ピップは観光ガイド片手に出かけている。

古いガイドブックらしく、紙の本だ。紙の本は懐かしく感じるらしい。

「だいぶ古いけど、まだあるかな？　滝」

今回の目的地は惑星F-5130、通称「マビノス」。昔から知られる観光地だ。

ガイドブックには、地上1300メートルから流れ落ちる巨大な滝が見ものだとある。

広大な運河が標高1300メートルから続いており、その落差によるスケールは桁違い――そう記されていた。

さらに滝に関する博物館も併設しているらしい。

「まだ存在してれば良いけど……」

ピップにとってマビノスのある宇宙領域は初めてだ。

惑星マビノスに到着。自然豊かな星だ。

ピップは観光ジェットに乗り、目的地を目指す。直通で行けるらしい。

滝の名は「ゴートナルリデイオン滝」。地名から来ている。

窓の外の景色を楽しみながら、もちろん録音記録も忘れない。

目的の滝は心配をよそに大盛況で、人気の観光スポットとして賑わっていた。

ゲートには「ようこそゴートナルリデイオンの滝へ」の看板。

おしゃれな土産屋やカフェ、レストランが立ち並び、避暑地の町のようだ。

「避暑地みたいだなぁ」

ピップが呟く。横を団体旅行客が騒がしく通り過ぎていく。

そして到着するなり耳に響く轟音。

ゴゴゴゴゴ――。

「みんな気にならないのかな、この音……」

ピップは耳当ての調整をしながら歩いた。

人の流れに乗って進むと、川岸に展望デッキが見えてきた。

どうやらそこから滝が望めるらしい。

観光客の間をすり抜け、柵の前に出たピップは目を見開いた。

そこに広がる景色は――まさに圧倒的。

ガイドブックの言葉を裏切らない、今までに見たこともない雄大な滝だった。

上流の方までかすかに見える。しかし、あまりにも遠い。

まるでジオラマの模型を眺めているようだった。

観光客の会話が耳に入る。

「遊覧船も出てるみたい！　ただ滝から50キロ地点で折り返しだけど」

「音はすごいけど、船の中ならシールドで快適よ」

「じゃあ乗ってみようか」

ピップは滝を眺めながら首をかしげる。

――どうして近くまで行けないんだろう？

近くの係員に尋ねてみた。

「滝の近くなんてダメダメ、危険すぎる。轟音で耳はやられるし、地響きもすごい。

水しぶきで視界もゼロだし、そもそも接近は不可能さ。

昔、この滝の近くに探検隊が入ったことがあるが、消息を絶ったんだ。

何があったのかは誰にもわからない――それ以来、立ち入りは禁止されている」

「なるほど……」

ピップは納得しつつも、あまり残念そうではなかった。

むしろレコーダーを確かめながら、足早に「ゴートナルリデイオン滝の歴史博物館」へ向かう。

展望デッキを後にすると、ピップの表情にはわずかな期待と好奇心の光が戻ってきた。

滝の姿は遠く、少し拍子抜けした気持ちもあったが、それでも今度は館内でどんな発見が待っているか――胸の奥でわくわくが膨らんでいた。

本命はそちらだったのかもしれない。