月曜日の朝、黒スーツが増えた。

　いつもは一人だった。電柱の前か、向かいのビルの陰か、どちらかに一人。それが今日は二人になっていた。一人はいつもの位置。もう一人は少し離れた場所、百鬼荘の側面が見える角に立っている。

　悠真はコーヒーを飲みながら、キッチンの窓から外を確認した。

　（来た）

　（管理人の言っていた通りだ）

　「……おにいさん、どうしたの?」

　ましろが悠真の隣に立った。窓の外を見た。

　「……あの人たち、また来てるの?」

　「増えました」

　ましろが少し、表情を変えた。

　いつもの笑顔ではなく、もう少し真剣な顔だ。子どもの顔ではなく、何か古いものを見るような目。

　「……気をつけて、おにいさん」

　「何かわかりますか、あの人たちのこと」

　「わからない。でも」ましろが悠真の袖をつかんだ。「ましろのそばから離れないで」

　「外に出る用事があります」

　「……そばにいて」

　「大丈夫ですよ」

　「おにいさんが大丈夫でも、ましろが大丈夫じゃない」

　（それは俺の問題じゃなくてましろさんの問題では）

　（でも、心配してくれているのはわかる）

　「昼には戻ります」

　「絶対?」

　「絶対」

　ましろがしばらく悠真を見てから、袖を離した。

　「……わかった」

　離した手が、また少し強く握り直された。

　「でも、ましろが行っていいって言うまで、行かないで」

　「……わかりました」

　（この交渉、どこに着地するんだ）

---

　結局、外に出たのは午前十時過ぎだった。

　ましろが「行っていい」と言ったのは、ましろが十分に悠真の隣にいた後だ。朝ごはんを一緒に食べて、少し話して、幸運付与を「ちゃんとかけた」と言ってから、ようやく解放された。

　「行ってらっしゃい、おにいさん」

　「行ってきます」

　「早く帰ってきてね」

　「はい」

　「約束?」

　「約束」

　ましろがにこっと笑った。目も笑っていた。今日のましろは本当に笑っている。

　（こういうときのましろさんは、ちゃんと温度がある）

　（どっちが本当、じゃなくて、どっちも本当なんだろうな、やっぱり）

　悠真は門を出た。

---

　コンビニまでの道を歩いていると、後ろから足音がした。

　振り返らなかった。

　でもわかった。足音の間隔、歩幅、靴音の質。革靴だ。スーツの人間の歩き方だ。

　（ついてきている）

　コンビニに入って、飲み物を選んだ。レジで会計した。袋を断って、店を出た。

　男が、入口の脇に立っていた。

　神代玲司だった。

　昼間に近くで見ると、思ったより若い。悠真とそう変わらないかもしれない。黒いスーツは仕立てがいい。目が鋭く、整った顔をしている。感情が読めない。

　悠真を見て、何も言わなかった。

　悠真も、何も言わなかった。

　三秒、沈黙があった。

　「……岬悠真さん」

　神代が先に口を開いた。

　声は低くて、落ち着いている。感情がない、というより、感情を出す必要がないと思っているような声だ。

　「……そうですが」

　「少し、話せますか」

　「断れますか」

　「断れません」

　（そうですか）

　「……じゃあ、話しましょう」

---

　近くの公園のベンチに座った。

　平日の午前中で、人は少ない。鳩が数羽いる。遠くで子どもの声がする。

　神代は悠真の隣ではなく、向かいのベンチに座った。

　「陰陽庁、祓魔班の神代玲司です」

　「……陰陽庁」

　「知っていますか」

　「聞いたことはあります」

　神代が少し目を細めた。

　「誰から」

　「住人から」

　「九条紅ですか」

　「答える必要はありますか」

　神代が少し間を置いた。

　「……ありませんね」

　淡々と言った。怒るでもなく、引き下がるでもなく。

　（この人、感情の出し方が俺に似てる気がする。いや、俺より更に絞り込んでいる）

　「何の用ですか」

　「確認です」神代がまっすぐ悠真を見た。「あなたは、百鬼荘の実態を知っていますか」

　「住人が妖怪だということは知っています」

　「それだけですか」

　「今のところは」

　「百鬼荘が何のために存在するか、聞いていますか」

　「聞いていません」

　神代が少し考えるような間を置いた。

　「……正直ですね」

　「嘘をつく理由がないので」

　「嘘をつかない人間は珍しい」

　「そうですか」

　「我々が接触してきた人間のほとんどは、知らないふりをするか、過剰に怖がるか、どちらかです。あなたは違う」

　「違いますか」

　「違います」神代の目が、測るような色になった。「怖くないですか」

　「少しは怖いです」

　「少し、ですか」

　「全く怖くないと言ったら嘘になります。でも怖いからどうする、という話でもないので」

　神代がまた少し間を置いた。

　「エンジニアですね」

　「はい」

　「問題を感情で処理しない人間だ」

　「職業柄かもしれないです」

　「……なるほど」

　神代が前を向いた。公園の向こうを見ている。

　「本題を話します」

　「どうぞ」

　「百鬼荘に住み続けることを、我々は推奨しません」

　悠真は特に表情を変えなかった。

　「理由は」

　「危険だからです」

　「具体的には」

　「あそこに住む妖怪の中には、危険指定されている個体がいます。その影響が、あなたに及ぶ可能性がある」

　「今まで影響はありません」

　「今まで、は関係ない」

　「根拠はありますか」

　神代が悠真を見た。少し、意外そうな目だった。

　「質問が、我々の職員みたいですね」

　「エンジニアは根拠を確認する習慣があります」

　「……根拠は、過去の事例です。人間が妖怪と長期間接触した場合、精神・身体に異常をきたすケースが複数あります」

　「俺に今のところ異常はありません」

　「だから推奨しない、と言っています。強制ではない」

　（強制ではない、という部分が引っかかった）

　（強制できない理由がある、ということか）

　「……管理人がいるからですか」

　神代が少し、目を細めた。

　「……情報が早いですね」

　「推測です」

　「正解です」神代が視線を前に戻した。「百鬼荘の管理人には、現時点で強制介入できません。理由は言いません」

　「言えない、ですか。言わない、ですか」

　「……言わない、です」

　（正直だ、この人も）

　「つまり今日の話は、警告ですか」

　「推奨しないという通達です」

　「受け取りました」

　「出ていく気はありますか」

　悠真は少し考えた。

　「ありません」

　「理由は」

　「家賃が安いので」

　神代が、初めて表情を変えた。

　変えた、というより——少し、崩れた。眉が微かに動いて、口元が一瞬だけ、何かを言いたそうな形になった。

　（今の神代さん、笑いそうになったな）

　すぐに元の顔に戻った。

　「……それだけですか」

　「それだけじゃないですが、それが一番わかりやすい理由なので」

　「他の理由は」

　「住人が、危害を加えてきたことがないので」

　「それは今後も保証できません」

　「今のところの話です。今のところ、俺に危害を加えてきた住人はいない。だから出ていく理由もない」

　神代がしばらく悠真を見た。

　「……合理的ですね」

　「そう言われます」

　「危険指定されている妖怪と、同じ屋根の下にいることを、合理的と判断するんですか」

　「リスクとリターンを比較した結果です」

　「リターンは家賃ですか」

　「それだけじゃないですが、今は一番わかりやすい答えをしています」

　神代がまた少し間を置いた。

　「……あなたは、妖怪を人間と同じように扱っているんですか」

　「同じかどうかはわかりませんが、危害を加えてこない相手を敵視する理由もないので」

　「感情が、ないんですか」

　「あります。ただ、感情と判断は別です」

　神代が、悠真をじっと見た。

　長い沈黙だった。

　「……一つだけ、聞いていいですか」

　「どうぞ」

　「百鬼荘の住人を、守るつもりがありますか」

　（守る）

　（その言葉が、思ったより、腹の奥に刺さった）

　「……わかりません」

　「わからない?」

　「守れるかどうかが、わからない。守りたいかどうかは——たぶん、あります」

　神代が視線を落とした。

　「……そうですか」

　「おかしいですか」

　「おかしくはない」静かに言った。「ただ」

　神代が立ち上がった。

　「その気持ちが、あなたを危険な立場に置くことになります。覚えておいてください」

　「警告ですか」

　「忠告です」

　神代が踵を返した。

　「最後にもう一つ」

　振り返らずに言った。

　「百鬼荘が何のために存在するか、管理人に聞いてみてください。たぶん、教えてもらえない。でも、知るべき時が来ます」

　「どういう意味ですか」

　「それも、今は言いません」

　神代が歩き出した。

　角を曲がって、見えなくなった。

　悠真はしばらく、ベンチに座っていた。

　鳩が一羽、足元を歩いていった。

　（守りたいかどうかは、たぶん、ある）

　（口に出してから気づいた。俺、そう思ってるんだ）

　（いつの間に）

---

　百鬼荘に戻ると、玄関でましろが待っていた。

　悠真の顔を見て、ぱっと顔を輝かせた。

　「帰ってきた!!!」

　「帰りました」

　「約束守った!!!」

　「守りました」

　ましろが飛びついてきた。いつもの体当たりだ。今日は特に勢いがある。

　「……大丈夫だった?」

　「大丈夫でした」

　「あの黒スーツ、話しかけてきた?」

　「少し話しました」

　ましろが顔を上げた。

　「何を話したの?」

　「出ていくように言われました」

　ましろの目が、一瞬だけ、何かを通り過ぎた。

　「……出ていくの?」

　「出ていきません」

　「本当に?」

　「本当に」

　ましろがしばらく悠真を見た。

　それから、また笑った。

　今度は、ちゃんと目も笑っていた。

　「……よかった」

　「よかったです」

　「絶対に出ていかないでね」

　「家賃二万円ですからね」

　「家賃関係ないじゃん」

　「関係あります」

　「嘘だ」

　「……半分くらい嘘です」

　ましろがにやっと笑った。

　「じゃあ残り半分は?」

　「みんなが、いるので」

　ましろが少し目を細めた。

　「みんな?」

　「みんなです」

　「ましろも?」

　「ましろさんも、です」

　ましろがまたしがみついてきた。今度は体当たりではなく、そっと抱きついてくる感じだった。

　「……ずっといてね」

　「いるつもりです」

　「約束」

　「約束します」

　ましろがしばらく、そのままでいた。

　悠真も、特に離さなかった。

　（この家が、好きだ）

　（それは確かだ）

---

　昼過ぎ、紅が悠真の部屋に来た。

　「神代玲司と話したの?」

　「みつきさんから聞きましたか」

　「そう。何を言われた?」

　「出ていくように、と」

　紅が少し目を細めた。

　「それで?」

　「断りました」

　紅が悠真を見た。

　「なんで」

　「出ていく理由がないので」

　「危険だって言われたでしょ」

　「言われました」

　「それでも?」

　「それでも、です」

　紅がしばらく黙っていた。

　「……あなた、本当に逃げないね」

　「言いましたよ、前にも」

　「言ってたけど」紅が視線を逸らした。「本当にそうだとは、思ってなかった」

　「なぜですか」

　「みんな、最終的には逃げるから」

　「俺は逃げません」

　「……なんで、そんなに言い切れるの」

　悠真は少し考えた。

　「守りたいと思っているから、だと思います」

　紅が目を丸くした。

　珍しい顔だった。いつもの余裕のある顔でも、試すような顔でもなく、ただ、純粋に驚いた顔。

　「……守りたい?」

　「神代さんにも同じことを言いました」

　「あの人に?」

　「はい」

　紅がしばらく悠真を見た。

　「……守れるの? 人間が」

　「守れるかどうかはわかりません。守りたいかどうかと、守れるかどうかは別の話なので」

　「……何それ」

　「エンジニアは実現可能性と意思を分けて考えます」

　紅がふっと笑った。

　短い笑いだったが、いつもの余裕のある笑いとは違った。何かが緩んだような、そういう笑いだった。

　「……バカみたい」

　「そうですか」

　「バカみたいだけど」

　紅が立ち上がった。

　「……ありがとう」

　「さっきからありがとうしか言ってないですよ、紅さん」

　「いい言葉しか出てこないのよ、こういうとき」

　紅がドアを開けた。

　「ね、悠真くん」

　「何ですか」

　「神代玲司、また来ると思う。次はもっと強い話をしてくるかもしれない」

　「知っています」

　「怖くないの」

　「少しは怖いです」

　「それでも?」

　「それでも、です」

　紅がドアの向こうから、悠真を見た。

　目が、少し潤んでいた。

　（泣きそうになってる？　紅さんが？）

　（でも泣かない。そういう人だ）

　「……強いね、あなた」

　「強くないですよ」

　「強い人は自分が強いと思ってないものよ」

　ドアが閉まった。

　悠真はしばらく、ドアを見ていた。

　（紅さんが泣きそうになった）

　（あれは、本物の顔だったな）

　（確信犯の顔じゃなかった）

---

　夕方、澪が部屋に来た。

　ノックして、入ってきた。珍しく、自分から来た。

　「……神代玲司と話したって、みつきが言ってた」

　「話しました」

　「……何を言われた」

　「出ていくように、と」

　澪の目が、少し揺れた。

　「……それで」

　「断りました」

　「……なんで」

　「出ていく理由がないので」

　「……でも」

　澪がうまく言葉を続けられないでいた。

　めずらしい。澪は言葉が少ないが、言いたいことは短く言える人だ。それが今日は言葉が出てこない。

　「……私のせいで、危険な目に遭うかもしれない」

　「澪さんのせいじゃないです」

　「……雪女が、危険指定されてるから」

　「俺は澪さんに危害を加えられたことがないですよ」

　「……でも、今後——」

　「今後の話は今後にします」

　「……そういう問題じゃ——」

　「澪さん」

　悠真が澪の言葉を遮った。

　澪が口を閉じた。

　「俺が出ていかないのは、澪さんのためでも、誰かのためでもないです。俺が、ここにいたいから、いる。それだけです」

　澪がじっと悠真を見た。

　「……本当に?」

　「本当に」

　「……家賃だけじゃなくて?」

　「家賃だけじゃないです」

　「……みんながいるから?」

　「それもあります」

　「……私も?」

　「澪さんも、です」

　長い沈黙があった。

　部屋の温度が、少し下がった。

　でもいつもの「怒った冷え方」じゃない。もっと静かな、落ち着いた冷え方だ。

　「……寒くなりました」と悠真は言った。

　「……ごめん」

　「謝らなくていいです。感情が揺れると冷えるんでしょう」

　「……うん」

　「何を感じましたか」

　澪がしばらく黙った。

　「……うれしかった」

　小さく言った。

　「……うれしくて、それで」

　「冷えた?」

　「……うん」

　（雪女の体が感情に正直すぎる）

　（でも——それが、なんか、好きだ）

　「ありがとうございます」

　「……何が」

　「正直に言ってくれたので」

　澪が視線を逸らした。耳が赤い。

　「……そういうこと言わないで」

　「なぜですか」

　「……もっと、冷えるから」

　悠真は思わず笑った。

　声には出なかったが、確かに笑った。

　澪がそれを見て、少し目を丸くした。

　「……笑った?」

　「笑いました」

　「……何が面白かったの」

　「冷えるから言わないで、って言われたのが」

　「……面白くない」

　「面白かったです」

　澪がまた視線を逸らした。でも口元が、少し、緩んでいた。

　「……変な人」

　「変な家に住んでいるので、移ったかもしれないです」

　「……うつらない、そういうのは」

　「うつりました」

　「……」

　澪がため息をついた。

　「……おやすみ」

　「まだ夕方ですよ」

　「……恥ずかしいから帰る」

　「わかりました。おやすみなさい」

　澪が出ていった。

　ドアが閉まってから、廊下に冷気が漂った。でもすぐに消えた。

　（「うれしかった」か）

　（……俺も、うれしかった。なんでかは、まだ言わないけど）

---

　夜、みつきが来た。

　「今日、色々あったね」

　「色々ありました」

　「神代玲司と話したんでしょ。どんな人だった?」

　「……思ったより、普通の人でした」

　「普通?」

　「悪い人じゃない気がします。仕事をしている人、という感じで」

　みつきが少し考えた。

　「……陰陽庁の人って、みんながみんな妖怪が嫌いなわけじゃないと思う。ただ、仕事だから、やる」

　「そうですね。神代さんもそう見えました」

　「でも仕事だから、やる、っていうのが、一番怖いんだよね。感情で動く人より」

　悠真はその言葉を、頭の中に入れた。

　「……気をつけます」

　「うん」みつきが少し真顔になった。「悠真くん、一個だけ言っていい?」

　「何ですか」

　「今日、紅さんと澪さんと話したでしょ。どっちも、あなたが出ていかないって言ったら、泣きそうになってたよ」

　「……みつきさん、全部見てたんですか」

　「見てた」

　「覗くのやめてください」

　「ごめん。でも」みつきが真剣な顔のままで言った。「悠真くん、あの二人にとって、あなたがいることって、思ってるより大事なんだと思う。だから——」

　「わかってます」

　「わかってる?」

　「……全部はわかってないですけど、大事にしたいとは思ってます」

　みつきが少し、目を細めた。

　「……悠真くん、いい人だよ」

　「そうですか」

　「そうだよ。だから——」

　みつきが珍しく、少し照れたような顔をした。

　「あたしのことも、大事にしてね」

　「みつきさんのことも、大事にしてます」

　「言い方が事務的だよ」

　「みつきさんも、大事にしたいです」

　「……まあ、いいか」

　みつきが立ち上がった。

　「おやすみ、悠真くん」

　「おやすみなさい」

　「また明日首伸ばして覗くから覚悟して」

　「覚悟はしないです」

　みつきが笑いながら出ていった。

---

　深夜。

　悠真はコードを書きながら、今日のことを考えた。

　神代玲司の目。ましろの抱擁。紅の泣きそうな顔。澪の「うれしかった」。みつきの「大事にしてね」。

　（この家は、複雑だ）

　（妖怪と陰陽庁と、その間に人間が一人いる。どう考えても変な構図だ）

　（でも）

　廊下に、冷気が来た。

　いつもより、少し早い時間だ。

　「……澪さん」

　「……うん」

　「おやすみなさい」

　「……おやすみ」

　「今日は、ありがとうございました」

　「……何が」

　「正直に話してくれたので」

　少し間があった。

　「……また、冷えそう」

　「じゃあ言いません」

　「……言って」

　「冷えるんじゃないですか」

　「……冷えてもいい。言って」

　悠真は少し考えた。

　「……澪さんが正直に話してくれるのが、うれしいです」

　廊下の温度が下がった。

　でも今度は、どんどん下がるんじゃなくて、ある温度でとどまった。

　「……おやすみ」

　「おやすみなさい」

　足音が遠ざかった。

　ドアの下の隙間に、霜が薄く張っていた。

　でも、悠真の部屋は——不思議と、寒くなかった。

---

　岬悠真、百鬼荘生活九日目。

　神代玲司に話しかけられた。出ていくように言われた。断った。ましろに約束した。紅が泣きそうになった。澪が「うれしかった」と言った。みつきに大事にしてと言われた。

　それ以外は——

　それ以外も、大概だった。

　でも。

　（守りたい、か）

　（俺が、この家を）

　コードの画面を見ながら、悠真は静かに思った。

　（それを、神代さんに言えたのは——良かったのかもしれない）

　（自分でもわかっていなかったことが、言葉にすると、わかった）

　（この家が、好きだ）

　窓の外は、暗くて静かだった。

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*【第10話「電気代の請求書が来て、全員を巻き込んだ件」に続く】*