権利は、奪った瞬間より、印が落ちた朝のほうが重い。

　湯も。

　橋も。

　給金も。

　もう一日ちゃんと回ったと、誰の目にも見えるからだ。

　補給塔と給金庫を奪った翌朝。

　旧前線本営の空気は、昨日より少しだけ人の住む場所に近づいていた。

　橋頭堡の灯はまだ生きている。

　前線本市の湯札机にも列がある。

　旧前線大浴場からは、朝の白い湯気が細く上がっていた。

　士官寝台室の窓も、ちゃんと曇っている。

　悪くない。

　いや、十分すぎる。

　ノイルが、白毛皮の親衛外套を着たまま走ってくる。

「兵站城主」

「何です」

「見てください」

「見てます」

「本営の兵、また湯札切ってます」

「そうですね」

「しかも今日、昨日より普通の顔です」

「一晩寝たので」

「すごいな……」

　若い親衛隊長は、ほんとうに感心した顔をしていた。

　悪くない。

　湯と寝台の効き目を、昨日のうちに覚えた顔だ。

　その時だった。

　橋の南側で、青銀の旗が揺れた。

　短い供回り。

　印箱二つ。

　巻物箱三つ。

　さらに、鍵輪箱まで見える。

　いい。

　これはかなりいい。

　クルト・ゼーベックだ。

　北方補給監は、橋頭堡の石畳へ降り立つなり、まず補給塔を見た。

　次に、前線本市。

　浴場棟。

　士官寝台室。

　給金庫。

　それから、縄で縛られたガルド・ハイゼンを見た。

　最後に、俺を見て短く言う。

「……残したな」

「ええ」

　俺は答えた。

「暖かい方が勝ったので」

　クルトの口元が、ほんの少しだけ上がる。

「知っている顔だ」

　長机を三つ並べる。

　左に、司令部の机。

　中央に、俺。

　右に、ガルド。

　その前へ、

　補給塔の灯返し記録。

　給金庫。

　兵糧札。

　ガルドが自分で二重線を引いた配給札。

　前線本市の売上台帳。

　大浴場札の束。

　橋通行札。

　救護寝台名簿。

　全部を並べる。

　広場じゃない。

　雪原の本営だ。

　だが、こういうのは人の見える場所でやる方がいい。

　前線本市の客も。

　本営から流れてきた兵も。

　橋番も。

　みんな止まってこっちを見ている。

　クルトが、まず配給札を持ち上げた。

　明朝本配給。

　士官優先。

　大浴場使用不可。

　そこへ引かれた二重線を、指でなぞる。

「旧前線守備監ガルド・ハイゼン」

　低い声だった。

「補給塔と橋頭堡を私物化」

「給金庫を盾に兵糧札を吊り上げ」

「大浴場と士官寝台を囲い込み」

「前線本市停止を図り」

「その上で、暖房と寝台と橋から金を抜いた」

　一拍置く。

「反論は」

　ガルドは、昨日よりかなり寒そうな顔をしていた。

　だが、それでも吐き捨てる。

「前線は秩序が要る」

「兵も商人も温い方へ流れる」

「私は守っていただけだ」

　クルトは、そこで前線本市の売上台帳を開いた。

「橋通行札」

「湯札」

「寝台札」

「薬札」

「護衛席」

　順に読み上げる。

　数字は十分だ。

　しかも、その横には本営兵の名まで並んでいる。

「流れたのは兵だけではない」

　クルトが言う。

「橋も、荷も、金も、客もだ」

「それだけ、お前の側が高くて冷たかったということだ」

　ガルドは何も返さなかった。

　返せない顔だ。

　そこへ、フェルドが前へ出る。

　痩せた元補給下役は、もう昨日よりずっとましな顔をしていた。

「守備監は、兵にいつも言ってた」

　一拍置く。

「明日払う」

「明日暖房石を回す」

「明日寝台を割る」

　それから、前線本市の湯気を一度見る。

「こっちは、昨日払った」

「昨日温めた」

「昨日寝かせた」

　短い。

　だが十分だった。

　橋頭堡番の年寄りも続く。

「橋もそうだ」

「こっちは灯を返した」

「あっちは止めて抜いた」

　薬商隊の主まで、一歩出る。

「箱を預けるなら、守る方へ預ける」

「それだけだ」

　悪くない。

　こういう証言は、とても悪くない。

　クルトはそこで、最後の紙を開いた。

　白くて、厚い。

　印も多い。

　裁定紙だ。

「旧前線守備監ガルド・ハイゼン」

　また、静かになる。

「補給塔群の不正停止」

「給金庫の私的運用」

「橋頭堡通行の恣意的閉鎖」

「大浴場・士官寝台室の囲い込み」

「前線本市停止未遂」

「以上により、旧前線守備監職を解任」

　どっと空気が弾けた。

　前線本市側から、思わずみたいな声が上がる。

「やった！」

「落ちた！」

「当然だ！」

　ノイルが一番大きかった。

「兵站城主！」

「まだです」

　俺が答えると、若い親衛隊長は咳払いした。

「……はい！」

　だが、ここからだ。

　欲しいのは、相手の失脚だけじゃない。

　その後に残る橋と湯と権利だ。

　クルトは次の巻物を開いた。

「第一」

　雪原の風が、紙を少しだけ揺らす。

「橋頭堡および補給塔一号・二号の正式管理権を、第八側へ移管」

　ざわめきが熱へ変わる。

　橋が正式にこっちのものになる。

　それは大きい。

「第二」

　クルトが続ける。

「旧前線大浴場棟、士官寝台室、温石室、洗濯場の運営権を、第八側へ移管」

　さらに、もう一枚。

「第三。雪原貯蔵庫と付属医療箱、暖房石、冬靴、毛布束の運用権も、第八側へ委任」

　好きだ。

　橋も。

　湯も。

　寝台も。

　毛布も。

　全部、露骨に好きだ。

「第四」

　クルトはそこで、少しだけ間を置いた。

「橋通行、暖房、寝台、預り荷、護衛相談の複合徴収権を正式認可」

　ミレイユが、横で本気で息を呑んだ。

「……それは、かなりいいですね」

「商人の顔ですね」

「商人ですので」

　まだ終わらない。

　クルトはさらに続けた。

「第五。給金庫の現地再配分権を、お前へ」

　雪原の本営で、一番欲しかった権利だ。

　給金箱がただの箱じゃなくなる。

　腹と顔色を変える箱になる。

　強い。

　本当に強い。

「最後だ」

　クルトは、一番厚い巻物を開いた。

「官名は長い」

　その時点で少しだけ笑いが起きる。

　前にも見た流れだ。

「旧前線兵站城本営代行運営統括主幹」

　一拍置く。

　北方補給監は、ほんの少しだけ口元を上げた。

「現場では、前線本営主でいい」

　前線本市が爆ぜた。

　兵。

　商人。

　職人。

　橋番。

　みんな一度に声を上げる。

「おおっ！」

「本営主！」

「また上がった！」

　ノイルが一番大きかった。

「前線本営主！」

「どうも」

　俺が答えると、若い親衛隊長は本気でうれしそうに笑った。

　悪くない。

　かなりではなく、本当に悪くない。

　クルトは青銀の小印箱を開く。

　中には、新しい印が入っていた。

　車輪。

　槍。

　鍋。

　橋。

　その奥に、低い本営棟の形。

　前線本営主印。

　重い。

　手の中で、ちゃんと重い。

「受け取れ」

「はい」

　掌へ落ちる。

　机より先に。

　箱より先に。

　これは腹へ来る。

　これで橋を回せる。

　湯も回せる。

　寝台も、給金も、本営そのものも回せる。

　強い。

　かなりどころではなく強い。

　その時だった。

　クルトが、もう一つ箱を開けた。

　中には鍵が五本。

　長さも重さも違う。

「橋頭堡総鍵」

　一つ目。

「補給塔群総鍵」

　二つ目。

「旧前線大浴場主鍵」

　三つ目。

「士官寝台室総鍵」

　四つ目。

「雪原貯蔵庫総鍵」

　五つ目。

　いい。

　こういう並びは本当にいい。

　ノイルが、思わず本音を漏らした。

「……すごいですね」

「見ればわかります」

「いや、なんかもう、鍵の響きがすごいです」

「そうですね」

「前線本営主って、だいぶ偉いですね」

「少しだけです」

「どこがです！？」

　笑いが広がる。

　いい。

　こういう空気は必要だ。

　だが、ここで終わらせない。

　好きなものは、その場で生活へ落とす。

　それが大事だ。

「聞け」

　俺はすぐに声を張った。

　前線本市が、また静まる。

「本日より、橋頭堡も、大浴場も、寝台室も、正式にこっち持ちだ！」

　ざわめき。

「だから今夜から増やす！」

　一拍置く。

「大浴場の一般枠を二倍！」

「士官寝台室の一般開放枠を六増設！」

「橋通行札は本日限り、子どもと怪我人を無料！」

「本営兵の湯薬札、今夜だけ銀貨一枚引き！」

「さらに」

　ここで、給金庫の上へ手を置く。

「今夜の鍋は、給金庫から肉を増やす！」

　どっと沸いた。

　兵が笑う。

　商人も息をつく。

　前線本市の空気が、一段だけ柔らかくなる。

　いい。

　これだ。

　権利は、風呂と寝台と鍋へ落ちた時に一番効く。

　メイナがすぐに言う。

「医療棟側の寝台、二つ空ける」

「熱のあるやつと凍傷のやつ、そこへ回す」

「助かります」

　ブラムも負けない。

「前線厩舎、あと四頭分増やせ」

「こいつらもう戻らねえ」

「やります」

　エルザはすでに金貨袋を持っていた。

「本営主」

「何です」

「橋と湯と寝台が正式になったなら、毛皮九台で押さえるわ」

「高いですよ」

「でしょうね」

　毛皮商の番頭は笑った。

「でも、正式な方がもっと売りやすい」

　わかっている顔だ。

　強い。

　かなり強い。

　ミレイユも帳簿を抱えたまま、すでに次を見ている。

「前線通し札、値上げですね」

「どのくらいです」

「橋・湯・寝台・薬・預り荷。まとめて銀貨四枚」

「上がりましたね」

「正式になったので」

「好きです」

「知っています」

　その時、クルトがもう一つだけ長い鍵を取り出した。

　これまでの五本より、もっと長い。

　古い。

　だが、手入れはいい。

「何です」

「本営主室鍵」

　短く答える。

「今まで守備監ガルドが使っていた部屋だ」

　いい。

　その響きは、とてもいい。

「行きますか」

　セレナが言う。

「ええ」

　旧前線本営主室は、補給塔二号の裏手、石段を上がった先にあった。

　厚い扉。

　重い鍵穴。

　中へ入る。

　広い。

　主車より広い。

　大きい机。

　厚い寝台。

　書棚。

　壁一面の地図。

　小さいが深い浴槽。

　温石箱もある。

　さらに、窓からは橋頭堡と前線本市の両方が見えた。

　好きだ。

　こういう部屋は好きだ。

　ノイルが、扉の外から半歩だけ身を乗り出して言う。

「……でかい」

「ええ」

「机もすごいです」

「そうですね」

「風呂まであります」

「あります」

「本営主、めっちゃ偉いですね」

「どうやら」

　若い親衛隊長は、かなり本気で感動した顔だった。

　悪くない。

　こういう反応はいい。

　クルトはその机の上へ、もう一つ薄い巻物を置いた。

「まだある」

「何です」

「無視できなくなった話だ」

　開く。

　王都中央軍務院。

　第一兵站評議席。

　正式出頭命令。

　内容は短い。

　前線本営再稼働についての説明。

　移動兵站城および前線本市の運用報告。

　旧第三遠征団の資産横流しに関する証言提出。

　日時は十日後。

　場所は、王都中央軍務院第一兵站評議席。

　いい。

　かなりいい。

　いや、響きは少し嫌だが、中身はいい。

　向こうから呼んできた。

　こっちを無視できなくなったということだからだ。

「本営主」

　クルトが言う。

「雪原の橋と湯と給金庫を回した」

「ええ」

「なら次は、王都の席を回せ」

　セレナが低く笑う。

「ついに中央か」

「ええ」

　俺は答えた。

「向こうから来いと言ってるので」

「嫌な顔で行きそうだな」

「かなり」

　ノイルが、扉の外で息を呑んだ。

「王都……ですか」

「そうみたいです」

「本営主が？」

「見ればわかります」

「すごいな……」

　その時、ミレイユが机の端へ銀貨三枚をそっと置いた。

「何です」

「送金です」

「母と妹へ？」

「ええ」

「炭と薬と、少し良い毛布用で」

　彼女は小さくうなずいた。

「届きます」

「お願いします」

「その代わり」

「何です」

「王都へ行くなら、前線本市の売上台帳を全部持って行ってください」

「当然です」

「好きです」

「知っています」

　主室の窓の外では、

　橋頭堡の灯が揺れ、

　前線本市の湯気が上がり、

　大浴場へ人が流れ、

　寝台室の窓が曇っていた。

　全部、こっち側だ。

　全部、もう正式だ。

　悪くない。

　かなりではなく、本当に悪くない。

　俺は前線本営主印を机へ置いた。

　次に、橋頭堡総鍵。

　補給塔群総鍵。

　大浴場主鍵。

　士官寝台室総鍵。

　雪原貯蔵庫総鍵。

　並べるだけで、気分がいい。

「本営主」

　ノイルが最後に聞いてきた。

「何です」

「俺らも、王都行くんですか」

「たぶん」

「主車で？」

「そうでしょうね」

「……最高です」

　若い親衛隊長のその返しは、とても素直でよかった。

　前線本営は取った。

　橋も。

　湯も。

　寝台も。

　給金庫も。

　全部、こっちへ回った。

　だったら次は、

　この暖かい方を、

　王都の真ん中へ持ち込んでやればいい。

　――第七章・旧前線兵站城本営編　了