それで、家族に、嫌われて、捨てられる」

「……」

「あたしも、そう。気がついたら、家族から、離された」

（重い話だ）

（みつきさんの、過去）

（普段、軽い感じでいるが、こういう過去が、あった）

「だから、ずっと、ひとり。ろくろ首の仲間も、いないし、人間の中にも、戻れないし」

「……」

「百鬼荘に、来てから、初めて、誰かと、暮らせるようになった」

「……」

「でも、ずっと、ひとりで、生きてきたから、誰かと、ちゃんと、関係を、作る方法が、わからない」

「だから、覗き、ですか」

みつきが、少し、笑った。

「……うん。覗いて、情報を、集めて、煽って、それで、関係を、作ってるつもりだった」

「……」

「でも、最近、それが、空回りしてる気が、する」

（空回り、というか）

（みつきさんは、ちゃんと、関係を、作っているのに、本人だけ、それを、認識していない、状態だ）

「みつきさん」

「うん」

「俺、みつきさんのこと、好きですよ」

「……」

「みんなも、みつきさんのこと、好きです」

「……ほんとに?」

「ほんとです」

「……あたし、面倒くさいでしょ」

「面倒くさい人、嫌いじゃないです」

「……変な人ね」

「みんなにそう言われます」

みつきが、ふっと、笑った。

（少し、いつもの、みつきさんに、戻ってきた）

---

しばらく、二人で、お湯を、飲んだ。

みつきが、ぽつぽつと、自分の話を、続けた。

子どもの頃の話。捨てられたときの話。流浪していた時期の話。新宿の繁華街で、人間に化けて生活していた時期の話。陰陽庁に追われたこともあること。

悠真は、聞いた。

白音さんに教わった通り。

「……いっぱい、話しちゃった」と、みつきが、苦笑した。

「いいです、聞きました」

「……ありがとう」

「いえ」

「……悠真くん」

「はい」

「あたしも、選択肢に、入れて、もらえる?」

（……）

（来た）

（みつきさんからも、来てしまった）

（白音さん、ましろさん、紅さん、澪さん、そしてみつきさん）

（五人）

（俺、五人から、好意を、向けられている）

（普通、こんなこと、人生で、ない）

（普通の人生では、ない）

（……すでに）

「……みつきさんも、選択肢に、入っています」

「……ほんとに?」

「ほんとに」

「……いつから?」

「……今、はっきり、認識しました」

「正直ね」

「すみません」

「謝らないで」

（みつきさん、白音さんと、似たような、ことを言うようになった）

（百鬼荘の女性陣、共通語が、できている）

「悠真くん」

「はい」

「……あたしね、半年とか、待たないかも」

（え）

「半年は、長すぎる」

「……」

「あたし、人間の感覚に、近いから。雪女みたいに、百年待つ、とか、できない」

「……」

「だから、もし、悠真くんが、半年で答えを出さなかったら、あたしは、自分から、引く」

「引く?」

「うん。あなたを、好きでいる、ことは、変わらないけど、あなたを、選ぶ対象から、引く」

（みつきさんが、自分から、退場の宣言を、している）

（紅さんは、撤回した。みつきさんは、自分から、引く、と言っている）

（みんな、それぞれの、距離感を、決めている）

「……」

「気にしないで」みつきが、笑った。「あたしの、勝手な決断だから」

「……みつきさん」

「うん」

「俺、ちゃんと、半年で、答えを出します」

「うん」

「だから、引かないでください」

「……それは、悠真くんが、決めることじゃ、ない」

「俺の意思を、伝えています」

みつきが、少し、目を、丸くした。

そして、ふっと、笑った。

「……変な人ね」

「みんなにそう言われます」

「もう、みんなに言われすぎね、それ」

---

昼前、みつきは、布団から、起き上がった。

髪を、結び直した。いつものポニーテールに、戻った。

「……ありがと、悠真くん」

「いえ」

「あたし、ちょっと、復活した」

「よかったです」

「……でも、しばらくは、覗き、休む」

「え?」

「あたしの、距離感、見直す。覗きじゃなくて、もっと、ちゃんとした、関係を、作りたい」

（みつきさんが、自分を、変えようとしている）

（過去を、引きずるのではなく、変える）

「応援します」

「うん」

みつきが、悠真の隣に、座った。

「悠真くん」

「はい」

「あたし、これから、覗かない代わりに、ちゃんと、聞きに、行くね」

「聞きに?」

「うん。誰かが、何かを、感じていたら、覗くんじゃなくて、ちゃんと、聞きに、行く」

「いい変化です」

「ね、今日、あたしが聞きたいこと、いっぱいあるんだけど」

「どうぞ」

「悠真くん、本当に、五人とも、選択肢に、入れてるの?」

「五人?」

「澪さん、紅さん、ましろちゃん、白音さん、あたし」

（五人と、ちゃんと、認識されてる）

（みつきさん、すでに、情報屋に戻ってる気がするが）

「……入れてます」

「……すごい」

「すごくないです。困ってます」

「困ってる?」

「五人を、同時に、考えるのは、フリーランスの俺でも、難しいので」

「……ふふ」

「みつきさん、もし、よければ、相談、乗ってもらえますか」

「相談?」

「俺、誰を、選べばいいか、分からないので」

「あたしに、聞くの?」

「みつきさんは、選択肢の、一人ですが、客観的にも、見れる人だと、思っています」

「……」

みつきが、しばらく、考えた。

「……いい、相談、乗る」

「ありがとうございます」

「ただし、自分に、有利な相談は、しないで」

「しません」

「あたしも、自分に有利なように、誘導しないから」

「ありがとうございます」

（みつきさんが、相談相手に、なってくれる）

（自分も選択肢の一人なのに、相談相手も、引き受けてくれる）

（懐が、深い）

（情報屋、というか、人間関係の、達人だ）

---

午後、悠真は、白音と、縁側で、話した。

白音が、また、湯呑みを、持って、楽しそうに、聞いていた。

「……みつきちゃんと、話したのね」

「白音さんも、ご存じでしたか」

「気づいてた。最近、みつきちゃん、覗きが減ってたから」

「……白音さん、なんでも、気づきますね」

「気づくだけ。動くのは、あなた」

「……」

「悠真くん、よく、向き合った」

「白音さんに、教わった通りです」

「教えてないって、何度言えばいいの」

「ヒントを、もらいました」

白音が、ふっと、笑った。

「悠真くん」

「はい」

「五人になったわね」

「……ご存じですか」

「みつきちゃん経由で、回ってる」

（みつきさん、もう、情報網、完全復活してる）

「……はい。五人です」

「私も、入ってるの?」

「冗談半分でも、本気半分でも、入っているなら、入っています」

白音が、しばらく、悠真を見た。

「……あなた、本当に、ずるいわよ」

「ずるい?」

「全員を、平等に、扱おうとしている」

「……」

「それは、ある意味、優しさだけど、ある意味、残酷」

「残酷?」

「全員に、希望を、持たせている。でも、最終的には、一人しか、選べない」

「……」

「選ばれなかった、四人は、傷つく」

（……）

（白音さんに、突きつけられた）

（俺がやっていることが、結局、そういうことだ、と）

「……白音さん」

「うん」

「俺、どうすれば、いいですか」

「私が、決めることじゃ、ない」

「ヒントを、ください」

白音が、しばらく、湯呑みを、見ていた。

「……ヒントを、出すわ」

「お願いします」

「あなたは、誰を選んでも、誰かを、傷つける」

「……はい」

「だから、選ぶ、ということに、覚悟を、決めなさい」

「覚悟、ですか」

「うん。傷つけることを、引き受ける、覚悟」

「……」

「そして、選ばれなかった人にも、ちゃんと、向き合いなさい」

「向き合う、というのは」

「逃げない、ということ」

「……はい」

「選ばれなかった人を、そのまま、放置するのではなく、ちゃんと、その人と、関係を、続けなさい」

（重い）

（重いが、確かに、それしか、ない）

（誰かを選ぶ、ということは、他の誰かを、選ばない、ということ）

（その重さを、引き受ける）

（覚悟、というのは、そういうこと）

「……ありがとうございます」

「ふふ、ヒントだけよ」

（ヒントというより、ほぼ全部、教えてくれた気がするが）

（白音さん、本当に、いい人だ）

---

夕方、ましろが、悠真の部屋に、来た。

「おにいさん」

「はい」

「みつきさん、復活したって、ましろも、聞いた」

「ですね」

「ましろ、何も、しなかった」

「ましろさんは、自分のことで、忙しかったでしょう」

「うん」

ましろが、悠真の隣に、座った。

「ねえ、おにいさん」

「はい」

「みつきさんも、選択肢に、入ったって、本当?」

「……はい」

ましろが、少し、考えた。

「……ましろ、独占欲、出ちゃう」

「いいです」

「いいの?」

「いいです。出していいです」

「でも、出しすぎたら、ダメ?」

「ダメじゃないです。ただ、危険なことは、しない、という約束は、忘れないで」

「……うん」

ましろが、悠真の腕に、しがみついた。

「ましろ、みんなに、勝てる気が、しない」

「勝つ、とか、ないですよ」

「でも、みんな、強いから」

「ましろさんも、強いです」

「……どこが?」

「ずっと、待つ、と言える、強さです」

ましろが、ぱっと、顔を、上げた。

「……それ、強いの?」

「強いです。みんなが、できることじゃ、ない」

「……えへへ」

（ましろさんに、自信を、持たせる）

（これも、白音さんが言った"向き合う"の、一つ）

（選ばれなかったとしても、ちゃんと、向き合う）

---

夜、紅が、部屋に、来た。

「みつきちゃん、復活したって?」

「ご存じですか」

「家中、もう、噂になってる」

（みつきさん、覗きを止めたと言いつつ、情報網、ちゃんと、機能してる）

「紅さん、聞いてもいいですか」

「うん」

「五人を、同時に、選択肢に持っているのは、ずるい、と、思いますか」

紅が、少し、考えた。

「……ずるい、けど、責められない」

「責められない?」

「あなたが、誠実だから、五人になった、というのも、事実だから」

「誠実?」

「うん。あなたは、嘘を、つかない。だから、好意を、向けられたら、ちゃんと、受け止める。それが、結果として、五人になっている」

「……」

「もし、あなたが、最初から、誰かを、選んでいたら、こんなことには、ならなかった」

「……」

「でも、それは、誠実じゃ、ない」

「……」

「だから、あなたは、ずるいけど、責められない」

（紅さん、複雑な、気持ちだろうな）

（自分も、選択肢の一人なのに、客観的に、分析してくれる）

「……ありがとうございます」

「お礼は、いらない」

紅が、悠真の隣に、座った。

「ねえ、悠真くん」

「はい」

「半年、長いね」

「……はい」

「私も、待ってるけど、長い」

「……すみません」

「謝らないで」

「……」

「ただ、半年経ったら、ちゃんと、選んでね」

「選びます」

「私じゃ、なくても、いい」

「……」

「私じゃ、なかったら、私は、ここに、いる。それは、変わらない」

（紅さん、本当に、強くなった）

（最初は、待つの慣れてないと言っていた人が、待てるようになっている）

「紅さん、ありがとうございます」

「お礼、ばかり、だね、あなた」

「……すみません」

「謝らないで」

（こちらも、口癖になってる）

紅が、立ち上がって、出ていった。

---

深夜、廊下に、冷気が、来た。

澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日のログ、いきますか」

「……心配と、安心、嬉しい」

「心配?」

「……みつきが、元気なくて、心配だった」

「ですね」

「……でも、復活して、よかった」

「よかったです」

「……嬉しい?」

「澪さんが、みつきさんのことを、心配してくれていたことが、嬉しいです」

「……」

「それと、ログを、ちゃんと、続けてくれていることも」

「……うん」

「明日も、続けましょう」

「……うん」

「おやすみなさい」

「……おやすみ」

足音が、遠ざかった。

（今日も、澪さんは、自分の感情を、ちゃんと、認識して、言葉にできた）

（小さな、進歩の、積み重ね）

（半年後、俺は、誰を、選ぶんだろう）

（白音さんに言われた通り、覚悟を、決めないと、いけない）

（傷つけることを、引き受ける、覚悟）

（重い）

（でも、避けられない）

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岬悠真、百鬼荘生活、二十日目。

みつきが、急に静かになった。話を聞いた。過去のことを、教えてもらった。みつきから、自分も選択肢に、と言われた。みつきが、相談相手に、なってくれた。白音から、覚悟を決める、というアドバイスをもらった。ましろに、強い、と伝えた。紅に、責められないけどずるい、と言われた。澪と、感情ログを、続けた。

それ以外は——

また、責任が、重くなった。

でも、誰かと、向き合うこと自体は、悪くない。

（人と関わる、ということは、そういうことだ）

（白音さんに、教わった）

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*【第21話「神代玲司が、また来た件」に続く】*