紅との契約から、三日が過ぎた。

日常は、いつも通りに見えた。

澪は朝と夕方にコーヒーを淹れた。紅は朝食の時間をいつもより少し長くするようになった。ましろは膝に乗る回数が一日二回から三回に増えた。みつきは首を伸ばして悠真の様子を確認する頻度が増えた。白音は縁側で湯呑みを持って、それを楽しそうに見ていた。

いつも通り——というより、密度が上がった、というのが正確だ。

（みんな、それぞれ、なんかこう、やってきている）

（俺の周りで、競争が起きている）

（それに、巻き込まれている）

（……贅沢な悩みだな）

木曜日の午前、悠真がコードを書いていると、スマートフォンが鳴った。

知らない番号だった。

出るかどうか迷った。エンジニアあるあるで、知らない番号は基本、営業電話だ。

でも、何となく、出た。

「岬さんですか」

低い男の声だった。

（神代さんじゃない）

（聞いたことのない声）

「そうですが」

「陰陽庁、上層部の者です」

（は?）

（直接、上層部?）

悠真は手を止めた。

「……どちら様ですか」

「名前は申し上げられません。ただ、陰陽庁の判断について、あなたに直接お伝えしておきたいことがあります」

「神代さんを通してください」

「神代では、伝えられない内容です」

（伝えられない、ということは、神代さんに知られたくない、ということか）

「……何の話ですか」

「百鬼荘について、近日中に、新たな決定が下されます」

「決定?」

「具体的にはお伝えできません。ただ、その決定は、現在の住人にとって、好ましいものではない可能性が高い」

「具体的にはお伝えできない、と言いながら、警告だけしてくる、というのは」

「忠告です」

「忠告?」

「あなたは、まだ、引ける立場にあります」

「引ける、というのは」

「百鬼荘から離れる、ということです」

悠真は少し、息を呑んだ。

（来た）

（陰陽庁の上層部から、直接、退去勧告）

「……断ったら?」

「あなたが、あの家にいる限り、面倒な事態が起こります」

「面倒、というのは」

「住人にも、影響が及ぶ」

（住人を盾にしてきた）

（俺を退去させるために、住人を脅す）

（これが、上層部のやり方か）

「……神代さんは、これを知っていますか」

「知りません」

「なぜ俺に直接連絡を?」

「神代を経由すると、緩い対応をされる可能性が高い」

「神代さんは、職場で苦労していそうですね」

「コメントしません」

（神代さんと同じ返しをしてきた）

（陰陽庁の常套句なのか?）

「……もう一度聞きます。具体的に、何の決定が、いつ、下されるんですか」

「お伝えできません」

「では、忠告だけ、ということですか」

「はい」

「……わかりました。考えます」

「賢明な判断を、お待ちしています」

電話が、切れた。

悠真はしばらく、スマートフォンを見ていた。

（具体的じゃない警告）

（具体的じゃないが、感じが、悪い）

（神代さんの忠告とは、違う性質の話だ）

（神代さんは、紅さんを管理下に置くという「具体的な拘束」を提示してきた）

（今の上層部の人は、具体性を出さない。"何かが起こる"とだけ言って、引かせようとしている）

（脅しだ。これは、明確に脅しだ）

（じゃあ、引くか?）

（……引かない）

（引いたら、住人たちが、どうなるかわからない）

（それなら、俺が残ったほうが、たぶん、まし）

---

昼前、悠真は管理人を探した。

縁側にいた。いつものように、扇子を持って、庭を眺めていた。

「管理人さん」

「うむ」

「上層部から、電話がありました」

管理人が、扇子を一度、ぱちんと閉じた。

「来たか」

「予想していたんですか」

「動きが、来ると思っていた。あの神代という男が、緩い契約を結んだから、上層部が直接動く可能性は高いと思っていた」

「具体的なことは何も言いませんでした」

「言わんだろう」

「……どういう手なんですか、これ」

管理人がしばらく、庭を見た。

「お前を退去させて、百鬼荘の"楔"を抜こうとしている」

「楔?」

（前にも、似たようなことを言われた気がする）

（"お前にしかできないことがある"）

（"百鬼荘が何のために存在するか、知るべき時が来る"）

（神代さんも、同じようなことを言っていた）

管理人が、扇子を開いた。

「岬悠真」

「はい」

「お前は、もう少し、知っておいたほうがよさそうだ」

「何をですか」

「百鬼荘の、本当の役割を」

（来た）

（来てしまった）

（覚悟はしていたが、いざ来ると、心臓が、跳ねる）

---

管理人が、縁側に座るよう、悠真に促した。

悠真は、隣に座った。

「百鬼荘は、ただのシェアハウスではない」

「それは、知っています」

「ここは、妖怪の存在を、現実に繋ぎ止める場所だ」

「……繋ぎ止める?」

「妖怪は、本来、曖昧な存在だ。人間の認識、恐れ、伝承——そういうものに支えられて、形を保っている」

「……」

「現代では、信じる人間が減った。恐れも薄れた。だから、妖怪は、消えかけている」

（消える、ということがあるのか、妖怪に）

（白音さんの話を思い出した）

（"私が死ぬときは、白い人影として最後に目撃される"）

（あれは、感傷的な冗談じゃなくて——本当に、消えかけていた、ということか）

「百鬼荘は、その消滅を防ぐための場所だ」

「具体的には」

「ここに住む妖怪は、ここにいる限り、安定する。形を保てる。消えない」

「百鬼荘という建物に、そういう力があるんですか」

「建物だけではない」

管理人が、悠真を見た。

「お前が、ここにいるからだ」

「……俺が?」

「お前は、アンカーだ」

「アンカー?」

「妖怪を、現実に繋ぎ止める、楔だ」

（………………………………）

（俺が、楔)

（俺が、いるから、妖怪は、消えない)

「……根拠は」

「根拠か」管理人が少し笑った。「お前、エンジニアだな」

「すみません、職業病で」

「いや、いい」管理人がまた笑った。「根拠を求めるのは、悪いことじゃない」

管理人が扇子を閉じた。

「お前は、雪女に凍らされない。九尾の幻術が効かない。座敷童の不運も座敷童の幸運も、お前にだけは均等に作用する。これは、偶然か?」

「……偶然ではない、と」

「そうだ。お前は、人間として、極めて"安定した存在"だ。妖怪の力学が、通用しない。だから、お前がここにいると、妖怪は、お前を中心に、自分の存在を、現実に固定できる」

（白音さんが、来てから、安定しているように見えた）

（紅さんが、最近、本音を言うようになった）

（澪さんが、感情を、少しずつ、表現できるようになった）

（ましろさんが、ちゃんと笑顔の温度を取り戻すようになった）

（全部、俺が、ここにいるから?）

「……俺がいなくなったら、どうなりますか」

管理人がしばらく、悠真を見た。

「……いずれ、住人たちは、消える」

「いずれ、というのは」

「すぐに、ではない。じわじわとだ」

（それが、上層部の言う"住人にも影響が及ぶ"の正体か）

（俺を退去させれば、ゆっくりと、住人が消えていく）

（時間をかけた、合法的な、排除）

「……ひどい話ですね」

「陰陽庁にとっては、合理的な判断だ。妖怪を、表立って排除するわけではない。ただ、人間の楔を抜くだけだ。後は、自然に、消える」

「合理的、ですか」

「奴らの基準ではな」

（……いい加減に、しろ）

（"自然に消える"を待つというのは、結局、殺してるのと、同じだろう）

「……俺は、出ません」

管理人が、悠真を見た。

「決断、早いな」

「考える必要が、ないので」

「考える必要は、あるぞ」

「ないです」

「お前が残れば、お前自身が、危険な目に遭う可能性が、高くなる」

「住人が消えるよりは、ましです」

管理人がしばらく、悠真を見ていた。

そして、ふっと、笑った。

「……お前を、選んだのは、正解だったな」

「選んだ?」

「お前が、ここに来ることは、決まっていた、と最初に言ったな」

「言いました」

「あれは、運命とか、そういう話じゃない」

「では、なんですか」

「……俺が、選んだ」

（…………え?）

（管理人が、選んだ?）

「お前が、家を探していた時、家賃二万円の物件として、お前の検索結果に、この家を表示させた」

「……仕組み、何ですかそれ」

「妖怪の管理人にしか、できない、細工だ」

「具体的には」

「お前のスマートフォンに、お前にだけ、見えるように、この家の情報を、表示させた。他の人間には、別の物件として表示されている」

（…………………………）

（つまり、俺は）

（最初から、選ばれて、ここに来た）

（家賃二万円の物件は、俺だけに見えていた）

（じゃあ、他の人間が応募してこなかったのも、当然か）

「……なぜ、俺を、選んだんですか」

「お前が、適合者だったからだ」

「適合者?」

「アンカーになれる人間は、稀だ。妖怪の力学が通用しない、極めて安定した存在。条件を満たす人間が、何百年に一度しか、現れない」

「……」

「お前は、その条件を、満たした」

（俺が、何百年に一度の、アンカー）

（そんな、大それた話、信じるのか?）

（信じるしかない）

（だって、根拠が、揃っている）

（俺は、雪女に凍らされない。九尾の幻術が効かない。座敷童の影響が均等）

（それが、偶然じゃない、というのは、確かに、納得がいく）

悠真は、しばらく、庭を見た。

「……管理人さん」

「うむ」

「俺、あなたに、選ばれて、利用されてる、ということですか」

管理人が、扇子で口元を隠した。

「……そうだ」

「正直ですね」

「嘘をつく理由がない」

「……嫌な気は、しないですか」

「お前が、嫌な気がするか、ということか」

「はい」

悠真は、しばらく、考えた。

「……そんなに、嫌じゃないです」

「ほう」

「住人たちのこと、好きなので。利用されたとしても、結果として、俺が、ここに来られたのなら、悪い話じゃないです」

管理人がしばらく、悠真を見た。

「……お前は、本当に、変わった人間だな」

「みんなにそう言われます」

「そうだろうな」

管理人が、扇子を閉じた。

「もう一つ、伝えておく」

「はい」

「上層部が動く、ということは、近いうちに、何かが起きる」

「具体的には」

「わからん。だが、お前が選んだ以上、俺も、できる範囲で、動く」

「動く、というのは」

「俺が、お前たちを、守る」

「……ありがとうございます」

「礼は、まだ、要らん。何が起きるか、わからんからな」

（管理人さん、本気で動く気だ）

（最初に「俺は基本、動かん」と言っていた人が）

（俺が選んだから、動く）

（責任、感じる）

（でも、引き返せない）

---

午後、悠真は住人を集めた。

全員。澪、紅、ましろ、みつき、白音。管理人も、今回は来た。

キッチンに集合した。

悠真は、上層部からの電話の話を、まずした。

全員が、真剣な顔で、聞いた。

「……それで」と紅。「あなたは、どう答えたの?」

「考えます、と答えました」

「考えた結果は?」

「残ります」

澪が、悠真を見た。

「……でも、危ない」

「危ないですが、出ても、住人が消えるかもしれない、と聞きました」

「消える?」

悠真は、管理人から聞いた話を、共有した。

アンカーの話。百鬼荘の役割。住人が消えかけている、という話。

全員が、しんとした。

白音が、しばらくして、口を開いた。

「……薄々、感じていたわ」

「白音さんも?」

「ええ。ここに来てから、自分の存在が、安定している気がしていたの。新宿で消えかけていたときとは、明らかに違う」

「私もよ」と紅。「最近、力の使い方が、安定してる。前よりずっと、楽に変身できる」

「……私は、感情の制御が、しやすくなった」と澪。「前は、感情が揺れたら、止められなかった。今も止まらないけど、前よりは、止まる」

（電気代節約マニュアルが、効いた、と思っていたが）

（実は、俺がいるから、安定していた、という側面もあるのか）

「ましろも!」とましろ。「最近、自分の存在が、ちゃんと、ある感じがする」

「みつきも、昔より首が伸ばしやすくなってる気がする」とみつき。「気のせいかもだけど」

（みんな、心当たりが、あるんだな）

（じゃあ、俺がここから出ると、これが、全部、戻る）

（消えかけていた状態に、戻る）

（白音さんは、前のように、新宿で消えかける）

（澪さんは、感情を、また制御できなくなる）

（ましろさんは、存在が、薄くなる）

（紅さんは、力の使い方が、不安定になる）

（俺、引けないな、これは）

「……俺は、残ります」と悠真は改めて言った。

全員が、悠真を見た。

「ただし、ひとつ、お願いがあります」

「何?」と紅。

「俺が残ることで、みなさんが危険な目に遭う可能性があります。だから、もし、無理だと思った住人がいたら、ここから出てもいいです。俺は、それを止めません」

澪が、即答した。

「……出ない」

「俺がここに残ることで、澪さんが危険指定で——」

「出ない」

「……澪さん」

「……ここが、私の家」

（即答だ）

（澪さん、即答）

紅も、頷いた。

「私も、出ない」

「私も」と白音。

「ましろも!」

「あたしも」とみつき。

全員が、出ない、と言った。

（嬉しい）

（嬉しいが、責任が、重くなる）

（俺、もう、引き返せない）

管理人が、扇子を開いた。

「決まったな」

「決まりましたね」

「では、戦う準備を、する」

（戦う）

（戦う、と来た）

（百鬼荘、本格的に、戦闘モードに入る）

---

夜、悠真は部屋で、今日のことを整理していた。

アンカー、という単語が、頭から離れない。

（俺は、この家の楔だ）

（俺がいなくなれば、住人たちは、消える）

（責任、重い）

（重いが、悪い気は、しない）

（むしろ、納得が、いく）

（俺がここにいる理由が、ちゃんと、ある）

（家賃が安いから、だけじゃ、なかった）

廊下に、冷気が来た。

いつもの澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日は、大変な話を、しました」

「……うん」

「澪さんが、出ない、と言ってくれて、嬉しかったです」

「……当たり前」

「当たり前、ですか」

「……うん」

しばらく、沈黙があった。

「……悠真」

「はい」

「……前に、言った」

「何を、ですか」

「……いつか、ちゃんと、話したい、って」

「言いましたね」

「……今日が、いつか、じゃないけど」

「はい」

「……でも、ひとつだけ、言いたい」

「どうぞ」

澪が、しばらく、廊下で沈黙した。

「……ここに、いてくれて、ありがとう」

悠真は、しばらく、ドアを見ていた。

（澪さんが、ありがとう、と言った）

（しかも、"ここにいてくれてありがとう"）

（俺が、ここにいることが、澪さんにとって、ありがたい、ということを、ちゃんと、言葉にしてくれた）

「……こちらこそ」

「……何が」

「澪さんが、ここにいてくれて、ありがとうございます」

澪が、しばらく、沈黙した。

「……卑怯」

「え?」

「……返してくる、の、卑怯」

「……すみません」

「……謝らないで」

澪が、ふっと、息を吐いた。

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

足音が、遠ざかった。

冷気が、部屋に、残った。

（澪さん、嬉しそうな冷気だった）

（雪女の感情、わかってきた）

（少し、わかってきた）

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夜更け、紅も部屋に来た。

ノックして、入ってきて、椅子に座った。

「悠真くん」

「はい」

「……ありがとう」

「何が」

「あなたが、残ることを、選んでくれて」

「俺の、判断です」

「でも、私たちのために、選んでくれた、面が、あるでしょ?」

「……そう、ですね。たぶん、それが、大きいです」

紅が、少し、目を伏せた。

「……重い、ね、それは」

「重いですが、後悔は、ないです」

「……」

「俺が選んだことなので」

紅が、しばらく沈黙した。

「……悠真くん」

「はい」

「私、本気で、迫る、って言ったでしょ」

「言いましたね」

「……今日は、迫らない」

「え?」

「今日は、ただ、お礼が、言いたかった」

（紅さんが、自分から、迫らない、と言ってきた）

（迫る権利を、持っているのに、今日は、使わない）

（そういう、紅さんが、好きだ、と思った）

（思ったが、口には、出さない）

「……ありがとうございます」

「ふふ、私も、ありがとう」

紅が、立ち上がった。

「あなたが、ここにいる限り、私たちは、消えない」

「はい」

「……だから、長生きしてね」

「長生きします」

「約束?」

「約束します」

紅が、部屋を出ていった。

（紅さんも、ありがとうを言いに来た）

（澪さんも、ありがとうを言いに来た）

（みんな、それぞれの形で、感謝を伝えてくれる）

（俺、たぶん、これからも、ここにいる）

（何が、起きても）

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岬悠真、百鬼荘生活十六日目。

陰陽庁の上層部から、退去勧告の電話が来た。管理人から、自分がアンカーだと聞かされた。住人を集めて、状況を共有した。全員が「出ない」と言った。澪と紅から、それぞれ、ありがとうを言われた。

それ以外は——

人生の、転換点だった。

でも、悪い、転換点では、ない。

たぶん。

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*【第17話「澪が、危険指定された件」に続く】*