操縦席には、微かにリンゴの匂いが漂っていた。

その匂いは、モーヴァの口から漂っている。

モーヴァの片方の頬が膨らみ、キャンディーが口の中を反対側へ移っていく。

甘いリンゴの味が、口いっぱいに広がっている。

その隣からは、ペパーミントの匂いが微かに漂っていた。

後ろの席にいるユーマの口にはキャンディーはない。

代わりに、クッキーが入っている。

クッキー缶も、すでに半分くらい空になっていた。

「ユーマさん、紅茶入れましょうか？　博士もいかがですか？」

モーヴァが二人に聞いた。

博士は頷く。

ユーマは元気よく、

「んたっまー！」

と言った。

モーヴァは理解したのか、立ち上がると後ろの部屋へ向かった。

博士はユーマに聞く。

「ユーマ、今なんて言ったんだ？」

「いただきます！」

ユーマはキリッとした表情で答えた。

博士はボイスレコーダーを取り出すと、何かをブツブツと呟き始めた。

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モーヴァのいる部屋は、こじんまりとしたキッチンになっている。

モーヴァはそこで湯を沸かしていた。

ティーカップが三つ、並べられている。

お湯が沸騰すると、まずカップをお湯で温める。

それからティーバッグを入れ、お湯を注ぎ、蓋をして待つ。

使った水は流し台を通って補給タンクへ戻される。

どうやら、この宇宙船は水を燃料として利用しているらしい。

モーヴァには、その原理は分からない。

だが、かなり画期的なことらしい。

財団の人たちも驚いていた。

やはり、博士は凄いのだ。

モーヴァはお盆にティーカップを三つ乗せると、操縦席へ戻っていった。

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しばらく飛行が続いていた。

窓の向こうには、遠くに星雲が見えている。

角度が変わっても、赤紫色の星雲は遠くにあるままだった。

三人とも宇宙空間を見慣れてきたのか、少し飽きてきている。

ユーマはそんなことなど気にせず、モーヴァに街の洋食屋の話を聞かせていた。

「ハンバーグカレーってなんですか？」

モーヴァが聞く。

ユーマは得意顔で説明を始めた。

その話を、博士はボイスレコーダーにボソボソと記録している。

コルヴォ博士は二人の会話に聞き耳を立てながらも、目は全方向を見ていた。

そして――

博士は宇宙空間の異変を察知した。

「モーヴァ！　前を見ろ」

モーヴァも前方を見る。

そこには、ぱっくりと開いた渦巻状の円形が見えていた。

しかも、それは急速に大きくなっている。

宇宙船の航路は、まるで何かに引き寄せられるかのように、その渦へ一直線に向かっていた。

モーヴァは前方のスクリーンを拡大する。

円の内部は、墨を流し込んだような漆黒だった。

星の光はおろか、観測されるはずの宇宙背景放射さえ、そこでは完全に失われている。

宇宙船はどんどん近づいていく。

減速は効かない。

まるで巨大な手が船体を掴んだかのように、ボールがミットに収まる必然性をもって、その黒い渦へと一直線に向かっていた。

「飲み込まれちゃう！」

ユーマも、ぱっくりと開いた渦巻状の円形をアワアワと眺めている。

「モーヴァ、渦巻の嫌いなものだして！」

「ユーマさん、渦巻の嫌いなものってなんですか？」

モーヴァもユーマに質問を返す。

「二人とも落ち着け」

博士が言った。

「航路がそこを行くなら、行くしかないだろ。あれはワームホールだ。どこかに繋がっている」

博士はそう言うと、座席のシートベルトを締め直した。

二人も博士を見て、シートベルトを締める。

宇宙船は、漆黒の渦へと流し込まれていった。

漆黒が船体を包み込む。

それは、単なる光の消失ではなかった。

知覚そのものが失われていくようだった。

耳の奥は、キーンという高周波の金属音に支配されている。

自分の身体がシートに固定されているのか。

それとも、重力から切り離されているのか。

それすら判別できない。

瞼を閉じているのか、開いているのかさえ分からない。

突然――

耳の奥で鳴っていた高周波の金属音が、断ち切られた。

そして、視界に光が押し戻された。

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船室のランプがチカチカと点滅した。

やがて、定常の光を取り戻す。

周囲の空間は、先ほどまでのゼリー状の歪みから解放され、硬い定規のような安定した虚空へ戻っていた。

「抜けた……」

コルヴォ博士が、安堵とも驚愕ともつかない声で呟いた。

正面の窓のずっと向こう。

星々の間に、異様な輝きを放つ球体が見えた。

それは恒星ほどの熱を持っていない。

それなのに、周囲の星々の光をすべて掻き消してしまうかのように、過剰なまでに濃密な光を放っていた。

モーヴァはスクリーンの倍率を上げた。

そこには、青い惑星の姿が映し出されている。

惑星の夜の部分までもが、まるで別の小さな恒星のように光り輝いていた。

昼と夜の境目さえ、曖昧になっている。

その光は、文明の飽和。

銀河でもトップクラスの賑わいを誇る惑星であることの証だった。

そして宇宙船は、その青い惑星へ向かって進んでいる。

「どうやら、あの星を目指しているようだ」

博士は、メガネの奥の目をぱちくりさせながら言った。

「この距離だと、五時間くらい掛かりますね」

宇宙船のコンピューターが計算した結果を見ながら、モーヴァが答える。

「わたし、ハラハラしたせいか、お腹すいた」

そう言うと、ユーマは最後のキャンディーを口に入れた。

「わたし、レトルトのカレーとお米を使って、カレーライスを作りますね」

モーヴァはそう言うと席を立ち、後ろのキッチンへ向かった。

ユーマは、カレーの歌を歌い始めた。

コルヴォ博士はモニターに映る惑星を見ながら、考えている。

果たして、惑星に着いてからどうやって発信者を探せばいいのだろうか。

航路は、惑星までしか表示されていない。

すぐに見つかるのだろうか。

そもそも、あの惑星は安全なのだろうか。

考えれば考えるほど、問題は山ほど出てくる。

こうしている間にも、宇宙船は惑星へ近づいていた。

「出来ましたよ」

モーヴァがカレーライスを運んでくる。

博士は考えるのをいったん止め、カレーライスを食べ始めた。

「美味しい！」

ユーマは何度もそう言いながら食べている。

モーヴァもニコニコしながら食べていた。

しばらくすると、ユーマは眠ってしまった。

モーヴァも、うつらうつらしている。

博士は二人に仮眠を取らせることにした。

二人が眠ると、博士は一人、宇宙空間を見ながら、また考え始めた。

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それは、突然起こった。

宇宙船が、激しい光に照らされる！

「止まりなさい！」

船内に、突然声が響いた。

「都市惑星ワブボボの入国許可証を確かめるため、乗船する！」

博士が顔を上げる。

モーヴァも目を覚ます。

そしてユーマも――

「……カレー？」

寝ぼけた声を出した。

宇宙船の外から、何かが近づいてくる。

夜明けの船の旅は、まだ始まったばかりだった。