面談の朝、悠真はスーツを着た。

　久しぶりだった。フリーランスになってから、スーツを着る機会はほとんどない。クローゼットから引っ張り出してみると、皺はないが少し肩のあたりが窮屈な気がした。体型が変わったのか、それとも着慣れていないだけか。

　鏡を見ながらネクタイを締めていると、ドアが開いた。

　ましろだった。

　悠真を見て、ぱちりと目を瞬いた。

　「……おにいさん、かっこいい」

　「ありがとうございます」

　「どこか行くの?」

　「面談です。昨日話したやつ」

　「……うん」

　ましろがドアの前に立ったまま、じっと悠真を見ている。何か言いたそうな顔だ。でも何も言わない。

　「行ってきます」

　「うん」

　「すぐ戻ります」

　「うん」

　「約束、覚えてますよね」

　「覚えてる」

　ましろがにこっと笑った。

　（またその笑顔だ）

　2話の帰宅後のとき、3話の外出前のとき。笑顔なのに目が笑っていない、あの感じ。

　（気のせいだよな。絶対気のせいだ）

　「行ってきます」

　廊下に出ると、澪が階段のところに立っていた。コーヒーのマグカップを持っている。朝の澪だ。

　悠真のスーツ姿を見て、一瞬だけ目を止めた。

　「……面談?」

　「はい。今日です」

　「……うまくいくといいな」

　「ありがとうございます」

　小声だった。悠真が聞き取れたのは、距離が近かったからだ。

　澪はすぐに視線を逸らして、階段を降りていった。

　（澪さんに言われると、なんか、ちゃんと頑張ろうという気になるな）

　（なんでだろう）

　玄関を出ようとしたとき、後ろから声がかかった。

　「悠真くん」

　紅だった。

　キッチンのほうから出てきたらしく、コーヒーを片手に持っている。部屋着のまま、朝からそれなりに整った顔をしている。

　「面談でしょ。頑張って」

　「……ありがとうございます」

　「あと」

　紅がひらひらと手を振った。

　「ネクタイ、曲がってる」

　「え」

　「右に傾いてる」

　悠真は鏡を探した。玄関に鏡はない。

　紅がすっと近づいてきた。

　「貸して」

　「あ、自分で——」

　「いいから」

　有無を言わせず手が伸びてきた。ネクタイを掴まれる。直されている。距離が近い。コーヒーの匂いと、それとは別の、柔らかい匂いがする。

　（近い。朝から近い距離感がバグっている）

　「……はい」

　紅が手を離した。一歩引く。

　「どう?」

　「……ありがとうございます」

　「行ってらっしゃい」

　なんとなく、聞き慣れない言葉に聞こえた。

　（誰かに見送られるのって、久しぶりかもしれない）

　「……行ってきます」

　悠真は玄関を出た。

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　面談は、思ったよりうまくいった。

　渋谷のオフィス。担当者は三十代の女性で、話しやすい人だった。悠真のポートフォリオを見て「フルスタックでここまでできる人は珍しい」と言ってくれた。具体的な案件の話まで進んだ。来週中に連絡をもらえることになった。

　オフィスを出て、渋谷の雑踏に出た。

　（……悪くない）

　久しぶりに、そう思えた。

　スマートフォンで電車のルートを調べながら歩いていると、横から声がかかった。

　「やっほ」

　振り向いた。

　知らない女だった。

　ショートカット、細い目、砕けた笑顔。悠真の顔を見て、なぜか楽しそうにしている。

　「あの……人違いじゃ」

　「人違いじゃないけど」

　女が少しだけ笑い方を変えた。

　その瞬間、悠真は気づいた。

　（……この笑い方)

　「……紅さん?」

　女の顔が、見る間に元に戻った。赤みがかった長い髪、切れ長の目、余裕のある笑み。

　渋谷のど真ん中に、九条紅が立っていた。

　「正解」

　「なんでここに」

　「散歩」

　「渋谷まで?」

　「気分転換」

　（気分転換で渋谷まで来るのか。しかも変身して）

　「……面談、終わったの?」

　「終わりました」

　「どうだった?」

　「まあ、悪くないです」

　紅がじっと悠真の顔を見た。

　「……本当に?」

　「本当に」

　「よかった」

　さらっと言った。

　悠真は少し、意外に思った。

　（紅さんって、こういうことを素直に言う人だったか）

　「……ありがとうございます」

　「お礼はいらない」紅が前を向いた。「帰るんでしょ。一緒に行く」

　「来なくていいですよ」

　「行く」

　（この人も交渉の余地がない種族なのか）

---

　電車の中で、紅は終始涼しい顔をしていた。

　それはいいのだが、問題は、電車が混んでいたことだ。

　夕方の渋谷発の電車だ。座れるはずがない。人が多い。必然的に距離が近くなる。

　「……狭いですね」

　「都会はそういうもの」

　紅が平然と言う。ポールを掴んでいる手が悠真の手の隣にある。肩が触れそうな距離だ。電車が揺れるたびに、少し体が傾く。

　「……変身は使わないんですか」

　「電車の中で変身したら目立つでしょ」

　「ですね」

　「それに」

　紅がこちらを見た。少し低い位置から、見上げてくる。

　「今は、これがいい」

　（……どういう意味だ）

　電車が揺れた。紅の体が悠真のほうに傾いた。肩が当たった。紅は特に避けなかった。

　（近い。でも電車の中だから仕方ない。これは仕方ない。仕方ない、仕方ない)

　「……何か考えてる?」

　「考えてないです」

　「顔に出てる」

　「出てないです」

　「"仕方ない"って顔してた」

　（なんで読めるんだ）

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　百鬼荘に帰ると、ましろが玄関で待っていた。

　悠真を見て、ぱっと顔を輝かせた。

　「おかえり!!!」

　「ただいま」

　「面談どうだった?」

　「うまくいきそうです」

　「やったー!!!」

　ましろが飛びついてきた。今日三度目だ、と悠真は思った。この体当たりにも慣れてきた自分が少し怖い。

　ましろがぎゅっとしがみついたまま、顔を上げた。

　紅を見た。

　「……紅さんも一緒だったの?」

　「渋谷で会った」と紅が言う。

　「ふうん」

　ましろの声が、一トーン落ちた。

　笑顔は崩れていない。でも悠真には、もうわかるようになっていた。

　笑顔の温度が、下がっている。

　「……ましろさん」

　「なに?」

　「面談うまくいったので、今日の夕ごはん、何か作りましょうか」

　ましろがぱっと顔を上げた。

　「ほんとに!?」

　「何が食べたいですか」

　「卵焼き!!!」

　「卵焼きだけですか」

　「卵焼きとごはんとお味噌汁と卵焼き!!!」

　「卵焼きが二回入ってます」

　「それだけ好きだから」

　（まあ、いいか）

　紅が横でくすっと笑った。ましろが紅を見た。笑顔のまま、じっと見た。

　紅が悠真だけに聞こえる声で言った。

　「……後で部屋来れる? ちょっと頼みたいことがあって」

　「何ですか」

　「パソコンのこと。後で説明する」

　（パソコンの相談か。それなら普通にできるな）

　「わかりました」

　ましろが何かを言いかけて、止まった。

　止まって、にこっと笑った。

　（あの笑顔だ）

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　夕食後、悠真は紅の部屋のドアをノックした。

　「どうぞ」

　部屋に入る。

　三〇一号室は、悠真の部屋より少し広かった。棚に小物が並んでいる。香の匂いがかすかにする。

　紅が机の前の椅子に座っていた。ノートPCが開いている。

　「来た」

　「来ました。パソコンの相談というのは」

　「ここに座って」

　紅が隣の椅子を引いた。

　悠真は座った。

　距離が、近い。

　机が小さいせいもあるが、紅が意図的に詰めてきているせいもある。肩が触れる。横顔が近い。

　（落ち着け。パソコンの相談だ。仕事の話だ。冷静になれ）

　「何の相談ですか」

　「これ、見て」

　紅がPCの画面を指した。

　ブラウザが開いていて、何かのサービスの登録画面が表示されていた。フリマアプリらしい。

　「登録したいんだけど、途中でわからなくなった」

　「……フリマアプリですか」

　「着なくなった着物を売りたくて」

　（九尾の狐がフリマアプリを使う時代か……）

　「わかりました。どこで詰まってますか」

　「ここ」

　紅が画面を指した。悠真は身を乗り出した。

　「住所確認のところですね。これは——」

　説明しながら操作していると、紅が悠真の腕の上に軽く手を乗せた。

　「そこ、どう押すの?」

　「この順番で——」

　「もう少しゆっくり」

　「……こうです」

　（手が乗ってるな。画面の説明のために乗せてるのか、それとも……)

　「わかった」

　紅が手を引いた。

　「ありがとう」

　「いえ」

　「……ねえ」

　紅が少し椅子を引いて、悠真のほうを向いた。足を組む。姿勢が変わった。さっきより距離が遠い。

　「一個聞いていい?」

　「何ですか」

　「悠真くんって、なんで妖怪のこと怖くないの」

　「……怖くないわけじゃないですけど」

　「でも普通に一緒にいるじゃない」

　「まあ」

　「なんで?」

　悠真は少し考えた。

　「危害を加えてこないから、じゃないですか」

　「それだけ?」

　「あとは……ここが、別に嫌じゃないので」

　紅がじっと悠真を見た。

　「嘘くさい」

　「本当ですよ」

　「もっと怖がってもいいのに」

　「怖がっても家賃は下がらないので」

　紅がくすっと笑った。

　それから少し、間があった。

　「……前にいた人間は」紅がPCの画面を見ながら言った。「最初は平気なふりをして、結局逃げた」

　「そうですか」

　「みんなそう。最終的には逃げる」

　「……俺は逃げないですよ」

　「なんで言い切れるの」

　「逃げる理由がないので」

　紅が悠真を見た。

　いつもの余裕のある目ではなく、少しだけ、探るような目だった。

　「……ほんとに?」

　「ほんとに」

　間があった。

　紅がふっと視線を逸らした。

　「……そ」

　それだけ言って、PCの画面に向き直った。

　（今の紅さん、なんか、いつもと違った）

　（確かめるような目だった。試してるんじゃなくて、本当に確かめようとしてた）

　「……もう行っていいわよ」

　「わかりました」

　立ち上がろうとしたとき、足が椅子の脚に引っかかった。

　体が傾いた。

　（あ、やば——)

　反射的に手をついた。

　ついた先が、紅の肩だった。

　体が紅の上に、ほぼ倒れ込む形になった。紅の顔が、すぐ目の前にある。

　「……っ」

　二人とも、動かなかった。

　一秒。二秒。

　紅の目が、至近距離で悠真を見ていた。

　いつもの余裕が、一瞬だけ、消えた。

　（……紅さんの顔が近い。すごく近い。目が、なんか、今は——）

　「……離れて」

　紅の声が、少し低かった。

　「す、すみません」

　悠真は素早く体を起こした。

　紅は前を向いていた。耳が、わずかに赤い。

　（……今の、俺のせいで紅さんが照れてた?)

　（確信犯の紅さんが？)

　「……わざとじゃないですよね?」と紅が前を向いたまま言った。

　「わざとじゃないです」

　「……そう」

　「本当に」

　「……うるさい」

　（怒ってるのか照れてるのかわからない)

　「失礼しました」

　「……うん」

　悠真は部屋を出た。

　廊下に出て、ドアが閉まってから、ゆっくり息を吐いた。

　（心臓がうるさい。落ち着け)

　（落ち着けって言って落ち着いたことが一度もない)

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　廊下に、ましろが立っていた。

　壁にもたれて、じっと立っている。

　紅の部屋のドアの、ちょうど真向かいの壁に。

　「……ましろさん、ここで何を」

　「待ってた」

　「俺を?」

　「うん」

　ましろが悠真を見上げた。

　「おにいさん、紅さんの部屋に長かったね」

　「パソコンの相談だったので」

　「長かったね」

　「……少し話してました」

　「楽しかった?」

　「楽しいというより、作業でした」

　ましろがしばらく、悠真の顔を見ていた。

　「……おにいさん」

　「何ですか」

　「ましろのこと、好き?」

　（急に核心をついてくるな)

　「好きですよ。大事な住人です」

　「紅さんよりも?」

　「……比べる話じゃないですよ」

　ましろがまた、じっと悠真を見た。

　それから、にこっと笑った。

　その笑顔が、今夜は特に、目に笑いがなかった。

　「……そっか」

　「ましろさん」

　「なに?」

　「今日の卵焼き、おいしかったですか」

　ましろがぱっと顔を輝かせた。

　「おいしかった!!! おにいさんの卵焼き、甘くて!!! またつくって!!!」

　「また作ります」

　「約束?」

　「約束です」

　ましろがとてとてと自分の部屋に向かって歩いていった。

　「おやすみ、おにいさん!!!」

　「おやすみなさい」

　部屋のドアが閉まった。

　悠真はしばらく廊下に立っていた。

　（……ましろさんが怖い瞬間がある。怖いというか、なんか、すごく、真剣な目をしている瞬間が)

　（気のせいか）

　（気のせいだよな）

　自分の部屋に戻ろうとしたとき、紅の部屋のドアがわずかに開いた。

　すぐ閉まった。

　一秒にも満たない。

　ただ、その隙間から、紅の声がかすかに聞こえた気がした。

　「……逃げない、か」

　独り言みたいな声だった。

　悠真は聞こえなかったふりをして、自分の部屋に入った。

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　深夜、コードを書きながら悠真は今日のことを考えた。

　面談。渋谷の紅。電車の中の距離。倒れ込んだ瞬間の、いつもと違う目。

　（紅さんって）

　（なんか、本当は、そんなに余裕じゃないのかもしれない）

　廊下に冷気はない。今夜は澪が来ていない。ましろも来ていない。静かだ。

　ノートPCの画面を見ながら、悠真はぼんやりと思った。

　（「みんな最終的には逃げる」か)

　（……そんな顔で言うなよ）

　声には出さなかった。

　出したら、明日から絶対に態度が変わる気がしたから。

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　岬悠真、百鬼荘生活四日目。

　面談はうまくいった。渋谷で狐に遭遇した。電車で密着した。部屋で倒れ込んだ。廊下でましろに待ち伏せされた。

　それ以外は——まあ、悪くなかった。

　たぶん。

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*【第5話「雪女が風邪をひいた、らしい」に続く】*