白毛皮は、

　奪った直後より、

　洗って干した翌朝のほうが高く見える。

　鍵と銀貨が一緒についてくると、

　なおさらだ。

　雪鎖騎兵を折った翌朝、

　橋頭堡の空気は昨日より少しだけ温かった。

　補給塔一号の灯。

　橋の暖橋壺。

　士官浴場棟の湯気。

　士官寝台室の曇った窓。

　その外に、

　昨夜奪った冬戦馬が四頭つながれている。

　悪くない。

　だいぶ悪くない朝だ。

　ブラムが、その冬戦馬の肩を順に叩いていた。

　馬場頭の目つきは、昨日よりさらにいい。

　もう「奪った馬」を見ていない。

「こいつら、使える」

　そういう目だ。

「兵站城主」

「何です」

「四頭とも前線向きだ」

「どのくらいです」

「白牙馬より雪を噛む」

「それは強いですね」

「鼻もいい」

「吹雪で道を戻れる」

「助かります」

　ブラムはそこで、少しだけ口元を上げた。

「だから頭数が足りねえ」

「どのくらい」

「あと四」

「欲張りですね」

「お前が言うな」

　悪くない返しだ。

　メイナは、士官浴場棟の前で医療箱を開いていた。

　包帯。

　凍傷油。

　熱冷まし。

　止血粉。

　雪原貯蔵庫から拾った分が、きれいに並んでいる。

　その横に、昨夜の戦いで回収した雪鎖の外套が干してあった。

「兵站城主」

「何です」

「これ、洗うとだいぶ使える」

「前線救護用に回しますか」

「いや」

　若い衛生番は、白毛皮を一枚つまんだ。

「親衛だろ」

「いい目ですね」

「湯と寝台を守ったんだ」

「それなら、見た目も変えたほうが早い」

　その通りだ。

　奪った物は、

　積んだままだと半分軽い。

　着せて、

　鍵をつけて、

　役を渡して、

　ようやく重くなる。

　ミレイユは、もう橋頭堡の真ん中へ机を出していた。

　帳簿箱の横に、

　今日は小さな鍵箱が三つ。

　さらに、

　白毛皮外套が四枚。

　銀袋が二つ。

　冬靴束。

　暖房石札束。

　露骨だ。

　だが、こういう日は露骨な方がいい。

「兵站城主」

「何です」

「今朝の売上です」

　彼女が帳簿を開く。

「橋通行札、銀貨八」

「暖橋壺使用、銅貨多数」

「士官浴場札、銀貨六」

「士官寝台札、銀貨九」

「金庫預かり継続、銀貨四」

「白牙と雪鎖の戦利売却見込みは別」

　悪くない。

　というより、十分だ。

　昨日の戦いの直後なのに、

　湯と寝台がもう金を生んでいる。

　強い。

「今日は払います」

　俺が言うと、

　ノイルが、少し離れたところから顔を上げた。

　白毛皮の親衛外套は、昨日より少し馴染んでいる。

　第三寝台車じゃなく、

　今朝は士官寝台室の入口へ立っていた。

　ちゃんと“前線の親衛”の顔になり始めている。

「兵站城主」

「何です」

「またですか」

「またです」

「昨日ももらいましたよ」

「働いたので」

「……それはそうです」

　笑いが起きる。

　よし。

　今日はご褒美回だ。

　しかも、ただの銀貨で終わらせない。

　外套と部屋と役目まで落とす。

　そこまでやると、人は露骨に前を向く。

「聞け」

　俺は橋頭堡の中央へ立った。

　冬戦馬。

　白毛皮外套。

　銀袋。

　鍵箱。

　全部が見える位置だ。

「今日は三つやる」

　一拍置く。

「一つ。雪鎖撃退と橋頭堡運用の手当」

「二つ。親衛二次昇進」

「三つ。専用車室と士官寝台の割当」

　空気が、目に見えて熱を持つ。

　ノイルの喉が、ごくりと動いた。

　ルッツは鼻を鳴らす。

　ブラムは、もう自分の話がある顔だ。

　メイナも、医療箱の蓋を閉じてこっちを見た。

　いい。

　こういう顔は強い。

　まずは手当だ。

　橋頭堡夜番。

　浴場番。

　暖房石番。

　重弩車班。

　親衛。

　橋番上がりの老人と若い衆。

　一人ずつ、銀貨を落としていく。

「橋番仮雇い」

「橋通行再開手当、銀貨一枚」

　年寄りの橋番が、本気で眉を上げた。

「……今払うのか」

「昨日から働いてるので」

「悪くない」

「若い方も」

　銀貨一枚。

　若い橋番は、少しの間それを見てから言った。

「橋閉めてるより、よっぽど早い」

「そうでしょうね」

「こうなるなら、もっと早くこっちへ来りゃよかった」

　悪くない。

　そういう後悔が出るなら、もう半分はこっち側だ。

「ブラム」

「おう」

「冬戦馬回収と橋頭堡馬場立上げ」

「銀貨二枚」

「さらに」

　俺は鍵箱から一つ、長い鍵を出した。

　真鍮札がついている。

　前線厩舎主鍵。

　ブラムの目がはっきり変わった。

「……主鍵か」

「今日から、橋頭堡北側の厩舎はあなた持ちです」

「白牙馬と冬戦馬、全部か」

「全部です」

「悪くない」

　男は鍵を掌へ受け取り、

　それから冬戦馬の方を見た。

「じゃあ、ここから先は俺の馬だな」

「今のところは」

「好きだ」

「どうぞ」

　次。

「メイナ」

「はい」

「前線救護長」

　若い衛生番は、一歩前へ出た。

　痩せている。

　だが、昨日より目に色がある。

「医療箱主鍵」

「凍傷箱副鍵」

「士官浴場優先札」

「銀貨二枚」

　まとめて渡す。

　メイナは、鍵の重みを確かめるみたいに指で鳴らした。

「救護長って、だいぶ偉くない？」

「責任も増えます」

「医療箱と湯と寝台を回せるなら、悪くない」

「助かります」

「その代わり、薬の補充は切らさないで」

「知っています」

「じゃあ働く」

　強い。

　こういう返しは強い。

　次。

「ルッツ」

「おう」

「前線受入副官」

　すでに受入副長だった男だが、

　今日はもう一段上げる。

「橋頭堡と本営側から流れてくる避難民、残兵、降り兵、全部の受入を任せる」

「面倒な役だな」

「その分、寝台と鍵がつきます」

　士官寝台室二号鍵。

　それから、小さな帳面箱鍵。

「前線受入帳簿」

「仮雇い札」

「寝台割当札」

「全部、あなた持ちです」

「悪くない」

「銀貨二枚追加」

「それも悪くない」

　白毛皮外套も渡す。

　ルッツは肩へかけて、小さく息を吐いた。

「……向こうより暖かいな」

「でしょうね」

「腹も減ってないし」

「今のところは」

「嫌な補給官だ」

「兵站城主です」

「どっちでもいい」

　いい。

　だいぶいい。

　最後に。

「ノイル・フェス」

「はい！」

　若い親衛は、声がよく通った。

　それだけで、昨日より一段上だ。

「兵站城親衛小隊長から」

　一拍置く。

「兵站城親衛隊長へ昇進」

　橋頭堡の空気が、一瞬だけ止まった。

　ノイル本人の顔も止まった。

「……はい？」

「聞こえませんでしたか」

「聞こえました！」

「では前へ」

「はい！」

　白毛皮外套を、昨日のものからもう一段厚いものに替える。

　肩の銀鎖留めも新しくした。

　胸へ、新しい真鍮札を留める。

　兵站城親衛隊長。

　それから鍵箱から、少し重い鍵を一つ。

「士官寝台室一号鍵」

「……一号」

「前線親衛長室です」

「長室」

「寝台」

「箱棚」

「暖房石箱」

「朝湯優先」

「主車同乗優先」

　一つずつ置くたび、

　ノイルの顔が目に見えて変わる。

　銀貨一枚どころじゃない。

　部屋と役と優先が、一度に来た顔だ。

「俺のですか」

「今のところは」

「ほんとに」

「見ればわかります」

　その時、

　橋を渡ってきた若い行商娘の一人が、思わずみたいに言った。

「……似合う」

　ノイルの耳が、一気に赤くなる。

　だが、今日は手も止まらない。

　いい。

　そのくらいがちょうどいい。

　ガレスが肩を揺らした。

「お前、出世しすぎだろ」

「俺も今ちょっとそう思ってます！」

「いい顔だな」

「ありがとうございます！」

　笑いが広がる。

　いい。

　暖かい寝台と役職は、やっぱり強い。

　だが、ここで終わらせない。

　次は“部屋”を見せる。

「ついてこい」

　士官寝台室の奥へ向かう。

　昨日より、少しだけ中身が変わっていた。

　ベリクとロドが、

　雪鎖の白毛皮と鎖鉤を使って、

　小室を二つ増やしていたのだ。

　一号室。

　二号室。

　三号室。

　四号室。

　床は厚い。

　毛布は二枚。

　箱棚。

　暖房石箱。

　壁際には白毛皮の裏打ち。

　しかも、扉にはちゃんと鍵穴。

　強い。

　露骨に強い。

「兵站城主」

　ミレイユが、指で扉を軽く叩いた。

「この四室、後で金貨が飛びますね」

「まずは親衛と前線役職に回します」

「その方がもっと高く見えます」

「そのつもりです」

　ノイルが、一号室の扉を開ける。

　入る。

　寝台へ触る。

　箱棚を見る。

　暖房石箱を開けて、また閉める。

　それから、扉を閉めて鍵を回した。

　中から一拍だけ静かになり、

　やがて、ゆっくり出てくる。

「……すごいです」

　それだけだった。

　だが、その一言で十分だ。

　前室とは違う。

　揺れない。

　閉まる。

　暖かい。

　前線で専用の部屋がある。

　それは、兵にとってかなり強い。

　ルッツも二号室の鍵を受け取る。

　メイナには主車の小医務室鍵。

　ブラムには前線厩舎の鍵と、冬戦馬用の白帯札。

　それぞれ、ちゃんと“自分の場所”ができる。

　こういうのは効く。

　その時だった。

　ミレイユが、小さな封を一つ差し出した。

「兵站城主」

「何です」

「手紙です」

「どこから」

「王都南区」

　母だ。

　指が、少しだけ止まる。

　主車の机へ戻って封を切る。

　字は前より落ち着いていた。

『薬が切れずに済んでいます。妹は夜の咳が減りました。炭と毛布も買えました。近所の人は、まだあなたが本当に生きているのか半信半疑です。妹は、兄さんが白い外套を着ているなら見てみたいと言っています。』

　短い。

　だが十分だ。

　今の冬戦馬と白毛皮と将校寝台の話が、

　ちゃんとあの家の毛布と薬に繋がっている。

　そこまで落ちると、やっぱり強い。

「悪くない手紙ですね」

　ミレイユが静かに言う。

「ええ」

「返しますか」

「銀貨三枚」

「母へ二、妹へ一」

「名目は」

「炭と薬と、少し良い靴で」

「届きます」

「お願いします」

　ノイルが、手紙の話だと察したらしく、小さく聞いてくる。

「よかったですか」

「かなり」

「じゃあよかったです」

　若い親衛隊長のそういう返しは、素直でいい。

　その時、

　橋頭堡の南側がざわついた。

　北から来た歩荷。

　南から来た布車。

　さらに、補給塔一号の灯を見て止まった小商人が、橋の手前で列になり始めている。

　橋が通る。

　湯がある。

　寝台がある。

　前線の真ん中で、それは強い。

「兵站城主」

　ミレイユが、また楽しそうな顔で帳簿を開いた。

「何です」

「見てください」

「見てます」

「橋の北と南、両方から列です」

　見る。

　湯札が欲しい顔。

　薬が欲しい顔。

　橋を渡りたい顔。

　護衛つきの暖かい席に乗りたい顔。

　全部わかりやすい。

「悪くないですね」

「悪くありませんね、の段階は越えました」

「どのくらいです」

「ここに市を立てると、かなり強いです」

　その言葉に、

　セレナとガレスも顔を上げた。

「橋頭堡でか」

「橋と補給塔の間です」

　俺は答えた。

「湯札」

「薬札」

「橋通行札」

「金庫預かり札」

「主車席札」

「親衛護衛相談」

「まとめて売れます」

　ガレスが笑う。

「また始まったな」

「だが、だいぶわかる」

　セレナも短く言う。

「橋を開けた以上、人はここで止まる」

「ええ」

「止まるなら、市になる」

「その通りです」

　ノイルは、まだ一号室の鍵を握ったまま目を輝かせていた。

「兵站城主」

「何です」

「ここでも市、やるんですか」

「やります」

「雪原の真ん中で？」

「橋と湯と寝台があるので」

「……すごいな」

「見ればわかります」

　主車の窓の外では、

　橋の灯が昼の曇り空にも細く見えていた。

　橋頭堡。

　補給塔。

　士官浴場棟。

　士官寝台室。

　冬戦馬。

　白毛皮。

　銀貨。

　鍵。

　全部がもう揃っている。

　だったら次は、

　この前線の真ん中に、湯札と薬札と護衛席が飛ぶ本市を立てればいい。