次の日の昼下がり。

起きてきたコルヴォ博士は、しばらく黙ったまま研究室のデスクに腰を下ろした。

昨日ようやく一段落ついた矢先の出来事――。

モニターには今も、ある惑星へ向かう航路が映し出されている。

博士は視線を落としたまま、答えの出ない問いを抱えていた。

「自分には関係のないこととして研究を続けるべきか。それとも、宇宙船の図面の借りを返すべきか……」

思いつかないまま、その問いだけがずっと心に引っかかっている。

そこへモーヴァが紅茶とビスケットを運んでくる。朝食代わりに。

「博士、おはようございます。顔色が優れませんね？」

博士は頷き、紅茶をひと口飲んだ。

「……借りは返すべきか？」

ぽつりとこぼした言葉に、モーヴァが即答する。

「わたし、借りたら返す。ドロシーさんが言ってました」

博士は静かに頷き、何かを決めたように目を閉じた。

――

博士は財団に連絡を入れ、新しい宇宙船を建造したいと告げた。

ほどなく代表者から折り返しがあり、事情を聞かせてほしいと番号が伝えられる。

博士は電話をかけた。

「代表、単刀直入に話そう。前回の宇宙船は一人乗りだった。今回は複数人乗りにしたい」

受話器の向こうで、豪快な笑い声が返ってくる。

「ハハハ、博士。寂しくなったのか？　まあ財団としても人数が多い方が都合がいい」

電話口の向こうで、秘書に指示を飛ばしている気配が伝わってきた。

「こちらの準備はできている。いつでもいいぞ。……博士、久しぶりに声を聞けて嬉しかった」

そう言って通話は切れた。

直後、博士のパソコンに財団からメールが届く。

《一時間後、迎えに行く》――そう記されていた。

博士とモーヴァは支度を整え、約束通り一時間後、けたたましい音を立ててやってきた財団のヘリに乗り込んだ。

博士は黙したまま。

モーヴァはスケッチブックを開き、宇宙船のデザインを描き始めている。轟音など気にする様子もなく、鉛筆を走らせ続けた。

数時間のフライトを終え、二人は財団の格納庫へと降り立った。

そこには、すでに建造途中の試作機があった。

博士が驚いていると、責任者が言う。

「設計図は財団の所有物だ。そうですよね、コルヴォ博士？」

博士は冷ややかに答える。

「私は宇宙船そのものを作りたいだけだ。設計図などどうでもいい」

そしてモーヴァを振り返る。

「モーヴァ！　デザインはどうだ、できたか？」

モーヴァはスケッチブックを差し出した。

「わたし、はじめて描きました。でも……このデザインが好きです、博士」

博士は頷き、そのデザインを基に設計図を引き直し始めた。

責任者は作業員に作業停止を命じ、待機を指示する。

――数週間後。

財団の人員が力を合わせ、宇宙船は八割ほど完成していた。

モーヴァのデザインに合わせるように組み替えられ、四人乗りの宇宙船となっている。コンパクトにまとまりながらも精巧な造りだ。

博士の指示で塗装は後回しにされ、飛行テストと宇宙空間での試験が並行して進められる。

責任者も細かい指示を飛ばし、格納庫は慌ただしく動き続けていた。

そこにはもう、止まることのない歯車の音だけが満ちていた。