メールが来たのは、火曜日の午前十時だった。

　件名：「業務委託契約のご確認について」

　送り主は先週面談に行った会社だ。本文を開いた。読んだ。もう一度読んだ。

　契約の提示だった。

　単価も、期間も、思っていたより良かった。

　「…………」

　悠真はしばらく画面を見た。

　それからノートPCを閉じて、天井を見た。

　（決まった）

　（ようやく決まった）

　二か月以上、止まっていた。貯金が削れ続けて、家を出ることになって、妖怪のシェアハウスに転がり込んで、それでも仕事は来なくて。来週中に結果が出ると言われて、ちょうど一週間。

　（決まった)

　「……よかった」

　声に出したら、急に実感が湧いた。

　思っていたより、ずっと、安心した。

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　一番最初に話したのはましろだった。

　部屋のドアを開けたら、廊下でましろが待っていた。朝から悠真の部屋の前をうろうろしていたらしく、「メール来た?」と第一声で言った。

　「……なんで知ってるんですか」

　「ましろ、わかるから」

　「幸運付与の関係ですか」

　「関係あるかも」ましろがじっと悠真を見た。「決まったの?」

　「決まりました」

　ましろがぱっと顔を輝かせた。

　「やったー!!!」

　廊下に響く声で言って、悠真に飛びついてきた。今日で何度目かわからない体当たりだ。

　「おめでとう、おにいさん!!!」

　「ありがとう」

　「ましろの幸運付与、効いたね!!!」

　「効いたと思います。ありがとう」

　「えへへ!!!」

　ましろがしがみついたまま、顔を上げた。

　「ね、おにいさん」

　「何ですか」

　「お仕事決まったら、ずっとここにいられるよね」

　「……まあ、リモートなので」

　「ずっと、ここにいられるよね?」

　「はい」

　ましろがまた満面の笑みになった。

　「……よかった」

　小さく言った。笑顔なのに、声が少し、しみるような感じだった。

　（「よかった」の温度が、笑顔と合ってない）

　（でも今日は、ましろさんが本当に喜んでくれてる気がする）

　（両方、本当なんだろう）

　悠真はましろの頭を軽く撫でた。

　「ありがとう、ましろ。おかげで面談うまくいきました」

　ましろが目を細めた。

　「……おにいさんがいてくれるから、ましろも頑張れる」

　「俺は何も頑張ってないですけど」

　「いてくれるのが頑張ってること」

　（そういうものか）

　「……そうですか」

　「そうだよ」

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　キッチンに降りると、紅が新聞を読んでいた。

　悠真の顔を見て、一瞬で察した。

　「決まった?」

　「決まりました」

　紅が新聞を置いた。

　「よかった」

　「ありがとうございます」

　「お祝いしなきゃ」

　「そこまでしなくても」

　「する」

　（交渉の余地がない。この家の全員が交渉の余地ない種族だ）

　紅が立ち上がって、悠真の前に来た。

　いつもより、近い。

　「おめでとう」

　「……ありがとうございます」

　「ちゃんと聞こえた?」

　「聞こえました」

　「じゃあ、これ」

　紅がすっと手を伸ばしてきた。

　悠真の頭に、手が乗った。

　撫でた。

　（え）

　（撫でた？）

　（俺、今撫でられた？）

　「……紅さん」

　「何?」

　「頭を撫でるのは」

　「おめでとうの代わり」

　「言葉で言ってましたよね今」

　「これも言いたかった」

　（なんで急に距離感がましろさんと同じになってるんだ）

　紅がすっと手を引いた。

　「今日の夕ごはん、何か作る。何が食べたい?」

　「……なんでもいいですよ」

　「なんでもはダメ。ちゃんと決めて」

　「……鍋が食べたいです」

　「今の季節ね。いいわ」

　紅が買い物袋を持ち上げた。もう行くつもりらしい。

　「一緒に買い物来る?」

　「仕事の返信をしてから行きます」

　「待ってる」

　「長くなるかもしれないですよ」

　「待ってる」

　（こういうとき紅さんって待ってくれるんだな）

　(……放っておけない人、か)

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　返信を終えて一階に降りると、澪が廊下に立っていた。

　珍しく、何かを持っている。

　皿だ。

　何か、乗っている。

　「……おめでとう」

　「ありがとうございます。それは」

　「……作った」

　澪が皿を差し出した。

　ケーキだった。

　ショートケーキ——というか、ショートケーキを作ろうとした形跡のあるものだった。スポンジは少し斜めで、生クリームが片側に偏っていて、イチゴが一列ではなくなんとなく散らばっている。

　「……歪んだ」

　「……でも、ちゃんとケーキです」

　「……うまくいかなかった」

　澪が少し唇を噛んだ。

　「……練習したのに」

　（練習したのか！！！！！）

　（いつ練習したんだ。こっそり練習してたのか）

　「おいしそうですよ」

　「……嘘をつかなくていい」

　「嘘じゃないです。食べてみないとわからない」

　悠真は皿を受け取った。フォークを持って、一口食べた。

　甘かった。スポンジはしっかりしている。クリームも悪くない。

　「……おいしいです」

　「……本当に?」

　「本当に。これ、ちゃんとおいしい」

　澪が少し、目を丸くした。

　「……歪んでても?」

　「歪んでてもおいしいです」

　澪が視線を逸らした。耳が赤い。

　「……よかった」

　「ありがとうございます。うれしいです」

　「……うれしい?」

　「うれしいです」

　澪がまた視線を逸らして、廊下の壁を見た。

　「……また、作る」

　「楽しみにしています」

　「……今度はちゃんと形を整える」

　「今のままで十分ですよ」

　「……いや、ちゃんとする」

　（この人のこだわりを止めるのは難しい）

　「……じゃあ、楽しみにしています」

　「……うん」

　澪が少しだけ、口元を緩めた。

　ほんとうに少しだけ。でも確かに、笑った。

　（澪さんが、笑った）

　（ちゃんと笑った）

　（その顔を覚えておこう、と思ったことは、一生言わない）

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　紅と買い物に行った。

　スーパーで鍋の材料を選びながら、紅が言った。

　「澪、ケーキ作ってたの知ってた?」

　「今日初めて知りました」

　「昨日の夜から練習してたのよ。一回失敗したって、みつきが言ってた」

　（昨日の夜から！！！！）

　「……そうですか」

　「そうよ。あなたのために」

　「……知らなかったです」

　「知らなくていい」紅が白菜をカゴに入れた。「でも、ちゃんとおいしかったでしょ」

　「おいしかったです」

　「じゃあそれでいい」

　紅が豚肉のコーナーに向かった。悠真は後ろからついていった。

　「……紅さんは」

　「何?」

　「お祝いに鍋を作るというのは、なぜですか」

　「食べたそうな顔してたから」

　「してましたか」

　「してた。いつも一人で悩んでる顔してるから、今日くらいはみんなでわいわいしたほうがいいと思って」

　「……気遣いですか」

　「違う」紅がきっぱり言った。「食べたいだけ」

　（素直じゃない。でも、気遣いだと思う）

　「ありがとうございます」

　「だから違うって言ってる」

　「ありがとうございます」

　紅がため息をついた。

　「……あなた、頑固ね」

　「そうですか」

　「そうよ」

　でも、紅の口元が、少し緩んでいた。

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　夕方、みつきが悠真の部屋に来た。

　「案件決まったって聞いた」

　「聞いたって、誰から」

　「ましろちゃん。嬉しそうに話してた」

　「そうですか」

　「おめでとう」みつきが首をぐるぐると回した。「よかったね、本当に」

　「ありがとうございます」

　「あたし、何もしてあげられないけど」

　「みつきさんは色々してくれてますよ」

　「何を?」

　「情報をくれる。話を聞いてくれる。クッキーをくれる」

　みつきがくすくす笑った。

　「クッキーは普通にお裾分けだよ」

　「それでも助かってます」

　「……悠真くんって」

　「何ですか」

　「ちゃんとしてるね。そういうとこ」

　「どういうことですか」

　「小さいことを、ちゃんと覚えてて、ちゃんと言える。そういう人、意外と少ないから」

　悠真は少し考えた。

　「エンジニアは変数名をちゃんとつけないとあとで困るので、その習性かもしれないです」

　みつきが笑った。

　「変数名。ははは」

　「笑うとこじゃないですよ」

　「笑うとこだよ。面白い」

　みつきがしばらく笑ってから、少し真顔になった。

　「ね、悠真くん」

　「何ですか」

　「ここに来て、一週間くらいだよね」

　「そうですね」

　「どう? この家」

　「……どう、というのは」

　「住みやすい? 居心地いい?」

　悠真は少し考えた。

　「……居心地はいいです」

　「本当に?」

　「本当に。変なことばかりですけど、悪い変なことじゃないので」

　「変なことばかりなのは認めるんだ」

　「認めます」

　みつきがにっこりした。

　「よかった。あたしもそう思ってるから」

　「みつきさんもですか」

　「うん。変なことばかりだけど、悪くない」

　みつきが窓を見た。

　外はもう暗くなっている。

　「悠真くんがいると、この家、なんか、落ち着く気がする」

　「俺がいると?」

　「うん。なんかね、前よりみんな、ちゃんとしてる感じがする。うまく言えないけど」

　（アンカー、という言葉を管理人が言っていたのを思い出した）

　（お前がここに来ることは、決まっていた）

　「……そうですか」

　「そうだよ。だから——」みつきがまた笑った。「長くいてね」

　「いるつもりです」

　「約束ね」

　「約束します」

　みつきが立ち上がった。

　「じゃあ夕ごはん行こうか。紅さんが鍋作ってるって」

　「行きましょう」

---

　キッチンに全員が揃ったのは、夜の七時過ぎだった。

　土鍋が真ん中に置かれていて、湯気が上がっている。白菜、豚肉、豆腐、ねぎ、しめじ。紅が腕を振るったらしく、出汁がいい匂いをしていた。

　澪がポン酢を出した。ましろが取り皿を並べた。みつきが麺を用意した。管理人が扇子を持って縁側のほうから現れて「騒がしいな」と言いながら席に座った。

　「じゃあ」と紅が言った。「悠真くんの案件決定を祝って」

　「おめでとー!!!」とましろ。

　「おめでとう」と澪。

　「おめでとう」とみつき。

　管理人が扇子をぱちんと閉じた。

　「……まあ、よかったな」

　「ありがとうございます」

　「食え」

　「はい」

　鍋を囲んで、食べ始めた。

　ましろが悠真の取り皿に豆腐を乗せた。澪がねぎを自分の皿によけながら、少しだけ悠真の皿にも入れた。みつきが「これうまい」と言いながら肉を三枚続けて食べた。紅が「それ私が選んだ肉」と言って対抗した。管理人がすべてを飄々と眺めていた。

　賑やかだった。

　（変な家だな、本当に）

　悠真は豆腐を食べながら思った。

　（雪女と狐とろくろ首と座敷童と謎の老人と、鍋を囲んでいる）

　（一週間前、こんな状況を想像できたか）

　（できなかった）

　（でも）

　「おにいさん、ねぎ好き?」とましろが聞いた。

　「好きですよ」

　「じゃあこれも」ましろが悠真の皿にねぎを追加した。

　「悠真くん、麺は?」とみつきが袋を差し出す。

　「いただきます」

　「出汁、足りてる?」と紅が鍋を確認する。

　「十分です」

　「……白菜、柔らかくなった」と澪が小さく言った。誰かに言ったわけじゃなく、ただ確認するように。

　「そうですね」と悠真が返した。

　澪がこちらを見て、少し目を細めた。

　（よかった)

　(本当に、よかった）

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　夜、全員が引き上げて、悠真は自分の部屋に戻った。

　布団に入って、天井を見た。

　今日のことを順番に思い返した。

　案件決定のメール。ましろの体当たり。紅の頭撫で。澪の歪んだケーキ。みつきのクッキーじゃない言葉。管理人の「まあ、よかったな」。鍋の湯気。全員の顔。

　（……住んでよかったな、この家）

　声に出さなかった。

　出したら、また誰かに聞かれている気がしたから。

　廊下に、冷気が来た。

　「……澪さん」

　「……うん」

　「今日は、ありがとうございました。ケーキも、鍋も」

　「……鍋は紅が作った」

　「ケーキは澪さんが作りました」

　少し間があった。

　「……また作る」

　「楽しみにしています」

　「……今度はちゃんと形を整える」

　「今のままでおいしかったですよ」

　「……いや、ちゃんとする。次はちゃんとしたやつを食べてほしい」

　（次、という言葉が、自然に出てきた）

　「……楽しみにしています」

　「……うん」

　また間があった。

　「……悠真」

　「何ですか」

　「……ここに、いてくれてよかった」

　（今日一番の台詞だった）

　（ましろも、みつきも、似たようなことを言ってくれた。でも澪さんに言われると、なんか、違う重さがある）

　「……俺も、よかったです」

　「……そっか」

　「そっかじゃなくて、ちゃんと受け取ってください」

　「……受け取った」

　「ありがとうございます」

　少し間があってから、澪がくすっと笑った。

　声だけで、顔は見えない。

　でも、笑っているのがわかった。

　「……おやすみ」

　「おやすみなさい」

　足音が遠ざかった。

　悠真は布団の中で、静かに息を吐いた。

　（笑い声、初めて聞いた気がする）

　（澪さんの笑い声）

　(覚えておこう)

　(絶対に覚えておこう)

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　ところで。

　翌朝、管理人から呼ばれた。

　縁側に座って扇子を持っている。いつも通りだ。

　「なんですか」

　「来い」

　「来ました」

　管理人が庭を見たまま言った。

　「……神代玲司が、来週また来るらしい」

　「また来るんですか」

　「今度は、一人じゃない」

　悠真は少し黙った。

　「……どういうことですか」

　「お前に警告しに来るかもしれん」

　「俺に?」

　「人間がここにいることを、陰陽庁は面白く思っていない。そろそろ、直接接触してくると思う」

　悠真は管理人を見た。

　「……住人を、守れますか」

　「俺は動かん」

　「でも」

　「動かん」管理人が扇子をぱちんと閉じた。「お前が動く」

　「俺が?」

　「お前にしかできないことがある」

　「……何が、ですか」

　管理人がようやく悠真を見た。

　目が、鋭い。いつもの飄々とした目ではなく、何かを見通しているような目だ。

　「……まだ教えん」

　「なぜですか」

　「知ったら、逃げるかもしれんから」

　「逃げないです」

　「言うは易し」

　「逃げない、と決めています」

　管理人がしばらく悠真を見た。

　それから、また扇子を開いた。

　「……そうか」

　短く言って、庭を見た。

　「まあ、来週まで楽しくやれ。今日は、そのために呼んだ」

　「今日のために呼んだんじゃないんですか」

　「今日は、ただ話したかっただけだ」

　（管理人も、たまにはそういうことを言うのか）

　「……わかりました」

　悠真は縁側を離れた。

　廊下を歩きながら、キッチンのほうから聞こえてくる声を聞いた。

　澪とましろが何か話している。紅が笑っている。みつきが何かを実況している。

　（来週、神代玲司が来る）

　（一人じゃなく、来る）

　（でも今日は、まだ今日だ）

　キッチンのドアを開けた。

　「おにいさん、遅い!」とましろが言った。

　「管理人に呼ばれてました」

　「何の話?」

　「大したことじゃないです」

　（嘘だ。でも今日は言わない）

　「早く座って。卵焼き冷めちゃう」

　「今座ります」

　悠真は椅子を引いた。

　卵焼きは、ちゃんと甘かった。

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　岬悠真、百鬼荘生活八日目。

　案件が決まった。ましろに飛びつかれた。紅に頭を撫でられた。澪の歪んだケーキを食べた。みつきに約束をした。全員で鍋を食べた。澪の笑い声を聞いた。管理人に来週の話をされた。

　それ以外は——

　よかった。

　今日は、本当によかった。

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*【第9話「陰陽庁の男が、話しかけてきた件」に続く】*