きっかけは、紅の小さなため息だった。

水曜日の朝、キッチンで紅が新聞を広げて、はあ、と一つ、ため息をついた。

悠真は卵焼きを焼いていたが、その音には反応した。紅は普段、感情を声に出さない。確信犯で揶揄うときは別だが、それ以外で「ため息」は珍しい。

「……どうかしましたか」

「ううん、別に」

「それ、別じゃない人の答え方ですよ」

紅が新聞の上から、ちらっとこちらを見た。

「鋭いね、悠真くん」

「エンジニアは、異常検知の訓練を受けています」

「私の感情を異常扱いしないで」

「すみません」

紅が新聞を畳んだ。

「……ちょっと、出かける用事があるの。今日」

「そうですか」

「面倒な用事でね」

「面倒というのは」

紅が少し、間を置いた。

「……陰陽庁絡み」

（来た）

（重い話だ）

「呼び出されたんですか」

「正確には、神代玲司が"少し話したい"って」

「神代さんが」

「そう」

紅が湯呑みを置いた。

「白蛇の件で、私は今、要警戒指定が一段階上がってる。陰陽庁としては、私を直接管理下に置きたい、という話みたい」

「管理下、というのは」

「定期的な接触、行動の報告、必要に応じて任務を引き受ける——みたいな」

「拘束ですね、それは」

「形式的にはね」

（紅さんが、陰陽庁の管理下に置かれる）

（百年生きた九尾が、人間の組織に管理される）

（普通に考えて、屈辱的な話だ）

「……断れますか」

「断れる。ただ、断ると、もっと面倒なことになる」

「面倒というのは」

「百鬼荘そのものに対する圧力が、強くなる」

（百鬼荘）

（俺たちの家）

「……それは、避けたいですね」

「だから、行く。話だけは聞いてくる」

紅が立ち上がった。

悠真は、卵焼きをひっくり返した。それから、聞いた。

「俺も、行きましょうか」

紅が、振り返った。

「……は?」

「俺も、一緒に行きます」

「来なくていいわよ」

「来ます」

「……理由は?」

「神代さんは、俺と一度話している。同席することで、何か変わるかもしれない」

「あなたを巻き込みたくない」

「もう巻き込まれてます」

紅が、しばらく悠真を見た。

そして、ふっと、視線を逸らした。

「……あなた、本当に逃げないね」

「そう何度も言いましたよね」

「言ったね」

紅が湯呑みを片付けた。

「……いい。一緒に来て」

「はい」

「ただし、ひとつだけ条件」

「何ですか」

「私の指示には、絶対に従って」

「従います」

「即答ね」

「俺、紅さんを信頼しているので」

紅が一瞬、変な顔をした。

なんと言うか——いつもの余裕のある顔でも、確信犯の顔でも、本気で照れた顔でもない。

もっと、静かな、何かを抑えるような顔。

「……信頼してる、ね」

「はい」

「……そう」

紅が、キッチンを出ていった。

（あれ）

（紅さん、変な反応だった）

（信頼してるって言葉が、刺さったのか?）

---

午前十時、悠真と紅は新宿のオフィス街に向かった。

指定されたのは、新宿三丁目の古いビルの七階。表向きは「コンサルティング会社」と書いてあるが、玄関口に黒スーツが二人立っているだけで、何の会社かはすぐに察しがついた。

（陰陽庁、本当に存在するんだな）

（フロアごと借りているらしい）

（家賃いくらするんだろう、これ）

エレベーターで七階に上がった。

受付に出てきた女性が、紅の名前を確認して、奥の部屋に案内した。

会議室、というより、応接室だった。

そこに、神代玲司が座っていた。

「来てくれてありがとう、九条さん」

そして、悠真を見た。

「岬さんも、ですか」

「同席させてください」

「あなたが同席する義務はありません」

「義務ではなく、意思です」

神代が一瞬、何かを考えるような顔をした。

「……どうぞ」

悠真と紅が、向かいに座った。

テーブルの上に、書類が一つあった。

紅が書類を見て、少し眉を寄せた。

「これは?」

「九条紅、要警戒指定一段階上昇に伴う、陰陽庁との連携契約書」

「拘束ね」

「形式的にはそうです。ただ、内容は、最低限のものに留めてあります」

紅が書類を読んだ。読みながら、悠真にも見えるように、少しテーブルに広げてくれた。

悠真は内容を斜め読みした。

*月一回の状況報告、陰陽庁の任務への協力義務（必要に応じて）、移動の自由は維持、住居変更時の通達義務*

「……たしかに、最低限ですね」

「九条さんは、要警戒指定の中でも、特殊な扱いです」と神代が言った。「九尾は本来、もっと強い拘束をかけるべき対象。ただ、あなたの過去の行動を考慮して、緩い条件にしてあります」

「過去の行動?」

「これまで、人間に害を加えていない」

「当たり前のことよ」

「妖怪としては、当たり前ではありません」

紅が少し黙った。

悠真は、書類をもう一度読んだ。

（一見、悪くない条件に見える）

（でも、エンジニアの目で見ると、違和感がある）

「神代さん」

「はい」

「ここに"必要に応じて"とあります。任務協力の発動条件が書かれていない」

神代が、悠真を見た。

「……鋭いですね」

「具体的には、何ですか」

「陰陽庁が判断した妖怪関連の案件で、九条さんの能力が必要な場合に、協力を依頼します」

「依頼を断ることはできますか」

「……できますが、断った場合は要警戒指定が、また一段階上がります」

（つまり）

（任務を断れない構造）

（"自由"に見せかけて、自由じゃない）

「事実上、九尾を陰陽庁の戦力に組み込む契約ですね」

「……解釈次第です」

「神代さんはどう解釈していますか」

神代が、しばらく沈黙した。

「……あなたの解釈で、合っています」

（正直な人だ）

（前回も思ったが、神代さんは嘘をつかない）

紅が書類を閉じた。

「……サインしないと、どうなる?」

「指定が、もう一段階上がります。具体的には、行動の自由が制限される」

「百鬼荘は」

「百鬼荘に対する監視も、強化されます」

（圧力か）

（紅さんを通して、百鬼荘全体に圧力をかける構造）

紅が、しばらく書類を見ていた。

そして、ペンに手を伸ばした。

「待ってください」と悠真が言った。

紅が、悠真を見た。

「悠真くん?」

「サインしないでください」

「でも、断ると——」

「他に手があるかもしれない」

「他?」

悠真は神代を見た。

「神代さん、一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「この契約の本当の目的は、何ですか」

「……目的、というのは」

「九尾を戦力にしたい、というだけなら、もっと強い拘束をかけたほうが効率的です。でも、最低限の条件にしてある。なぜですか」

神代が、しばらく悠真を見ていた。

「……これは、陰陽庁の上層部が決めたことではありません」

「では、誰が」

「私です」

（神代さんが、自分で）

「上層部は、もっと強い拘束を望んでいます。私が、上に提出する書類を作る際に、できる限り条件を緩くしました」

「なぜですか」

神代が、視線を落とした。

「九条さんは、これまで人間に害を加えていない。それなのに、九尾だから、という理由だけで強い拘束をかけるのは、私の信念に反します」

「……信念」

「私は、妖怪を管理する仕事をしています。でも、無闇に縛るためではない。共存できる妖怪は、共存させたい」

（思っていたより、ずっと、まともな人だった）

（陰陽庁の中にも、こういう人がいる）

「ただし」と神代が続けた。「上層部からの圧力もあります。何らかの拘束をかけないと、私の判断が問題視されます」

「だから、最低限の契約を提示している」

「……はい」

紅が、神代を見た。

「神代玲司」

「はい」

「あなた、職場で苦労してそうね」

「……コメントしません」

紅がふっと笑った。

悠真も少し、口元を緩めた。

（神代さん、思っていたより、人間味がある）

（仕事だから、やる、という人だが、その奥に、信念がある）

「……一つ、提案させてください」と悠真が言った。

神代が顔を上げた。

「どうぞ」

「契約は結びます。ただし、任務協力の発動条件を、明文化してください」

「明文化、というのは」

「"必要に応じて"を、具体的な条件に落とし込む。例えば"人命に関わる緊急案件のみ"とか、"九条さんが事前に同意した範囲のみ"とか」

神代が少し、考えた。

「……それは、可能です」

「上層部の許可は」

「私の裁量で、ある程度は調整できます」

「では、お願いします」

神代が頷いた。

「条件案を、後日提示します。それでよろしければ、改めて契約を」

「ありがとうございます」

紅が、悠真を見た。

「……あなた、契約交渉まで、できるの?」

「フリーランスは、契約交渉も自分でやるので」

「……便利ね」

「便利と言ってください」

紅がふっと笑った。

でもその笑い方は、いつもの紅さんじゃなかった。

どこか、ほっとしたような、安心したような笑いだった。

---

帰り道、新宿の駅まで歩いた。

紅は、しばらく無言だった。

信号待ちで、やっと、口を開いた。

「……悠真くん」

「はい」

「ありがとう」

「いえ」

「正直、今日、サインするしかないと思ってた」

「俺もそう思ってました、書類を読むまでは」

「読んで、変えたの?」

「条件次第では、変えられると思っただけです」

「……それを、その場で、思いつくのが、すごい」

「合理的な判断です」

紅が、少し悠真の顔を覗き込んだ。

「……悠真くん、自分のこと、低く見すぎてない?」

「そうですかね」

「そうよ」

紅が信号を渡り始めた。悠真もついていった。

「あなたがいなかったら、私、今日、もっとキツい契約に巻き込まれてた」

「神代さんが、もう緩くしてくれていましたよ」

「それでも、緩い拘束、というのは、拘束よ」

「……」

「あなたが、私を、自由にしてくれた」

（紅さんが、こんな素直な感謝をしている）

（今日の紅さん、変だ）

（変というか、いつもの仮面を、被ってない）

---

駅前のカフェに、紅が悠真を誘った。

「お礼に、コーヒーくらい奢らせて」

「いいですよ」

「奢らせて」

「……はい」

（また交渉の余地がない）

席に着いて、紅がコーヒーを二つ注文した。

しばらく、世間話をした。今日の天気のこと、白音が最近よく縁側に座っていること、ましろが新しく覚えた歌のこと。

そういう話題を、ぽつぽつと、続けた。

コーヒーが、半分くらいになったとき。

紅が、突然、言った。

「……ねえ、悠真くん」

「はい」

「澪のこと、好き?」

（来た）

（直球が来た）

悠真は少し、考えた。

「……好きだと思います」

「思います、ね」

「まだ、確信は持てていないですが」

「正直ね」

「すみません」

「謝らないで」紅が湯気を見ていた。「正直なのが、いいの」

しばらく、間があった。

「……悠真くん」

「はい」

「私のことは」

「……」

「私のことは、どう思ってる?」

（来た）

（紅さんから、直球の質問）

（前は"私のことは後でいい"と言っていたのに）

（今日は、聞いてきた）

（今日の紅さんは、確信犯じゃない。本気で聞いている）

悠真は、コーヒーを一口飲んだ。

時間を稼ぐためじゃない。考えるために、必要だった。

「……紅さんも、好きです」

紅の手が、止まった。

「……澪と、同じ?」

「種類が違うかもしれません」

「種類?」

「澪さんは、一緒にいて、落ち着く感じです。紅さんは、一緒にいて、面白い感じです」

「面白い、ね」

「悪い意味じゃないですよ」

「わかってる」紅が少し笑った。「悪い意味じゃないのは、伝わった」

紅が、コーヒーを見ていた。

「……あなた、卑怯ね」

「え?」

「両方、好き、って言うのは、卑怯」

「……すみません」

「謝らないで、って言ったでしょ」

「言いました」

「……でも」

紅が、悠真を見た。

いつもの余裕のある目じゃない。

試すような目でも、確信犯の目でもない。

ただ、まっすぐな、目だった。

「私、ちゃんと、迫ってもいい?」

（え）

（え?）

（"迫ってもいい?"）

（紅さんが、許可を求めてきた)

（紅さんが）

（許可を、求めてきた）

（普段、有無を言わせず手首を掴んでくる紅さんが）

「……それは」

「澪のこと、考えるのは、いい。考えて、答えを出して。でも、その間、私は、私で、迫る。それは、いい?」

「……」

「ずるい? それ」

「……ずるくないです」

「本当に?」

「……本当に」

紅が、ふっと、息を吐いた。

「……ありがとう」

「いえ」

「私、待つの、慣れてるって言ったけど」

「言いましたね」

「……嘘」

「え?」

「待つの、得意じゃない。九尾だから、長い時間生きてきたけど、それは、待つことに慣れてるってことじゃなくて、ただ、生きてただけ」

「……」

「あなたを待つのは、初めてだから、慣れてない」

（紅さんが、本気で本音を言っている）

（こんな紅さん、初めて見た）

「……だから、迫る。あなたが、答えを出すまで」

紅が、テーブル越しに、悠真の手に、自分の手を重ねた。

いつもの紅さんなら、ここで何か、確信犯的な台詞を言う。

でも、今日は、何も言わなかった。

ただ、手を重ねて、悠真の目を、見ていた。

（これは、本気だ）

（紅さんの、本気だ）

（俺、どうすればいい）

（白音さんは「あなたから手を差し出して」と言った。それは澪さんに対しての話だ）

（紅さんは、自分から手を差し出してきた）

（受け止めるか、断るか、しかない）

悠真は、手を、引かなかった。

引けなかった、というのが正確かもしれない。

「……はい」と、悠真は言った。

「迫ってください。受けて、立ちます」

紅が、少し、目を見開いた。

「……受けて、立つ?」

「逃げたら、ずるいので」

「……」

紅が、声を出して、笑った。

いつもの確信犯の笑いじゃない。

心からの、笑い声だった。

「……あなた、本当に、面白い」

「ありがとうございます」

「ありがとう、じゃないわよ」

紅が、悠真の手を、ぎゅっと握った。

そして、すっと、離した。

「行こう。コーヒー、冷めるわ」

「もう冷めてますよ」

「じゃあ、もう一杯」

（また交渉の余地がない）

（でも、今日は、嫌じゃなかった）

---

百鬼荘に帰ると、玄関で澪が待っていた。

悠真と紅を見た。

紅と悠真の距離を見た。

「……」

（やばい）

（澪さん、絶対に何か気づいた）

でも、澪は何も言わなかった。

ただ、すっと、悠真の前に来て、コーヒーカップを差し出した。

「……コーヒー、淹れた」

「……ありがとうございます」

「……今朝、淹れる、って約束した」

「覚えてます」

「……夕方も、淹れる、ことにした」

「夕方も?」

「……朝だけじゃ、足りない」

（澪さんも、本気だ）

（みんな、本気だ）

（俺、本気の人たちに囲まれている）

「……ありがとうございます」

澪がコーヒーを渡して、紅をちらっと見た。

紅が、にやっと笑った。

「やるじゃない、澪」

「……何が」

「夕方コーヒー、いい手よ」

「……手じゃない」

「手よ」

（バチバチが始まる気配がする）

（玄関で）

（俺、コーヒーを持ったまま、立ち尽くしている）

白音が、廊下の奥から顔を出した。

「……あら、にぎやかね」

「白音さん、助けてください」と悠真が小声で言った。

「ふふ、自分で何とかして」

（助けてくれない）

白音は楽しそうに、奥に戻っていった。

（白音さん、人が悪い）

（いや、楽しんでるな）

澪と紅が、玄関で、無言で見合っていた。

空気が、冷えてきた。

（電気代）

（電気代の節約マニュアルを思い出してくれ、澪さん）

澪が、深呼吸した。

「……深呼吸」

「深呼吸」と紅が真似した。

「……うるさい」

「ふふ」

（紅さん、全然、退かない）

（むしろ、楽しんでる）

（今日の紅さん、リミッターが外れてる）

悠真は、コーヒーを一口飲んだ。

澪が淹れたコーヒーは、おいしかった。

（おいしい）

（コーヒーが、おいしい）

（それだけは、確かだ）

---

夜、悠真は部屋で、今日のことを思い返していた。

紅さんと、契約交渉に行った。神代と話した。コーヒーを奢ってもらった。「迫ってもいい?」と聞かれた。「受けて、立つ」と答えた。

（受けて、立つ、と言ったのは）

（本当に、よかったのか）

（澪さんのことは、好きだ。たぶん、好きだ）

（でも、紅さんの今日の本気を、断る理由が、なかった）

（俺は、たぶん、二人とも、好きなんだろう）

（それは、不誠実なのか?）

（紅さんは「それは、いい?」と聞いてくれた。澪さんも、まだ答えを求めていない）

（だったら、俺は、考え続けるしかない）

廊下に、冷気が来た。

「……澪さん」

「……うん」

「……コーヒー、ありがとうございました」

「……うん」

しばらく、沈黙が続いた。

「……悠真」

「はい」

「……紅と、何かあった?」

（来た）

（直球で来た）

悠真は少し、考えた。

（嘘は、つかない）

（澪さんに嘘をつくのは、絶対に、しない）

「……話をしました」

「……どんな話?」

「紅さんの、陰陽庁との契約の話と——」

「それ以外?」

「……澪さんと、紅さんのこと」

澪が、しばらく沈黙した。

「……何を、話したの」

「……二人とも、好きだ、と言いました」

また、沈黙。

「……二人とも?」

「はい」

「……」

「ごめんなさい」

「……謝らないで」

「……」

「……正直に言ってくれた、ことが、嬉しい」

（澪さん、嫌な顔を、しない）

（怒っても、いいのに）

（でも、嫌な顔を、しない）

「……でも」

「はい」

「……負けない」

（え）

「……紅には、負けない」

「澪さん——」

「……負けない」

澪が、それだけ言って、ドアの向こうから、悠真を見た（ような気がした、影で）。

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

澪が、廊下を歩いていった。

冷気が、残った。

でも、不思議と、寒くは、なかった。

（澪さんも、本気だ）

（紅さんも、本気だ）

（俺、どうすれば、いいんだろう）

（考え続けるしかない、というのが、答えだ）

（卑怯かもしれないが、でも、嘘よりは、ましだ）

---

その日の夜、ましろが部屋に来た。

いつもの体当たりじゃなかった。

そっと入ってきて、悠真の隣に座った。

「……おにいさん」

「はい」

「今日、紅さんと出かけてた」

「はい」

「澪さんが、玄関で、待ってた」

「はい」

「ましろは、待ってなかった」

「……すみません」

「謝らなくていい」

ましろが、少し、悠真を見た。

「……ましろは、待つ、上手じゃないから」

「……」

「澪さんも、紅さんも、大人だから、待てる。でも、ましろは、待てない」

（ましろさんが、自分のことを言っている）

（座敷童として、子どもとして、自分を分析している）

「……ましろさん」

「なに」

「ましろさんは、待たなくていいです」

「え?」

「待たなくていい。ただ、ましろさんは、ここにいてくれれば、それでいい」

「……」

「俺がここにいる限り、ましろさんはここにいる。それは、変わらない」

ましろが、しばらく、悠真を見ていた。

そして、ぱっと、笑った。

「……うん」

「うん」

「ましろは、ここにいる」

「いてください」

「えへへ」

ましろが、悠真に頭を寄せた。

肩に、頭を乗せた。

「おにいさん、きょうも、いい子だった?」

「悪い子じゃないと思います」

「えへへ」

（ましろさん、今日の温度は、子どもの温度だ）

（よかった）

（俺、ましろさんのこと、ちゃんと、見てる）

（みつきさんに言われた約束、ちゃんと守れてる）

しばらくして、ましろが眠くなって、自分の部屋に帰っていった。

悠真は、布団に入って、目を閉じた。

（紅さんと、澪さんと、ましろさん）

（みんな、違う形で、俺を見てくれている）

（俺は、それに、ちゃんと、応えていきたい）

（卑怯にならないように）

（嘘をつかないように）

（誠実に）

（それが、できるかどうかは、わからないが、目指す）

---

岬悠真、百鬼荘生活十五日目。

紅と陰陽庁に行った。契約交渉をした。神代と話した。紅にコーヒーを奢られた。「迫ってもいい?」と聞かれた。「受けて、立つ」と答えた。澪に「負けない」と宣言された。ましろに「待たなくていい」と伝えた。

それ以外は——

大変な一日だった。

でも、後悔は、ないと思う。

たぶん。

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*【第16話「陰陽庁の上層部が、動き始めた件」に続く】*