翌朝、澪が起きてきたのは、九時過ぎだった。

悠真がキッチンでコーヒーを淹れていると、ドアが開いて、澪が入ってきた。

いつもの澪より、少し、表情が硬かった。

「……おはよう」

「おはようございます」

「……」

澪が、何か言いたそうな顔をして、そのまま、立ち止まった。

（昨日のことを、引きずっている）

（当然だ）

（自分が街を凍らせた。陰陽庁に危険指定された。俺が、自分の退去を賭けて、守った。一晩で、これだけのことが、起きた）

（俺だって、整理し切れていない）

悠真は、コーヒーを、もう一杯、淹れた。

「コーヒー、どうぞ」

「……ありがとう」

澪が、湯呑みを受け取った。両手で、握った。

しばらく、二人で、立ったまま、コーヒーを飲んだ。

（沈黙が、気まずい、という感じじゃない）

（沈黙が、重い、という感じだ）

「……澪さん」

「……うん」

「今日、時間、ありますか」

「……ある。外、出れないし」

（陰陽庁の外出禁止命令）

（思い出すと、また、胸が、痛む）

「では、午後、話しましょう」

「……話す?」

「ちゃんと、向き合って、話すべきだと、思いました」

澪が、しばらく、悠真を見た。

「……向き合う?」

「はい」

「……何を、話すの?」

「お互いのこと、これまでのこと、これからのこと」

澪が、湯呑みを、見ていた。

「……いつか、ちゃんと話したい、って言ったの、覚えてる」

「覚えてます」

「……今日が、いつか?」

「いつか、というほどの、覚悟は、まだ、いいです。ただ、向き合う、ということを、始めたい」

「……うん」

澪が、頷いた。

「……午後、悠真の部屋?」

「俺の部屋でも、澪さんの部屋でも、縁側でも、どこでも」

「……縁側」

「縁側ですか」

「……天気、いいから」

「では、縁側で」

---

午前中、悠真は、白音と話した。

縁側で会ったのは、偶然じゃない。白音が、待っていたらしい。

「悠真くん、おはよう」

「おはようございます」

「澪と、話すの?」

「……みつきさん経由で、聞きましたか」

「キッチンで、声が、聞こえただけ」

（キッチンの隣の縁側からは、声が、結構、聞こえる）

（白音さんも、情報網が広い）

「いいわね、向き合うこと」

「アドバイス、ありますか」

「ヒントだけ」

「ヒントだけですか」

「ヒントだけ。私の流儀」

白音が、湯呑みを、置いた。

「悠真くん、澪のこと、聞いてあげて」

「聞く?」

「彼女が、何を、感じているか、何を、考えているか。ちゃんと、聞いてあげて」

「……聞くだけで、いいんですか」

「聞くだけで、いい」

「……」

「あとは、あなたの感じたことを、伝えるだけ」

（シンプルだ）

（でも、雪女相手に、それを、ちゃんと、できるかは、別の話）

「……分かりました。やってみます」

「ふふ。応援してる」

白音が、湯呑みを片付けて、立ち上がった。

「あ、悠真くん」

「はい」

「紅のこと、忘れないでね」

「……はい」

「彼女、強がってるから」

「分かってます」

白音が、少し笑って、奥に消えた。

（白音さん、本当に、お姉さんだ）

（澪さんのことも、紅さんのことも、両方、見ている）

（俺一人で、抱えなくて、よくなる）

（こういう人がいてくれるのは、本当に、ありがたい）

---

午後一時、悠真は縁側に出た。

澪が、すでに、座っていた。

いつもより、少し、丁寧な格好をしていた。普段着なのに、髪を、いつもより、整えている気がする。

（……澪さん、頑張ってる）

（俺が、来る前に、準備してくれた）

悠真は、隣に座った。

距離は、いつもの距離。でも、いつもより、二人で座っていることを、強く、意識する距離。

庭に、小鳥が、来ていた。

しばらく、二人で、それを、見ていた。

（沈黙が、続く）

（でも、嫌な沈黙じゃない）

「……澪さん」

「……うん」

「昨日のこと、聞いてもいいですか」

「……うん」

「夢を、見た、って言ってましたね」

「……うん」

「俺が、いなくなる夢」

「……うん」

「どんな夢でしたか」

澪が、しばらく、庭を見ていた。

「……悠真が、玄関で、荷物を、まとめてた」

「……」

「私が、止めようとしたけど、止められなくて」

「……」

「悠真が、最後に、こっちを、見て——」

澪が、少し、言葉を、止めた。

「……"ありがとう"って、言って、出ていった」

（"ありがとう"）

（その台詞が、一番、刺さったらしい）

（俺が、感謝の言葉を、最後に残して、いなくなる）

（澪さんは、それが、一番、辛かった）

「……それで、目が覚めて、寒くて、外に出ました?」

「……うん」

「眠ったまま、行ったんですか」

「……半分くらい、起きてた。でも、感情が、止まらなかった」

「気がついたら、住宅街にいた」

「……うん」

「凍らせるつもりは、なかった」

「……うん」

「でも、漏れた」

「……うん」

澪が、湯呑みを、見ていた。手が、少し、震えていた。

「……悠真」

「はい」

「……怖い」

「何が」

「……自分が、怖い」

（自分が、怖い）

（澪さんが、自分の力を、自分でも、持て余している）

（雪女として、生まれて、生きてきた、その力を）

「……澪さんは、自分の力を、コントロールしたいと、思っていますか」

「……したい」

「したい、ですか」

「……でも、できない」

「コントロール、できない理由は、何だと思いますか」

澪が、しばらく、考えた。

「……感情が、自分でも、よく、分からないから」

「分からない?」

「……雪女は、感情を、表に出さないように、訓練される。子どものときから」

「訓練?」

「……表に出すと、力が、漏れる。だから、抑える」

「澪さんも、訓練を受けた」

「……うん。生まれてから、ずっと」

「……」

「……だから、感情が、何なのか、自分でも、よく、分からない。怒っているのか、悲しいのか、嬉しいのか、区別が、つかない」

（重い話だ）

（澪さんは、感情を、抑えるように、育てられた）

（だから、自分の感情を、自分で、認識できない）

（でも、感情は、勝手に、溜まる）

（溜まって、ある日、爆発する）

（昨日が、その日）

「……澪さん、最近、感情を、どう、感じてますか」

「……いっぱい、ある」

「いっぱい?」

「……前は、感情、あまり、なかった。でも、悠真が来てから、いっぱい、ある」

「具体的には?」

「……嬉しい、悲しい、寂しい、ドキドキする、不安、いろいろ」

（いろいろ）

（澪さんの中で、初めて、感情が、ちゃんと、動き始めている）

（それが、力の暴発に、つながっている）

「……俺のせいで、感情が、増えました?」

「……」

「すみません」

「……謝らないで」

「でも——」

「……謝らないで」

澪が、悠真を、見た。

「……感情が増えたのは、嬉しい」

「嬉しい?」

「……今まで、何も感じなかったから。今は、いろんなこと、感じる。それが、嬉しい」

「……」

「……ただ、コントロールが、追いつかない」

（コントロールが、追いつかない）

（澪さんは、感情を、感じることに、追いついていない）

（でも、感情を感じること自体は、嬉しい、と思っている）

（俺、ここで、何ができる?）

悠真は、しばらく、考えた。

「……澪さん」

「……うん」

「感情を、コントロールするために、必要なことって、何だと思いますか」

「……分からない」

「俺が、思ったことを、言ってもいいですか」

「……うん」

「言葉に、することだと思います」

「言葉に?」

「感情を、感じたら、言葉に、する。"今、嬉しい"とか、"今、寂しい"とか」

「……できるかな」

「練習、すればできます」

「……練習?」

「俺、エンジニアなので、ログを取るのは得意です」

「ログ?」

「澪さんの感情の、記録です」

「記録?」

「日記、みたいなもの。一日一回、感じたことを、書く」

澪が、少し、考えた。

「……書ける気が、しない」

「最初は、難しいと思います。だから、俺と、一緒にやりませんか」

「……一緒に?」

「俺が、聞きます。澪さんが、感じたことを、俺に、話す。それを、俺が、メモする」

「……毎日?」

「毎日。毎日コーヒーを淹れてくれる代わりに、毎日感情を聞かせてください」

澪が、しばらく、悠真を見た。

「……交換?」

「交換です。フェアな取引です」

「……エンジニアっぽい」

「エンジニアなので」

澪が、ふっと、笑った。

（澪さん、笑った）

（昨日からずっと、硬い顔をしていた澪さんが、笑った）

「……いい」

「いいですか」

「……やる」

「ありがとうございます」

「……でも、最初は、難しい、と思う」

「難しくていいです。難しくても、続ければ、慣れます」

「……うん」

（これで、澪さんの感情の暴発を、減らせるかもしれない）

（少なくとも、感情を、自分で認識する練習にはなる）

（白音さんに「関係を深める」と言われたのは、こういうことだったのかもしれない）

---

「では、早速、最初のログを取ります」

「……今?」

「今です」

「……」

「澪さん、今、何を感じていますか」

澪が、しばらく、考えた。

「……不安と、嬉しいと、緊張」

「具体的には」

「……陰陽庁のことが、不安。悠真と、こうやって話せていることが、嬉しい。でも、感情を言葉にするのが、緊張」

「ちゃんと、言えてますね」

「……ほんと?」

「ちゃんと、三つの感情を、明確に、認識できてます。すごいです」

「……」

澪が、少し、耳を赤くした。

「……褒めなくていい」

「褒めます」

「……電気代」

「冷気、出てますか」

「……少し」

（出ているらしい）

（でも、いつもより、少し、で済んでいる）

（深呼吸ルールが、効いてる）

「澪さん、深呼吸してみてください」

「……うん」

澪が、深呼吸した。

冷気が、少し、収まった。

（深呼吸しながら、感情を、認識する）

（感情を、認識しながら、深呼吸する）

（これが、コントロールの、第一歩）

「上手です」

「……うん」

澪が、しばらく、自分の手のひらを、見ていた。

「……今、また、感情、増えた」

「何ですか」

「……達成感」

「初めての達成感ですか」

「……たぶん」

（達成感を、初めて、認識できた）

（小さな、進歩だが、確実な、進歩だ）

「ログ、つけておきます。"日付、感情：不安、嬉しい、緊張、達成感"」

「……ログ、見せてくれる?」

「もちろん」

悠真は、スマートフォンに、メモを取った。

（澪さんの感情ログ）

（妖怪の感情を、ログ化する）

（こんなこと、フリーランスのエンジニア人生で、想像したこともなかった）

（でも、楽しい）

---

午後の縁側で、しばらく、澪と話し続けた。

話したのは、過去のこと。澪が、雪女として、どう育ったか。山奥の集落で、感情を抑えるように、訓練されたこと。集落を出て、東京に来た理由。百鬼荘に来るまでの経緯。

悠真は、聞いた。

白音さんに言われた通り、ちゃんと、聞いた。

澪が、話しながら、何度か、感情の波を起こした。

そのたびに、悠真が「今、何を感じていますか」と聞いた。

澪は、最初は答えるのに時間がかかった。

でも、続けるうちに、少しずつ、答えられるようになった。

「悲しい」「腹が立つ」「懐かしい」「寂しい」「楽しい」

（これだけの感情を、澪さんは、持ち合わせていた）

（でも、それを、認識する機会が、なかっただけ）

（人間は、子どものときから、感情を、感じて、表に出して、それで、感情を学ぶ）

（澪さんは、それを、抑えるように、教わった）

（だから、感情を、認識する、ということを、学んでこなかった）

話が一段落したとき、澪が、ふと、言った。

「……悠真」

「はい」

「……今、感じていること、言っていい?」

「どうぞ」

「……ありがとう、と、思っている」

「……」

「……話を、聞いてくれて、ありがとう」

「いえ」

「……それと」

「はい」

「……好き、という感情も、ある」

（…………）

（さらっと、言った）

（言葉にする練習として、さらっと、言ってきた）

（雪女が、感情を言葉にする練習で、"好き"を口にした）

（白百年待つはずだった告白が、感情のログという形式で、出てきた）

悠真は、しばらく、固まっていた。

「……悠真?」

「すみません、固まりました」

「……ダメだった?」

「ダメじゃないです。ただ、想定外で」

「……ごめん」

「謝らなくていいです」

悠真は、深呼吸した。

「……澪さん」

「……うん」

「俺も、ログを、つけていいですか」

「……俺?」

「俺の感情を」

「……つけて」

悠真は、少し、考えた。

「今、俺が感じていることは、嬉しい、緊張、戸惑い、それと——」

「それと?」

「……好き、という感情です」

澪が、目を、見開いた。

「……」

「澪さんに対する、好きです」

「……」

（沈黙）

（沈黙が、続く）

（でも、嫌な沈黙じゃない）

（澪さんの目から、涙が、すうっと、落ちた）

（雪女が、泣いた）

「……」

「澪さん、大丈夫ですか」

「……大丈夫」

「冷気、出てますか」

「……出てない」

（冷気が、出ていない）

（感情が、ちゃんと、コントロールできている）

（"好き"と言って、"好き"と返されて、それでも、コントロールできている）

（すごい、進歩だ）

「……悠真」

「はい」

「……これは、告白?」

「……たぶん」

「……たぶん?」

「俺、まだ、紅さんのことも、考えています。だから、完全に、断定できる、告白では、ないです。でも——」

「でも?」

「でも、澪さんへの好きは、本物です」

澪が、しばらく、悠真を見た。

「……卑怯」

「……はい」

「……二人とも、好き、って、卑怯」

「……すみません」

「……でも、嬉しい」

「嬉しい?」

「……好き、と言ってくれた、ことが、嬉しい」

（澪さん、嬉しい、と言った）

（"卑怯"と言いながら、"嬉しい"と言った）

（受け入れて、くれた）

「……澪さん、ありがとうございます」

「……」

「俺、ちゃんと、考えます。澪さんと、紅さんと、自分と、向き合って、答えを出します」

「……いつ?」

「……分かりません。でも、必ず、出します」

「……待つ」

「ありがとうございます」

「……待つの、雪女、得意」

「百年は、勘弁してください」

澪が、ふっと、笑った。

「……百年は、待たない」

「ありがとうございます」

「……でも、半年くらいは、待つ」

「半年で、答え、出します」

「……約束?」

「約束します」

澪が、頷いた。

そして、悠真の隣に、少しだけ、寄り添った。

肩が、触れた。

冷たくは、なかった。

「……寒くない?」

「寒くないです」

「……よかった」

しばらく、二人で、庭を、見ていた。

（澪さんが、肩を、寄せてきた）

（自分から）

（雪女が、自分から、距離を、詰めてきた）

（記憶しておこう）

（永遠に、覚えておこう）

---

夕方、悠真は部屋に戻って、澪との約束を、整理した。

*【澪さんとの約束】*

*1. 毎日、感情ログを、つける（澪さんが感じたことを、悠真が、聞いて、メモする）*

*2. 半年以内に、悠真が、自分の答えを、出す*

*3. それまで、澪さんは、悠真を、待つ*

（書き出すと、なんか、契約書みたいだ）

（でも、澪さんとの関係を、明文化する、というのは、悪くない）

（雪女との約束は、ちゃんと、守らないと）

部屋のドアが、ノックされた。

「どうぞ」

紅が、入ってきた。

（来た）

（紅さんが、来た）

（タイミングが）

「……縁側、見てたわよ」

「……はい」

「澪と、話してたんでしょう」

「はい」

「……何を、話したか、聞いていい?」

「ログを取る、という約束をしました」

「ログ?」

悠真は、感情ログの話を、説明した。

紅が、しばらく、聞いていた。

「……エンジニアらしい解決方法ね」

「すみません」

「謝らないで」紅が、椅子に座った。「でも、いい解決方法だと思う」

「ありがとうございます」

「……それと?」

「と?」

「他に、何かなかった?」

（紅さん、見抜いてる）

（紅さんは、何でも、見抜く）

悠真は、少し、考えた。

（嘘は、つかない）

（紅さんにも、嘘は、つかない）

「……お互いに、好き、と、伝えました」

紅が、少し、目を、伏せた。

「……そう」

「ただ、俺は、まだ、答えを出していない、と伝えました」

「半年で、答えを出す、って?」

「……みつきさん経由ですか」

「縁側の声、家中に、響くから」

（俺、声、大きかったか?）

（情報が、回るのが、早い）

紅が、しばらく、沈黙した。

「……悠真くん」

「はい」

「私、迫る、って言ったけど」

「はい」

「半年、待つの、つらいかも」

（紅さんが、本音を、言った）

（つらい、と認めた）

「……すみません」

「謝らないで」

「すみません」

「謝らないでって、言ってる」

（叱られた）

（紅さんに、叱られた）

「……でも」紅が続けた。「私、決めた」

「何を、ですか」

「迫るのは、控える」

「え?」

「あなたが、考えている時間に、私が、迫ったら、フェアじゃない」

「……」

「だから、半年は、控える」

「……紅さん」

「ただ」

紅が、少し、悠真を見た。

「半年経って、答えが、私じゃなかったら——」

「……」

「私は、ここから、出ていく」

（………）

「……出ていく?」

「うん。澪と、あなたが、付き合ってる家には、いられない」

（紅さんが、本気で、言っている）

（消えるかもしれないリスクを、引き受けてでも、出ていく、と）

（重い）

（紅さんの本気が、これだけ、重い）

「……紅さん」

「うん」

「俺、ちゃんと、考えます」

「うん」

「半年で、答えを、出します」

「うん」

「……ありがとうございます」

「お礼は、いい」

紅が、立ち上がった。

「答えが、私じゃなかったら、出ていく。でも、答えが、私だったら——」

紅が、少し、笑った。

「百年、覚悟して」

「……百年、ですか」

「九尾だから、百年単位で、付き合うのが、普通」

「人間は、八十年くらいしか、生きないですよ」

「じゃあ、生まれ変わっても、付き合う」

「……」

「ふふ、冗談」

紅が、部屋を、出ていった。

（冗談かどうか、微妙な気がする）

（紅さんの、目が、本気だった）

（俺、半年で、ちゃんと、答えを、出す）

（出さないと、いけない）

---

夜、ましろが部屋に来た。

いつもと、少し、違っていた。

悠真の前に、ちょこんと、座った。

「……おにいさん」

「はい」

「澪さんと、紅さんと、お話、したの?」

「しました」

「……ましろも、話したい」

「いいですよ」

「……でも、ましろの話は、子どもの話だから」

「子どもの話でも、聞きます」

ましろが、少し、考えた。

「……ましろ、おにいさんのこと、好き」

（さらっと、言った）

（今日、二人目）

「……ありがとうございます」

「……でも、ましろは、子どもだから、待てる」

「待てる?」

「うん」

「半年?」

「……ましろは、ずっと、待てる」

（ずっと、待てる）

（座敷童だから、時間の感覚が、人間と違う）

（でも、ましろさんが言うと、重い）

（"ずっと"の重さが、重い）

「……ましろさん」

「なに」

「ありがとうございます」

「……えへへ」

「ましろさんも、大事です」

「ほんと?」

「ほんとです」

ましろが、ぱっと、笑った。

（今日のましろさんは、ちゃんと、子どもの笑顔だ）

（よかった）

「ねえ、おにいさん」

「はい」

「半年経ったら、ましろのことも、考えてくれる?」

（ましろさんが、控えめに、自己アピールしてきた）

「考えます」

「ほんと?」

「ほんとです」

「えへへ」

（俺、いま、四人くらいに、半年待ってもらってるな）

（澪さん、紅さん、ましろさん——）

（白音さんは、ちょっと違う立場だが）

（みつきさんは、煽る側だが）

（ものすごい、責任を、抱えている）

（でも、嫌じゃない）

（みんな、本気だから）

（俺も、本気で、考える）

---

深夜、廊下に、冷気が来た。

澪だ。

「……澪さん」

「……うん」

「今日は、ありがとうございました」

「……うん」

「ログ、ちゃんと、続けましょう」

「……うん」

「明日も、コーヒー、よろしくお願いします」

「……うん」

（澪さんの返事、全部"うん"だ）

（でも、嬉しそうな"うん"だ）

（雪女の感情、わかってきた）

「……悠真」

「はい」

「……今日のこと、忘れない」

「俺も、忘れません」

「……約束?」

「約束です」

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

足音が、遠ざかった。

（雪女が、自分から、肩を、寄せてきた日）

（俺が、二人の人間に、半年で答えを出すと約束した日）

（人生で、一番、長い一日が続く一週間が、続いてる）

（でも、悪い気は、しない）

---

岬悠真、百鬼荘生活十八日目。

澪と、ちゃんと、向き合った。感情ログを取ることになった。お互いに、好き、と言い合った。半年で答えを出す、と約束した。紅にも、半年で答えを出す、と約束した。紅は、答えが自分じゃなかったら出ていく、と言った。ましろも、ずっと待つ、と言った。

それ以外は——

責任が、重くなった。

でも、引き受けた。

たぶん、それで、いい。

---

*【第19話「ましろが、消えかけた件」に続く】*