百鬼荘に越してきて六日目の朝は、いつも通りだった。

　ましろが朝七時に悠真の部屋に入ってきて膝の上に乗った。澪がキッチンでコーヒーを淹れていた。紅が完璧な格好で朝から新聞を読んでいた。みつきの首が二階の廊下をゆっくり移動していた。

　いつも通りだ。

　（この"いつも通り"が一週間もしないうちに確立されてしまったな）

　悠真は卵を割りながら思った。

　「おにいさん、今日も卵焼き?」

　「今日はオムレツにしようと思って」

　「違いがわからない」

　「形が違います」

　「食べれば同じじゃん」

　（まあ、食べれば同じか）

　澪がキッチンに入ってきて、悠真の隣に立った。

　「……手伝う」

　「大丈夫ですよ」

　「……味噌汁くらいなら」

　「じゃあお願いします」

　澪が鍋を出した。昨日より顔色がいい。完全に回復したらしく、動作もいつも通りだ。ただ、悠真の隣に立つとき、普段より少しだけ距離が近い気がした。

　（気のせいか）

　（気のせいじゃないと困るな）

　「……ねぎ、どこ」

　「冷蔵庫の下の段です」

　「……ありがとう」

　澪が冷蔵庫を開けた。悠真はオムレツを焼いた。

　ましろが二人を交互に見ながら、椅子に座って足をぶらぶらさせていた。

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　異変に気づいたのは、午前中のことだ。

　案件のやりとりで行き詰まり、少し外の空気が吸いたくなって、悠真はコンビニへ向かった。

　ましろがついてくると言ったので一緒に出た。

　石畳を歩いて、百鬼荘の門を出た。

　その瞬間に、なんとなく、視線を感じた。

　エンジニアの習性というのか、悠真はシステムの異常に敏感だ。コードのバグを探すとき、「なんかおかしい」という感覚がある。論理的に説明できないが、でも確かにおかしい、という状態。

　今がそれだった。

　何気なく周囲を見た。

　道路の向かい側、電柱の少し手前に、男が立っていた。

　黒いスーツ。三十前後くらい。ごく普通の外見だ。ただ——立ち方が、おかしい。スマートフォンを見るでも、誰かを待つでもなく、ただ立っている。視線は、百鬼荘の方向に向いている。

　（……あの人、さっきもいたな）

　悠真は記憶を探った。朝、ゴミを出しに出たとき。あの位置に、同じ格好の人間がいた気がする。

　（二時間、同じ場所に立ってるのか？）

　「おにいさん、どうしたの?」

　ましろが悠真の袖を引いた。

　「……なんでもないです。行きましょう」

　ましろの手を引いて歩き出した。

　背中に、視線を感じた。

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　コンビニからの帰り道も、男はいた。

　位置が少し変わっていた。電柱の手前から、向かいのビルの陰に移動している。

　（位置を変えた。俺が外に出たから？）

　（これ、監視だ）

　エンジニアの問題解決思考が動いた。仮説を立てる。検証する。

　仮説①：偶然、あそこにいる人間。→ 否定。二時間同じ場所にいる理由がない。

　仮説②：百鬼荘を監視している。→ 可能性大。位置が百鬼荘の正面で、視線がそちらに向いている。

　仮説③：俺個人を監視している。→ 可能性低。俺に監視される理由がない。

　（つまり百鬼荘が監視対象、ということか）

　（そうなると——妖怪を管理する組織、みたいなものが存在するということか？）

　（いや、それはSFすぎる。でも妖怪が実在する時点で俺の「普通」の基準は崩壊しているんだが）

　「おにいさん、難しい顔してる」

　「考え事してました」

　「なに考えてるの?」

　「……後で話します」

　百鬼荘に戻った。

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　みつきに聞いたのは、昼過ぎだ。

　みつきならこういう情報を持っていると思った。

　「向かいに黒スーツの男がいますが、知ってますか」

　みつきが目を輝かせた。

　「気づいたの?」

　「朝から視線を感じて」

　「さすがだね」みつきが少し声を落とした。「前からたまに来てたよ。最近、頻度が上がってる気がするけど」

　「何者ですか」

　「詳しくはわからないけど」みつきが首を傾ける。「妖怪を管理してる人たちだと思う。ここが妖怪の住処だって知ってる人たち」

　「……そういう組織があるんですか」

　「あるみたい。管理人さんは知ってると思うけど」

　「管理人に聞いてみます」

　「あの人、ちゃんと答えてくれるかなあ」

　（確かに）

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　管理人を見つけたのは、縁側だった。

　例のごとく着流しで扇子を持って、庭を眺めている。

　「管理人さん」

　「なんだ」

　「向かいに黒スーツの人間がいます。知ってますか」

　管理人が扇子を開いた。

　「知っとる」

　「何者ですか」

　「……妖怪の番人みたいなものだ」

　「百鬼荘を監視しているんですか」

　「ずっとな」

　「危険ですか」

　管理人がしばらく庭を見ていた。

　「……今は、大丈夫だ」

　「今は、ということは——」

　「今は大丈夫だ」

　繰り返した。それ以上は言わなかった。

　「住人たちに危害が及ぶ可能性は」

　「……お前が気にすることではない」

　「気にします」

　管理人が悠真を見た。

　「……なぜだ」

　「住人です、俺も」

　管理人がしばらく悠真を見ていた。それから、扇子で口元を隠してふっと笑った。

　「……まあ、そうだな」

　何か言いたいことがあるようで、でも言わなかった。

　扇子を閉じて、縁側から立ち上がった。

　「気になるなら、近づくな。それだけだ」

　それだけ言って、廊下の奥に消えた。

　（何か知っている。でも言わない）

　（この人、いつもそうだ）

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　夕方、紅が悠真の部屋に来た。

　ノックして入ってきて、椅子に座った。いつもの余裕のある顔だが、少し目が鋭い。

　「黒スーツ、気づいた?」

　「気づきました」

　「エンジニアって目ざといね」

　「パターンの異常に敏感なので」

　紅が足を組んだ。

　「あれ、陰陽庁だと思う」

　「おんみょうちょう?」

　「妖怪を管理してる組織。公式には存在しない」

　「……みつきさんも似たようなことを言ってました」

　「私は何度か接触したことがある」

　「危険ですか」

　「場合による」紅が少し間を置いた。「無害な妖怪は放置される。でも——問題を起こした妖怪は排除される」

　「排除というのは」

　「封印か、消滅か」

　悠真は少し黙った。

　「……澪さんは」

　「雪女は要注意指定されてる。力が強いから」

　（3話の嵐、外に漏れてたかもしれない）

　「ましろさんは」

　「座敷童は特殊ケース。扱いに困るらしくて判断保留」

　「紅さんは」

　紅が少しだけ、口角を上げた。

　「九尾は要警戒。でも賢いから、問題は起こさない」

　「賢いから?」

　「生き延びるための処世術よ」

　さらっと言ったが、悠真には、その言葉の裏に何かある気がした。

　「……今まで、何かあったんですか」

　紅がしばらく悠真を見た。

　「……昔ね。別の場所にいたとき、陰陽庁に囲まれたことがある」

　「それで?」

　「逃げた。だからここにいる」

　「ここは安全なんですか」

　「……管理人がいる限り、手は出せないと思う。あの人、相当強いから」

　「相当って、どのくらい」

　「陰陽庁が全力で来ても、面倒なことになるくらい」

　（管理人、何者なんだ）

　「……わかりました。気をつけます」

　「悠真くんは気をつけなくていい。人間だから」

　「住人として気をつけます」

　紅がまた、少し意外そうな顔をした。

　「……あなた、本当に逃げないね」

　「逃げません」

　紅が立ち上がった。部屋を出る前に、振り向いた。

　「……ありがとう」

　「何がですか」

　「気にしてくれて」

　それだけ言って、出ていった。

　ドアが閉まってから、悠真はため息をついた。

　（逃げないと言ったが、正直、少しだけ怖い）

　（でも——澪さんや紅さんが排除されるかもしれないと思ったら、逃げる気にはなれない）

　（なんで俺がそんなことを思っているのかは、今は考えない）

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　夜、悠真は作業を切り上げて、少し外の空気を吸いに出た。

　門を出て、百鬼荘を振り返った。

　古い木造の建物。明かりが灯った窓がいくつかある。澪の部屋。紅の部屋。ましろの部屋。みつきの部屋。

　（変な家だな、本当に）

　（でも、好きだ。この家が）

　振り向いた。

　向かいに、男が立っていた。

　昼間と同じ男だ。黒いスーツ。感情の読めない顔。年齢は悠真とそう変わらないかもしれない。

　二人の距離は、十メートルほどだ。

　男は悠真を見ていた。

　悠真も、男を見た。

　（監視対象は百鬼荘だと思っていたが——今は、俺を見ている）

　男が動かない。何も言わない。ただ、悠真を見ている。目が、鋭い。感情はないが、馬鹿にしているわけでもない。何かを、測るような目だ。

　（なんだ、この人）

　悠真も動かなかった。

　逃げる気にならなかった。

　どちらが先に動くかわからないまま、数秒が過ぎた。

　男が、ゆっくりと視線を切った。

　踵を返して、歩き出した。

　角を曲がって、見えなくなった。

　悠真はしばらく、その場に立っていた。

　心臓が少し、速くなっていた。

　（……何者だ）

　振り返ると、二階の窓に人影があった。

　澪だった。

　窓越しに、悠真を見ていた。

　目が合った。

　澪がゆっくり、カーテンを引いた。

　（見ていてくれたのか）

　悠真は門を入って、百鬼荘に戻った。

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　翌朝、みつきが情報を持ってきた。

　「昨日の黒スーツ、名前わかったよ」

　「どうやって調べたんですか」

　「首伸ばして後をつけた」

　「……それ大丈夫なんですか」

　「暗かったから気づかれてない、たぶん」

　（たぶん、か）

　「名前は?」

　みつきが少し表情を変えた。いつもの軽い顔ではなく、少し真剣な顔だ。

　「神代玲司。陰陽庁の祓魔班——要するに、現場で妖怪を封印する部隊の人間」

　「……祓魔班」

　「エリートらしい。腕も立つ」

　悠真はその名前を、頭の中に入れた。

　「……また来ると思いますか」

　「来ると思う」みつきが窓の外を見た。「むしろ、今日も来てるよ」

　悠真は窓の外を見た。

　向かいの道。電柱の手前。

　昨日と同じ位置に、黒スーツの男がいた。

　神代玲司が、百鬼荘を見ていた。

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　岬悠真、百鬼荘生活六日目。

　監視されていた。管理人に「気にするな」と言われた。紅に陰陽庁の話を聞いた。夜に黒スーツと目が合った。翌朝にも来ていた。

　それ以外は——

　（それ以外、じゃないな。今日は)

　悠真は窓の外の神代玲司を見ながら、静かに思った。

　（この家は、俺が思っていたより、ずっと複雑なところにあるらしい）

　（でも——だから、どうした）

　コードエディタを開いた。

　仕事をしながら、窓の外を気にしていた。

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*【第7話「狐と雪女が、本気でバチバチしている件」に続く】*