月曜日の朝、雨が降っていた。

悠真がコーヒーを飲みながら新聞を読んでいると、地域欄に、小さな記事が載っていた。

*【杉並区】未明、住宅街の一角で氷柱が大量発生　原因不明*

（…………）

悠真は、もう一度、記事を読んだ。

深夜二時頃、杉並区某所の住宅街で、複数の家の窓ガラスが内側から凍結。家の前に氷柱が大量に発生した。原因は不明。被害者は数名。重傷者はなし。

場所が、書いてあった。

（百鬼荘から、徒歩で十分くらいの場所）

（深夜二時）

（……澪さん）

（深夜二時に、外、出ていたのか?）

悠真が顔を上げた。キッチンに澪はいなかった。今日は珍しく、降りてきていない。

紅が、新聞を覗き込んだ。

「……これ」

「気づきましたか」

「気づくでしょ」紅が眉を寄せた。「これは、まずい」

「澪さんが、やったと、思いますか」

「……可能性はある。深夜二時、杉並区、氷柱。雪女の力以外で説明がつかない」

「でも、なぜ深夜に外へ?」

「それは、本人に、聞くしかない」

（……嫌な予感がする）

（前にも、似たようなことがあった気がする）

（3話のとき、ましろさんが暴走しかけて、街に低気圧が発生した）

（あれと、似た構造だ）

（澪さんも、何か、感情の揺れがあった?）

白音がキッチンに入ってきた。新聞を見て、すぐに状況を察したらしい。

「……澪、今朝、起きてきていないの?」

「いません」

「……様子を見てくる」

白音が二階に上がっていった。

しばらくして、戻ってきた。

顔色が、よくなかった。

「……澪、部屋にいない」

「いない?」

「窓が開いていた。布団は乱れている。出ていった、たぶん」

「いつ?」

「わからない。でも、布団の温度から、少なくとも、夜中には」

（夜中に、出ていった）

（深夜二時、杉並区の氷柱）

（つながる）

---

紅と白音、ましろ、みつき、悠真がキッチンに集まった。

「……澪を探しに行く」と紅。

「俺も、行きます」

「あなたは、残って」

「なぜですか」

「あなたが外に出ると、上層部の格好の口実になる」

「でも、澪さんが——」

「私たちが、探してくる。あなたは、家にいて」

紅の声が、いつもより、強かった。

「ましろちゃん、白音、みつきちゃん。手分けして、探す」

「うん」とましろ。

「了解」とみつき。

「……」と白音。

白音が悠真を見た。

「悠真くん、ここを動かないで。あなたが家にいることが、澪を呼び戻す力になる」

「……アンカー、ですか」

「そう。あなたが家に居続けることで、澪は、戻ってこられる」

「……わかりました」

紅たちが、家を出ていった。

悠真は、リビングで、一人になった。

時計を見た。午前九時。

（澪さん、戻ってきてください）

（無事で、戻ってきてください）

---

午前十時半、スマートフォンが鳴った。

また、知らない番号だ。

出た。

「岬さん」

低い男の声。前と同じ、上層部の人間だ。

「……何のご用ですか」

「先ほど、氷室澪を、危険指定に格上げしました」

「……は?」

「昨夜の杉並区の事件、彼女の仕業と判断されました」

「証拠は」

「現場の状況、能力の特殊性、過去の挙動。総合的判断です」

「現行犯逮捕でもしないと、確定的な証拠にはならないのでは」

「我々は、警察ではありません」

（言い切った）

（陰陽庁の論理だ）

（証拠より、判断、というやつ）

「……それで?」

「危険指定に格上げされた以上、即時の対応が、可能になりました」

「対応というのは」

「封印、または、消滅」

（…………）

（来た)

（具体的に、来てしまった）

「待ってください。澪さんは、家を出ていますが、戻ってきます。戻ってきたら、状況を確認して——」

「岬さん」

男の声が、少し、低くなった。

「あなたに、選択肢を、提示します」

「選択肢?」

「選択肢A：あなたが百鬼荘から退去する。氷室澪に対する処分は、一旦、保留する」

「……Bは」

「選択肢B：あなたが残る。氷室澪は、本日中に、対応されます」

（……）

（俺を、人質に取った）

（俺の、選択次第で、澪さんの命運が、決まる）

「……一日、待ってもらえますか」

「いいえ」

「半日でも」

「いいえ」

「……今、決めろ、ということですか」

「はい」

悠真は、しばらく、沈黙した。

（落ち着け）

（情報を、整理しろ）

（俺が出る、と言えば、澪さんは助かる。一旦は）

（でも、それは、上層部の言いなりになる、ということだ）

（一度、譲歩したら、次もある。次は、紅さんかもしれない。次の次は、ましろさんかもしれない）

（俺がいなくなれば、住人は、じわじわ消える、と管理人は言っていた）

（つまり、俺が出るのは、結局、住人を守ることにならない）

（じゃあ、どうする）

「……どちらも、選びません」

「は?」

「Aも、Bも、選ばない。第三の選択肢を、提示します」

「岬さん、これは交渉ではない」

「交渉でなくても、提示はします」

男が、少し、沈黙した。

「……どうぞ」

「澪さんが、本当に、昨夜の事件を起こしたのか、確認させてください。彼女から事情を聞いた上で、対応を協議する」

「協議?」

「あなたたちが、判断する前に、事実関係を確認したい」

「それは——」

「神代さんを、呼んでください」

（……出した）

（神代の名前を、出した）

「神代さん経由で、対応してください。それが、できないなら、俺は、退去しません。澪さんも、対応されたら、後で、必ず問題になります」

男が、また、沈黙した。

「……問題、というのは」

「あなたたちが、証拠も確定的でないまま、危険指定で対応した、という事実が、外に出た場合、どうなりますか」

「外には、出ません」

「俺、フリーランスのエンジニアで、SNSアカウントを、いくつか持っています。情報発信、得意です」

「……」

「もちろん、これは、最終手段ですが」

（脅し返した）

（俺、脅し返した）

（こんなこと、人生で初めてだ）

（でも、澪さんを、守るためなら、何でもする）

男が、しばらく、考えた。

「……神代に、対応させます」

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「次は、ありません」

「次は、起こさないよう、努めます」

電話が、切れた。

悠真は、しばらく、スマートフォンを見ていた。

（手が、震えている）

（俺、本当に、上層部に脅し返したのか）

（こういうの、フリーランスでも、滅多に、ない経験だ）

（でも、選択肢が、なかった）

---

十五分後、玄関のチャイムが鳴った。

悠真が出ると、神代玲司が立っていた。

「……来てくれましたか」

「上層部から指示が、来ました。"岬悠真の対応を、お前に任せる"と」

「ありがとうございます」

神代が、少し悠真を見た。

「……上層部に、何を言ったんですか」

「脅しを、返しました」

「は?」

「俺、SNS、得意なので、と」

神代が、しばらく、悠真を見ていた。

そして、ふっと、口元を緩めた。

「……あなたは、本当に、面倒な人ですね」

「すみません」

「いえ、悪い意味では、ありません」

（前にも、これ言われた）

神代を、リビングに通した。

お茶を、出した。

神代が、湯呑みを、両手で持った。

「岬さん」

「はい」

「氷室澪のこと、信じていますか」

「信じています」

「昨夜の事件、彼女が、起こしていない、と?」

「起こしているかもしれません。でも、理由がある、と思います」

「理由?」

「澪さんが、何の理由もなく、街を凍らせる人ではないので」

神代が、お茶を一口、飲んだ。

「……私も、同じ意見です」

（え?）

「氷室澪の能力履歴を、見直しました。彼女が、過去に、人間に明確な被害を与えた事例は、ありません。今回も、彼女がやったと仮定して、原因を、確認するべきだと、私は思います」

「神代さんが、そう言ってくれるなら、助かります」

「ただ、上層部は、判断を急いでいます」

「具体的には」

「氷室澪を、確保し、状況を、確認する。その上で、必要なら、封印」

「確保、というのは」

「拘束です」

（拘束）

（澪さんを、拘束する）

「……拘束は、避けられませんか」

「上層部の判断を、覆すには、確保した上で、無実を証明する必要があります」

「証明できなければ?」

「封印です」

（条件付きの拘束）

（証明できれば、解放される。できなければ、封印）

悠真は、少し、考えた。

「……俺が、立ち会うことは、可能ですか」

「立ち会う?」

「澪さんから事情を聞くとき、俺が、立ち会いたい」

「なぜですか」

「澪さんは、人見知りなので、知らない人ばかりだと、話せない可能性が高い」

神代が、少し、考えた。

「……許可します」

「ありがとうございます」

「ただし、私の指示には、絶対に従ってください」

「従います」

（紅さんと同じ条件だ）

（陰陽庁の人間、みんな、こういうこと言うな）

---

午後一時、紅から電話が来た。

「悠真くん、澪、見つけた」

「どこですか」

「中野駅の北口、商店街の路地の奥。倒れてる」

「倒れてる?」

「意識はある。でも、衰弱してる」

（衰弱）

（雪女が、衰弱?）

「すぐ行きます」

「神代を、連れてくる?」

「神代さんは、隣にいます」

「……話、ついてるの?」

「ついています。経緯は、後で説明します」

「わかった。早く来て」

悠真は、神代に状況を伝えた。

神代が、頷いた。

「行きましょう」

---

中野駅の北口、商店街の路地の奥。

紅と白音、みつきが、澪を囲んでいた。

澪は、地面に座り込んでいた。

いつもより、肌が、青白い。雪女の特徴なのか、衰弱しているからなのか、判別できない。でも、明らかに、いつもの澪じゃない。

「澪さん」

悠真が、近づいた。

澪が、顔を上げた。目が、少し焦点が合っていない。

「……悠真」

「大丈夫ですか」

「……寒い」

（澪さんが、寒い、と言った）

（雪女が、寒い、と言うのか）

「神代さんが、来ています」

澪の目が、少し、焦点を取り戻した。

「……陰陽庁?」

「事情を、確認しに来ました」

「……封印、される?」

「させません」

「……でも」

「させない、と、決めました」

澪が、しばらく、悠真を見た。

そして、少し、力を抜いた。

「……話す」

「無理しないでください」

「……話せる、今なら」

澪が、深呼吸した。

悠真は、隣に座った。

神代も、少し離れた場所に、座った。

---

澪が、語ったのは、こういうことだった。

「……昨日の夜、夢を見た」

「夢?」

「……悠真が、いなくなる夢」

（……）

「……陰陽庁から、退去させられて、いなくなる夢」

「澪さん」

「……目が覚めて、寒くて、外に出たくなった。寝ぼけてた」

「……」

「……気づいたら、住宅街にいて、感情が、止まらなかった。寒くて、悲しくて、止まらなくて、それで、たぶん、力が、漏れた」

（夢を見て、感情が揺れて、寝ぼけて、外に出て、力が漏れた）

（不可抗力に、近い）

（でも、結果として、街を凍らせた）

「悠真がいなくなる、と思ったら、止まらなかった」

澪が、悠真を見た。

「……ごめんなさい」

「澪さん——」

「……人を、傷つけるつもりは、なかった」

「わかってます」

「……でも、結果として、傷つけた」

「……」

「……封印されても、しょうがない」

（……）

（澪さん、自分の罪を、認めている）

（封印を、受け入れる気だ）

悠真は、神代を見た。

神代も、悠真を、見ていた。

「神代さん」

「はい」

「澪さんは、自首しています。状況も、共有してくれました」

「……はい」

「上層部の指示は、確保。確認後、必要なら封印」

「はい」

「俺は、こう、提案します」

悠真が、深呼吸した。

「澪さんを、確保しないでください。代わりに、俺が、責任を負います」

（言った）

（言ってしまった）

「責任を負う、というのは」

「澪さんが、二度と、同じことを起こさないよう、俺が、見守ります。万が一、再発した場合、俺が、責任を取ります」

「具体的には?」

「百鬼荘の俺が、退去する」

（言った）

（自分の存在を、賭けた）

澪が、目を見開いた。

「……悠真、それは——」

「澪さん、大丈夫です」

「……ダメ」

「ダメ、じゃないです」

「……ダメ」

澪が、悠真の腕を、掴んだ。

「……あなたが、いなくなる、それが、原因で、こうなった」

「だから、いなくならない方法を、提案しています」

「……でも、再発したら、出ていく、って」

「再発しないように、します」

「……」

神代が、しばらく、考えた。

「……岬さん、それは、あなたに、責任が、重すぎます」

「重くても、引き受けます」

「氷室さんの感情を、あなた一人で、管理するのは、不可能です」

「不可能じゃないです。澪さんと、ちゃんと、話します」

「話して、解決する問題ですか」

「……解決します」

（言い切った）

（言い切ってしまった）

（解決する保証は、ない。でも、解決させる、しかない）

神代が、しばらく、考えた。

「……上層部に、伝えます」

「伝える?」

「あなたの提案を、上に上げます。判断は、上層部が下します」

「ありがとうございます」

「ただし、判断が下りるまで、氷室さんの行動は、制限されます」

「制限?」

「外出禁止。百鬼荘から、出ない。私が、定期的に確認します」

「澪さん、いいですか」

澪が、頷いた。

「……いい」

「……決まりですね」と神代。

（一旦、最悪の事態は、回避できた）

（でも、まだ、終わってない）

（上層部の判断次第で、また、変わる）

---

百鬼荘に戻ったのは、夕方だった。

澪は、自分の部屋に、戻った。疲れていたらしい。すぐに眠ったようだ。

紅、白音、みつき、ましろ、悠真がキッチンに集まった。

「悠真くん、無茶したね」と紅。

「無茶しました」

「再発したら、退去って、何それ」

「あの場で、ほかに方法が、なかったので」

「……バカ」

紅が、本気で、怒っていた。

でも、悠真は、引かなかった。

「紅さん、澪さんを助けるためなら、俺は、何でもします」

「……」

「俺が、ここで判断したのは、澪さんを、助けるためです」

「……それでも、自分を、賭けるのは」

「賭けないと、助けられなかったので」

紅が、しばらく、悠真を見た。

そして、ふっと、息を吐いた。

「……あなた、本当に、面倒な人ね」

「みんなにそう言われます」

「悪い意味じゃ、ないけど」

「ありがとうございます」

白音が、口を開いた。

「悠真くん」

「はい」

「澪が、感情を、また揺らしたら、本当に、退去するの?」

「再発させない、つもりです」

「させない、には、努力では、限界がある」

「努力します」

「……」

白音が、しばらく考えた。

「……一つ、提案、いいかしら」

「どうぞ」

「澪と、関係を、深めなさい」

「……関係を?」

「彼女が、感情を揺らす原因は、あなたへの、不安。それが、解消されれば、感情の暴発は、減る」

「……」

「具体的に、どうすればいいかは、あなたが、考えて」

（白音さん、また、ヒントだけ落として、考えさせる）

（教育者っぽい）

（前に、紅さんも、白音さんは「ヒントだけ落とす」と言っていた）

（でも、的確だ）

「……はい。考えます」

紅が、ちらっと、悠真を見た。

「……私のこと、忘れないでね」

「忘れていないです」

「……いいけど」

紅が、少し、寂しそうな顔をした。

（紅さんも、苦しい立場）

（澪さんを助ける優先度が高い、ということに、本人も、気づいている）

（でも、紅さん本人も、悠真のことを、好きになりかけている）

（……これ、ますます、難しい）

---

夜、ましろが部屋に来た。

いつもより、少し、神妙な顔をしていた。

「おにいさん」

「はい」

「澪さん、大丈夫?」

「眠っています。たぶん、回復します」

「……ましろの、せいかも」

「え?」

「ましろが、最近、おにいさんに、しがみつきすぎて、澪さんが、不安になったかも」

（…………）

（ましろさんが、自分のことを、責めている）

（こんな顔の、ましろさんは、初めて見る）

「ましろさんは、悪くないですよ」

「……でも」

「ましろさんは、ましろさんとして、ここにいてくれていいです。澪さんも、それは、わかっています」

「……でも、ましろが、いなければ、澪さんとおにいさん、もっと、仲良くなれた、かも」

「ましろさんが、いるから、俺は、ここに、いやすいんですよ」

「……ほんとに?」

「ほんとに」

ましろが、しばらく、悠真を見た。

そして、少し、笑った。

「……えへへ」

「……ましろさん、最近、自分のことを、考える時間が、増えましたね」

「うん」

「成長してます」

「成長?」

「子どもが、大人になる過程です。たぶん」

「……ましろ、大人になるの?」

「ゆっくり、なるかもしれないですね」

ましろが、しばらく、考えた。

「……大人に、なったら、おにいさんと、対等に、話せる?」

「今でも、対等ですよ」

「ほんと?」

「ほんとです」

ましろが、ぱっと、笑った。

「えへへ」

（ましろさん、こういうとき、すごく、子どもらしい）

（ヤンデレと、子どもの、両方を、持っている）

（俺、両方、ちゃんと、見てあげたい）

---

深夜、廊下に、冷気は、来なかった。

澪は、まだ、眠っているらしい。

悠真は、布団の中で、考えていた。

（白音さんが言った、関係を深める、というのは）

（具体的には、何だろう）

（毎日コーヒーを淹れてくれる、という、澪さんの行動への、応答）

（俺も、何か、できることが、あるはず）

（明日、考えよう）

眠りに落ちる前に、ふと、思った。

（俺、澪さんを、助けたい）

（紅さんのことも、好きだ）

（白音さんのアドバイスも、ちゃんと、聞きたい）

（でも、今は、澪さんを、助ける）

（それが、優先）

（紅さん、ごめん）

（後で、ちゃんと、向き合います）

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岬悠真、百鬼荘生活十七日目。

澪が、街を凍らせていた。陰陽庁に危険指定された。上層部に脅し返した。神代と話した。澪を見つけた。事情を聞いた。自分の退去を賭けて、澪を、守った。

それ以外は——

人生で、一番、長い、一日だった。

でも、澪さんを、守れた。

たぶん。

まだ、終わって、いない。

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*【第18話「俺と澪が、ちゃんと、向き合うことにした件」に続く】*